“不战而屈人之兵，方为兵法上策。末将研习兵法二十余年，今日才算真正见识到了。”

    卫青时说完，深深一揖。

    他是正经科班出身的将领，从小熟读兵书，打过的仗不计其数，骨子里是有几分傲气的。

    当初萧宁以帝王之身掌军，他嘴上不说，心里其实是有疑虑的。

    觉得皇帝懂些谋略就不错了，真要临阵指挥，未必比得上沙场老将。

    黑石滩一战，他已经惊为天人，觉得陛下是天纵奇才。

    这一路北伐，步步精妙，环环相扣——含山的虚张声势、西关的断水流言、平阳的传檄而定，每一步都踩在人心最软的地方。

    看似轻松写意，实则每一步都算到了极致。

    这份对人心的把控，对战局的洞察，他自愧不如。

    “末将从军以来，从未服过谁，今日是真的服了。”卫青时抬起头，目光里全是敬服，“陛下用兵，已入化境。末将愿毕生追随陛下，效犬马之劳。”

    徐学忠也捧着一本厚厚的账册上前，镜片后的眼睛里满是赞叹，躬身道：

    “陛下，臣也一样。”

    “当初臣筹备北伐粮草，算来算去，都觉得最多支撑三座城的攻坚消耗。臣还特意上了折子，请陛下暂缓行军，等后方粮草筹措充足再北上，怕大军中途断了粮，功亏一篑。”

    他说着，翻开手里的账册，指着上面的数字，语气里还带着几分不可思议：

    “可结果呢？”

    “莫云城开仓，存粮够大军吃半年；含山城接收，官仓里的粮食又添了三成；西关城更不用说，韩奎攒了好几年的家底，全留给咱们了。”

    “到了平阳，不光官仓充实，沿途乡绅百姓还主动献粮。臣管了半辈子钱粮，打了半辈子仗，从没见过越打粮草越充裕的。”

    “这不是靠筹粮筹得好，是靠陛下的仁政。百姓心向大尧，愿意开仓相迎，愿意归顺王师，这才是最厚实的粮草。”

    “臣之前鼠目寸光，只看得见账面上的数字，看不到人心向背的分量。臣惭愧。”

    徐学忠说着，把账册合上，又是深深一揖。

    他是户部出来的老人，做事最是稳妥，甚至有些保守。

    当初听说陛下要一月五城，他第一个觉得不靠谱。

    打仗就是打钱粮，攻城就是耗家底，哪有这么快的？

    可现实狠狠给了他一记“耳光”，却打得他心花怒放。

    不光仗打赢了，民政也顺，百姓归心，粮草充足，比他预想的最好局面还要好上十倍。

    “陛下不光会打仗，更会治民。”徐学忠感慨道，“免税三年、开仓放粮、归还田产，每一条都戳中百姓的心窝。百姓们盼了八十年，可不就是盼着这样的明君吗？有陛下在，西洲复兴指日可待。”

    三人这一开头，厅里的气氛就更热了。

    你一言我一语，全是由衷的赞叹。

    “陛下真是天纵英明，算无遗策！”

    “楚昭百万大军都挡不住陛下，几座小城算得了什么！”

    “西洲百姓盼了八十年，盼来陛下这样的明君，是他们的福气。”

    “别说一月五城，照这个势头，再过十天，连定戎都能拿下来！”

    夸赞声此起彼伏，却没有半分谄媚的味道，全是实打实的佩服。

    一路打过来的奇迹，就摆在眼前，由不得人不信。

    萧宁听着众人的话，神色依旧平静，没有半分骄矜。

    他抬了抬手，声音平缓：

    “行了。”

    “仗能打得顺，不是朕一个人的功劳。”

    “是前方将士用命，是后方粮草接续得上，更是西洲百姓心向故国，不愿再受横川欺压。”

    “胜了几场就沾沾自喜，是领兵的大忌。”

    “前面还有路要走，还有仗要打，都沉下心。”

    他语气不重，却自带分量，厅里立刻安静下来。

    可众人脸上的喜色，却没减多少。

    在他们看来，陛下这是谦虚。

    五城都拿下来了，剩下一座定戎，还能翻起什么大浪？

    庄奎搓了搓手，兴冲冲道：

    “陛下说的是，咱们不骄傲！”

    “不过俺说真的，下一座定戎城，那还不是手到擒来？”

    “咱们大军明天一到，往城下一站，旌旗一展，鼓声一擂，守将还不得吓得直接开门投降？”

    “俺看都不用扎营，先锋递个檄文过去，当天就能开城。”

    “到时候六城全收，西洲彻底光复，咱们就能班师回朝，好好喝庆功酒了！”

    他说得信心满满，仿佛定戎城已经是囊中之物。

    在他看来，含山、西关都比定戎大，比定戎险，不也轻轻松松拿下来了？

    一座小小的定戎，还不够塞牙缝的。

    庄奎话音刚落，厅里响起一阵低低的哄笑。

    铜盆里的炭火噼啪跳了个火星，映得每个人脸上都亮堂堂的。

    案头的西洲舆图上，五座朱红圈出的城池连缀成片，像一条渐次铺开的红绸，只剩最北端的定戎，像一颗孤零零的棋子，悬在疆域边缘。

    没人把这颗棋子放在眼里。

    在连战连捷的士气里，在半月五城的奇迹面前，一座边境小城，实在算不得什么。

    连素来最谨慎的卫青时，都微微颔首，觉得庄奎话糙理不糙。

    定戎城规模尚不及平阳，守军也多不到哪去，大军兵临城下，传檄而定是大概率的事。

    毕竟，连西关那样的坚城都困了五天就破了。

    就在满厅轻松的气氛里，李儒往前迈了一步。

    他没有笑。

    青色的官袍衬得他面色格外沉郁，眉头拧成了一个解不开的结，垂在身侧的手指微微蜷着，指节泛白。

    整个人像一块浸了水的寒铁，往那儿一站，周遭的热气都仿佛降了几分。

    “诸位且慢高兴。”

    他开口，声音不高，语速也慢，却像一块冰扔进了滚油里，“滋啦”一声，瞬间浇灭了满厅的喜气。

    笑声戛然而止。

    众人纷纷转头看他，眼里还带着没散去的笑意，随即就被他凝重的神色染得疑惑起来。

    庄奎愣了愣，大手挠着后脑勺，咧嘴道：“李先生，咋了这是？俺哪儿说岔了？”

    他心里还纳闷，这一路顺风顺水的，李先生怎么老是一脸愁容。

    李儒摇了摇头，没接他的话，目光径直望向主位的萧宁，撩袍深深一揖。

    “陛下，臣早年在楚昭帐下，曾多次往返西疆军前，对定戎的底细，比旁人多知道几分。”

    “这座城的守将，绝非钱通、韩奎之流可比。甚至可以说，整个横川国，真正能打硬仗、打胜仗的，只有他一个人。”

    “此人姓张，单名一个申字。”

    “张申？！”

    卫青时猛地抬眼，握着腰间佩刀的手骤然收紧，指节捏得发白。

    他素来沉稳的脸上，第一次出现了不加掩饰的震惊，连声音都紧了几分：

    “可是天机榜名将榜，位列第七的张申？”

    李儒沉重地点头，一字一顿：“正是他。”

    这两个字落地，厅里瞬间死一般的静。

    烛芯噼啪炸响的声音，窗外夜风卷过檐角的声音，忽然变得格外清晰。

    庄奎张着嘴，刚要出口的打趣硬生生卡在喉咙里，噎得他直翻白眼。

    他虽然是个粗人，可天机榜的名头，他如雷贯耳。

    那是神川大陆公认的榜单，由天机阁每十年评定一次，评尽天下名士名将。

    能挤入前十的，无一不是身经百战、功成名就的传奇人物。

    名将榜第七？

    这意味着，整个大陆排下来，比他能打的将领，满打满算也就六个。

    他原本以为定戎守将就是个无名小卒，顶天了比钱通有骨气些。

    怎么突然就蹦出来个天机榜第七？

    “这……这不可能吧？”庄奎干巴巴地开口，声音都比刚才低了八度，“楚昭那货，有这号人物，黑石滩大战怎么不派出来？”

    “要是张申在黑石滩，那仗哪儿能输得那么惨？”

    李儒苦笑一声，缓缓道：“庄将军有所不知。张申不是楚昭的普通将领，他是兵主吕恪的亲传弟子，是兵家这一代最核心的传人之一。”

    “当年楚昭为了请他镇守西疆，割了三城之地，许了他军政一把抓的权柄，还承诺绝不调他的军队入关作战，才把人请动的。”

    “他手里的二十万边军，是横川最精锐的部队，清一色的百战老兵，铠甲、兵器、战马全是最好的。跟黑石滩那些强征来的民夫、凑数的杂牌军，根本不是一回事。”

    “楚昭宁可把百万杂牌扔在黑石滩败光，也舍不得动张申的一兵一卒。在他心里，整个西洲都可以丢，唯独定戎不能丢；所有军队都可以败，唯独张申的边军不能败。”

    “说得难听点，黑石滩的百万大军，本来就是楚昭扔出去消耗咱们的弃子。真正的家底，全在定戎，全在张申手里。”

    “二十万……精锐边军……”

    徐学忠喃喃地重复了一遍，手里的账册“啪嗒”一声差点掉在地上。

    他慌忙扶住，镜片后的眼睛里满是惊骇，手指飞快地在心里算账，越算心越凉。

    “陛下，咱们现在的兵力，玄甲军五万，收编的各城降卒加地方守备，满打满算也就十几万。”

    “这里面，真正能拉上去攻坚的，也就五万玄甲军。剩下的要么是新兵，要么是刚归降的，军心不稳，根本没法用来打硬仗。”

    “攻城历来是十倍围之，五则攻之。咱们兵力本就不如人家，还是攻坚，这……这根本没法打啊。”

    他说着，额头都渗出了细汗。

    管了半辈子钱粮后勤，他最清楚兵力悬殊意味着什么。

    更何况对方还是精锐中的精锐，守着坚城。

    这仗要是打，跟送死没什么区别。

    “兵力还是其次。”李儒叹了口气，语气更沉了几分，“最棘手的，是定戎城本身。”

    “这座城，还有个别号，叫八阵城。”

    “它不是吕恪兵主督建的，是张申到了西疆之后，亲自仿照兵家总坛的八阵兵城，花了十年时间，一点点改建出来的迷你版。”

    “迷你版？”庄奎咽了口唾沫，小声问，“那也很厉害？”

    他早年听老兵讲过八阵兵城的传说，说那地方进去就迷路，走着走着人就没了，邪乎得很。

    李儒点了点头，语气里带着几分发自骨子里的忌惮：

    “庄将军别小看这迷你版。整座城的民居、街巷、兵营、城楼，全按八阵图排布。”

    “东、南、西、北、东南、东北、西南、西北，八个方位各成一阵，环环相扣，互为犄角。中央的衙署主城坐镇中枢，号令八方。”

    “城里的街巷看着横平竖直，实则处处藏着机关。墙垛里有暗箭孔，石板下有陷坑，拐角处有滚木礌石的滑道。”

    “不懂阵法的人冲进去，走三条街就会迷路，绕来绕去又绕回原地，然后两侧的暗箭、陷坑一起发动，怎么死的都不知道。”

    “更别说，定戎的百姓，从小跟着守军习练基础阵法，全民皆兵。平日里是农工商贾，战时披甲就是兵，人人都懂配合，知道怎么补位。”

    “张申经营定戎十五年，这座城就是他亲手打造的战争堡垒。”

    “自建好到现在，羌胡打过，周边势力打过，甚至横川内部的叛军也打过。”

    “十五年里，大小战事三十七场，定戎城从来没被攻破过。”

    “连羌胡八部联军十万铁骑，围了三个月，都没啃下一块砖来，反倒被张申打了个反击，损兵折将退了回去。”

    这番话说完，厅里更静了。

    静得能听见每个人粗重的呼吸声。

    庄奎的脑袋彻底耷拉下去了，蒲扇大的手掌搓来搓去，再也没了刚才喊着“撞开城门”的豪气。

    他不怕死，可也不想带着弟兄们往死胡同里钻。

    八阵图，机关巷，全民皆兵，十五年不破……

    每一个词砸下来，都像一块大石头压在人心上。

    合着那不是一座城，是一个张着嘴的陷阱，等着人往里跳。

    “全民皆兵……机关阵法……”庄奎喃喃道，“那咱们冲进去，不是纯纯送死吗？”

    他本来还想着，大不了多搭云梯，多填护城河，用人堆也堆下来了。

    现在一听，连城门都进不去，进去也是迷路送死。

    这仗还怎么打？

    卫青时闭了闭眼，再睁开时，眼底只剩凝重。

    “李先生说得没错。张申的战绩，末将早年也听过。”

    “十五年前，羌胡八部联军南下，号称三十万铁骑，一路势如破竹，连破三城，直抵定戎城下。”

    “当时定戎守军才三万。所有人都觉得定戎必破，西洲要遭一场浩劫。”

    “结果张申靠三万人，守了三个月。不仅守住了，还亲率三千轻骑，夜袭羌胡粮草大营，一把火烧了对方全部补给。”

    “随后开城追击，追杀八百里，斩了羌胡三个王，俘获人口牲畜无数。打得羌胡元气大伤，十年没敢南下半步。”

    “那一战之后，张申直接登上天机榜名将榜，一路升到第七位。”

    “这些年西疆大小战事不断，张申未尝一败。横川国八成的硬仗、胜仗，都是他打下来的。”

    “说他是横川的军神，都不为过。”

    卫青时顿了顿，又补充了一句，语气里带着几分由衷的忌惮：

    “末将早年曾在边境会盟上见过他一次。此人治军极严，却又极爱兵。士兵受了伤，他亲自去看；战死的士兵，他都亲自写祭文，家属的抚恤一分不少。”

    “所以手下的兵，都愿意为他死战。”

    卫青时说完，厅里又是一阵沉默。

    他是正经的将门之后，眼光极高，寻常将领根本入不了他的眼。

    连他都对张申评价这么高，足见此人的分量。

    庄奎张了张嘴，想说点什么撑撑场面，可话到嘴边，又咽了回去。

    连卫青时都认怂的对手，他上去也是白给。

    李儒像是觉得分量还不够，又补了一句：

    “不光是军队，百姓也认他。”

    “张申不光会打仗，还会治民。定戎城的赋税，是整个横川最低的。他还开渠引水，修了灌溉的水渠，周边的百姓日子，比别处好过太多。”

    “所以百姓都念他的好，愿意跟着他守城。咱们之前用的民心攻势，在定戎不好使。百姓们不认大尧，只认张申。”

    “劝降、流言、断粮这些法子，在含粮这些法子，在含山、西关百试百灵，到了定戎，恐怕连个水花都溅不起来。”

    这句话，彻底掐灭了众人最后一点侥幸。

    之前攻城最管用的就是攻心，就是搅乱对方内部。

    可张申这里，军心稳，民心也稳，人家铁板一块。

    你纵有千般计谋，人家不接招，你又能怎么办？

    徐学忠往前迈了一步，躬身行礼，语气恳切得近乎哀求：

    “陛下，臣以为，咱们见好就收吧。”

    “这一趟北伐，半月收复五城，拓地千里，救数十万百姓于水火。这已经是不世之功了。”

    “古往今来，多少帝王将帅，一辈子都达不到这个功绩。”

    “定戎城既然是块硬骨头，咱们就先不碰它。”

    “先把手里这五城治理好，整军经武，囤积粮草，等个三年五载，兵精粮足了，再慢慢想办法。”

    “稳妥起见，才是上策啊。”

    他说得掏心掏肺，全是站在大局考虑的实在话。

    在他看来，现在的成果已经足够辉煌了，完全可以风风光光班师回朝，没必要去碰定戎这个钉子。

    万一打输了，损兵折将不说，前面的胜利也会大打折扣，甚至可能连五城都守不住。

    稳赚不赔的买卖，何必去赌那个风险？

    更何况，对手是兵家弟子，是名将榜第七的张申。

    输了太正常，赢了反而像天方夜谭。

    庄奎也跟着点头，瓮声瓮气地劝：

    “陛下，徐大人说得对。”

    “兵家的人，邪乎得很，阵法那玩意儿，咱们摸不透。”

    “先把五城守好，等以后咱们摸清楚八阵图的路数，再打也不迟。”

    “反正五城都收回来了，不差定戎一座。”

    他说着，还怕萧宁年轻气盛不服输，又补了句：

    “不是咱们打不过，是犯不上。为了一座小城，折损太多弟兄，不值当。”

    卫青时沉默了许久，也上前一步，躬身行礼。

    “陛下，末将也以为，暂缓为宜。”

    “张申用兵，沉稳狠辣，滴水不漏。最擅长防守反击，你越是急着攻城，他越能找到破绽反打。”

    “八阵图的玄妙，末将也只是略知皮毛，根本不懂破阵之法。”

    “贸然强攻，只怕会损兵折将，大败而归。”

    “如今五城新附，民心初定，最需要的是安稳。不如先班师，留兵驻守五城，徐徐图之。”

    “陛下半月收复五城，已是千古奇迹。天下人只会称颂陛下的功绩，绝不会有人说什么。”

    三个人，一个管后勤民政，一个管先锋作战，一个是中军主将。

    立场不同，身份不同，却得出了一模一样的结论。

    ——定戎不能打。

    ——见好就收，稳守五城。

    厅里的气氛，从刚才的喜气洋洋，彻底沉到了谷底。

    压在众人心头的，不只是一座定戎城，不只是二十万大军。

    是“兵家”这两个字，是“兵主吕恪”的传说，是“名将榜第七”的赫赫威名。

    那是神川大陆几百年来攒下的敬畏，是无数场胜仗堆出来的神话。

    在所有人的认知里，兵家弟子守城，就等于“不可攻破”。

    从古至今，没人能打破这个定律。

    萧宁再厉害，也不过是个年轻皇帝，就算打了几场胜仗，又怎么可能跟兵家传承了几百年的阵法抗衡？

    又怎么可能赢得了成名已久的名将张申？

    没人说出口，但每个人心里都默认了。

    张申，就是不可战胜的。

    定戎城，就是拿不下来的。

    现在收手，已经是天大的胜利。再往前，就是深渊。

    李儒站在原地，看着三人的反应，心里暗暗叹了口气。

    他其实也不想泼这盆冷水，可他知道张申的本事，知道定戎的凶险。

    他刚归降不久，更不想看着萧宁年少气盛，一头撞上去，把之前的胜果全赔进去。

    所以他必须说出来，必须把最坏的情况摆出来。