吕芳跪在蒲团边上，膝盖早已没了知觉，但他不敢动，嘉靖已经整整一个时辰没有动了。

    连眼皮都没有抬一下，就这么闭目思考。

    又过了好一会，嘉靖睁开眼睛。

    “吕芳。”

    “奴婢在。”

    “传旨。”

    听到这话，吕芳当即直起身子。

    “命锦衣卫指挥使朱希忠，即刻带人抄了严嵩府邸。”

    嘉靖一脸平静的发号施令。

    “一应人等，全部锁拿，不得走脱！”

    “主子。”

    吕芳微微一颤。

    “主子，严阁老……”

    “嗯？”

    嘉靖眉头一挑。

    “怎么，舍不得你们俩人的交情？”

    “奴婢不敢。”

    吕芳叩首道。

    “还有。”

    嘉靖揉了揉发酸的腿，不紧不慢地站了起来。

    “让徐阶拟旨，今天日落之前，朕要看到严嵩父子的罪状。”

    “奴婢领命。”

    虽然嘉靖没说什么罪状，但吕芳知道是什么，以徐阶的聪明，多半也知道什么该写，什么不该写。

    很快。

    消息传到了徐府，听完宫中传来的口谕，徐阶眉头一拧。

    严嵩要倒了，他开心吗？

    他本来应该开心的，毕竟，双方是两个阵营，斗了那么久，对手倒了，怎么都该开心。

    然而。

    徐阶心里却一点快意都没有。

    有的只有‘心寒’二字。

    还能这么玩？

    他当然了解嘉靖的心思，他也知道，严嵩办的那些事，有很多是嘉靖自己的原故。

    此刻，徐阶心里忽然想起了一句古话。

    君之视臣如手足，则臣视君如腹心，君之视臣如土芥，则臣视君如寇仇。

    眼看徐阶沉默许久，黄锦轻轻地唤了一声。

    “阁老？”

    “知道了。”

    徐阶起身，掸了掸衣摆。

    “臣这就前往内阁。”

    紧接着，他抬起脚步，慢慢地往外走去。

    几十年的宦海沉浮教会他一件事，越是重要时刻，越要稳住。

    严嵩倒了，他这个表面上的‘赢家’，日子未必好过。

    这座江山已非往昔之盛景。

    如今，东南半壁尽失，北边俺答虎视眈眈，这时候坐上首辅之位，是祸非福。

    但，这祸，他不能不接。

    上了马车后，徐阶开始打着腹稿。

    这封旨意不好写。

    皇上要的是三样东西。

    既要严嵩父子的罪状，给天下人的交代，还要一盆泼向沈一石的脏水，并且，还不能有损天威。

    三样东西要在一道旨意里全部办到。

    ……

    与此同时。

    严府。

    锦衣卫来得毫无预兆，对于这座曾经的大明权力副中心，此刻，他们毫无畏惧。

    不仅带兵团团包围，还迅速控制了前后。

    严世蕃正在书房里翻看赣南的军报，闽地丢了，赣南就是下一个战场，他得想办法把那里的兵权抓在手里。

    当门被踹开的时候，他还以为是哪个不长眼的下人。

    “滚出去！”

    然而，回答他的却不是诚惶诚恐的声音，而是一道中气十足的男声。

    “小阁老，奉旨办差，得罪了。”

    严世蕃抬头一看，只见朱希忠站在门口，身后是两排佩刀的锦衣卫。

    愣了一瞬，他气急而笑。

    “朱希忠，你知道你在干什么吗？”

    “知道。”朱希忠面无表情地回道：“奉旨抄家，锁拿严嵩、严世蕃父子，一应人等不得走脱。”

    “旨意呢？”严世蕃站起来，怒目而视。

    “我这身御赐的衣服就是旨意！”

    朱希忠昂首挺胸。

    “请吧，小阁老。”

    严世蕃死死盯着他，胸口起伏不定，他很想说上一句‘这大明朝两京一十三省……’

    转念一想，说什么也不管用。

    他默默闭上眼睛，父亲那天晚上说的话犹在耳边，当时他不信，现在，他信了。

    可惜，一切都太晚了。

    “带走！”

    朱希忠大手一挥，身后的锦衣卫们，鱼贯而入。

    严世蕃被两个锦衣卫架着胳膊往外拖，经过后宅的时候，他看到了自己的父亲。

    严嵩是被抬出来的。

    此刻，这位八旬老人躺在竹榻上，身上只盖着一床薄被，脸色蜡黄，眼窝深陷，哪还有当朝首辅的派头。

    “爹！”

    听到这话，严嵩睁开了眼睛。

    “东楼。”

    “爹，都怪我，我该听你的，我该……”

    “不怪你。”

    严嵩声音沙哑道。

    “谁也怪不了，我们严家的根，从第一天起就长在大明的树上，生是大明的人，死是大明的鬼。”

    言罢，严嵩挥了挥手，停下的竹轿再次启动。

    反观严世蕃，他就没有那个好待遇了，他是被一路拖出严府大门的。

    门外，早已围满了看热闹的百姓。

    锦衣卫并没有驱逐他们，带兵包围本来就有昭示的意思。

    看！

    不看都要看！

    “看什么看！”

    望着那些幸灾乐祸的目光，严世蕃红着眼睛吼道。

    “你们这些贱民！”

    啪！

    话音刚落，一个锦衣卫千户抬手就是一记耳光。

    “大胆，还敢喧哗？”

    一巴掌把严世蕃给打懵了，从出生到现在，从来没有人抽过他的大嘴巴子。

    这一个嘴巴子也让他彻底弄清楚了一件事。

    严家，真的倒了。

    “哈哈，哈哈……”

    忽然间，严世蕃笑了，笑得很猖狂。

    虎落平阳被犬欺啊。

    搁在昨天这个时候，莫说一个小小的千户，就是指挥使也不敢这么对他。

    ……

    三日后。

    都察院。

    一般而言，像严嵩、严世蕃这种重臣，一拖几个月，那都是常有的事。

    但。

    有嘉靖的旨意在那里，三司会审的速度远比常人要快。

    这次只有三天时间。

    除了洪武一朝，没有比这次更快的了。

    “严嵩，你可知罪？”

    “知。”

    眼看严嵩如此坦白，高拱既意外，又不是特别意外。

    毕竟，对方是政坛不倒翁。

    严嵩不可能看不清当下的局势，所以，他认罪，很合理。

    “既然知罪，那你一条一条说来。”

    严嵩抬头看了一眼高拱，轻笑一声。

    “不必一条一条了，高大人，不，高阁老，你想让我认什么，我便认什么。”

    “大胆！”

    高拱拍了惊堂木，这个老贼，都到了这个时候，还不忘给他挖坑！

    “严嵩，你的意思是，你是冤枉的？”

    “不。”

    严嵩微微摇头。

    “我的意思是，有什么直接问，不需要绕弯子。”

    “好！”

    高拱懒得跟他继续掰扯，直接逐条发问。

    “改稻为桑，是你提的？”

    “是。”

    “毁堤淹田，是你授意的？”

    “是。”

    “盐税贪墨、鬻爵卖官、结党营私、构陷忠良……每一条，你可认？”

    “认，都认。”

    高拱深吸一口气，翻开案头那封早已拟好的判词。

    “既如此，本官宣判……”

    半月后，这份判词，以八百里加急的形式，通传天下。

    “……严嵩久据内阁，窃权罔利，内则以其子严世蕃为爪牙，外则以鄢懋卿、赵文华辈为羽翼，招权纳贿，鬻爵卖官……

    百官升黜，视贿之厚薄而定，政令出纳，凭赂之有无而行。

    致使清廉者沉于下僚，贪墨者升于要津。

    天下之人，皆知严氏之门如市，皆痛恨而不敢言。”

    “……其子严世蕃，尤贪横不法……交通倭寇，阴受其贿，致使东南海防形同虚设。

    又假借改稻为桑之名，毁堤淹田，淹毙百姓数千。

    沈一石者，本织造局一商贾，因攀附严氏，遂得蓄养私兵十年而不为人知。

    严氏父子收受沈贼贿赂不下百万，上下勾连，蒙蔽圣听，终酿东南大祸。”

    “……其罪滔天，虽百死不足以谢天下，着将严嵩削籍，严世蕃斩立决，严氏一党，鄢懋卿、赵文华等，一体拿问。”

    判词最后还有嘉靖的朱批。

    “朕御极四十余年，夙夜孜孜，冀图治理，不意任用匪人，致有此祸，严嵩父子之罪，朕亦当深省，然，国法如山，不容宽纵，斩！”

    通传天下之时，严世蕃也被押上了刑台。

    这一天，京师万人空巷。

    刽子手手起刀落，横行一时的严世蕃，血溅三尺。

    看到这一幕，人群里爆发出震天的欢呼声。

    而严嵩，他没有被押去刑场。

    嘉靖还是念旧情的，因他‘年老病重’免了死刑，但所有人都知道，这不过是嘉靖给他留的最后一丝体面。

    像严嵩这样的老人，没了权势，没了家人，活着要比死了更难受。

    果不其然，没过几天，严嵩就卒于狱中。

    哀大莫过于心死。

    跟着判词传遍天下的，还有嘉靖发出的另外一道旨意。

    一封罪己诏。

    “朕以凉德，缵承大统四十有一年矣。”

    “……朕自即位以来，锐意求治，然识鉴不明，致为奸臣所蔽。

    严嵩父子盘踞内阁十余年，专权擅政，贪墨不法，朕竟懵然不察。

    改稻为桑之议，毁堤淹田之祸，东南糜烂之局，皆朕失察之过也。

    每念及此，痛心疾首，无地自容。”

    “……今严氏已诛，朝纲当振。

    自今日起，朕当亲裁庶政，广开言路，纳谏如流。

    凡有裨于国计民生者，虽逆耳之言，朕亦必听之，察之，行之。”

    “……沈一石者，窃据江浙，荼毒闽地，其罪不亚于严氏。

    朕在此昭告天下，凡有能斩沈贼首级来献者，封侯爵，赏万金，凡能献沈贼军情机密者，授千户，赏千金。”

    “……”

    “若朕再有不察之失，天地不容，祖宗不佑。”

    罪己诏传出当天，国子监的士子们集体跪在孔庙前，有人捧着罪己诏的抄本痛哭流涕，高呼‘圣天子在上’。

    也有人提笔赋诗一首。

    正在京师游学的徐渭，看到罪己诏后，提笔写了两句诗。

    【九重一诏下天来，四海苍生泪满腮。】

    传至金陵。

    秦淮河上醉生梦死的宗室子弟们，一个个振臂高呼。

    ‘圣君诛奸佞，大明复中兴’的言论，甚嚣尘上。

    但。

    也有很清醒的人。

    比如胡宗宪，看到罪己诏，他的第一反应是惊愕，陛下居然低头了？

    这很罕见。

    接着，他又是叹息一声。

    当年的大礼仪之争，陛下虽幼，却有雄主之果决。

    换做是当年，陛下绝不会向一个叛军低头。

    虽然罪己诏中下发了悬赏，但悬赏也是一种‘认可’，如果不是真正威胁到了大明江山。

    何必多此一举呢？

    “子理，你说这封罪己诏，沈一石看到会怎么想？”

    “部堂。”

    谭纶沉吟片刻道。

    “我想，他大概……不会在意。”

    “是啊。”

    胡宗宪点点头，这份罪己诏来的太晚。

    同一刻，大明各地的书院里的士子们，奔走相告。

    有人把罪己诏抄在绢帛上，挂在书院正堂，老夫子们讲学的时候，摇头晃脑地称赞‘知耻近乎勇’。

    一时间，嘉靖在天下士林中的声望，达到了顶点。

    街头巷尾，茶馆酒肆，到处都在谈论这件事。

    “苍天有眼！严嵩终于倒了！”

    “陛下都下罪己诏了，这是要励精图治了啊。”

    “听说陛下现在每天都要批阅奏章到深夜，连丹药都少吃了。”

    “这才是圣天子！只要陛下振作起来，东南之乱何足道哉？”

    “对！沈一石一个商人，能有多大本事？陛下以前是被奸臣蒙蔽了，现在奸臣已除，收拾沈贼还不是手到擒来？”

    “……”

    类似的舆情，自然也传到了临安。

    看着陆子衡递上来的情报，李杰扫了几眼，随手就把它扔在了桌上。

    “写得不错，不过，嘉靖不是知道错了，他只是知道大明朝要亡了。”

    此话一出，坐着的几个人都笑了起来。

    “大帅明言！”

    陆子衡笑着拱手道。

    “嘉靖哪是在认罪？分明是在推脱！”

    “没错。”

    钱方跟着附和道。

    “一个‘识鉴不明’就把所有责任推给了严嵩，他要是真不察，严嵩能当十几年的首辅？”

    “大帅，末将建议，即刻出兵，光复南直隶。”

    这时，田靖倏地起身。

    “不急。”

    李杰摆摆手。

    “以后有你们打仗的机会，当务之急还是治，治才能安。”

    “末将领命！”

    田靖见状也没有强求，他只是借机试探一下大帅的意思，其实，这不是他一个人的意思。

    所有人都有这个心思。

    大帅，该称王了啊。

    但。

    地盘小了一点，如果这时候称王，不是很体面，所以，才有他现在的这句进言。