乾熙帝被明珠这麽一提醒，心里瞬间有了盘算。

    他也想从两个打板子的差役嘴里撬出来点儿蛛丝马迹，好歹挖出些有用的线索。

    可万万没想到，这个逆子居然张口就说，他知道板子是怎麽打的。

    乾熙帝神色变幻之间，沉声发问：「你怎麽知道？」

    沈叶从容应道：「父皇，儿臣当然知道，因为当初是儿臣亲口吩咐，让他们用力打。」

    说到这儿，他双手一摊，带着几分戏谑：「父皇，难道这打板子，还得手下留情、做做样子才行吗？」

    「所以这件事根本没必要反覆纠缠，隆科多死有余辜。」

    「他要怪，只能怪他自己身子骨不争气，扛不住罢了。」

    说完，沈叶直视龙椅上的乾熙帝：「只是父皇，张相因为你一纸断绝君臣情义的诏书，如今已是进退无路、万念俱灰。」

    「儿臣今日斗胆一问，为了杜绝日後再出现这类问题，咱们是不是该确定一下陛下与朝廷的关系？」

    不等乾熙帝开口，沈叶便引经据典，娓娓道来：「前朝的土木堡之变，英宗皇帝被外敌瓦剌俘虏，身陷敌营。」

    「瓦剌胁迫先帝叩门叫城，妄图拿捏我中原命脉。」

    「危难之际，前朝群臣当机立断，另立新君，稳住了江山社稷。」

    「当时朝中大臣对此有过定论：天下朝廷，乃是万民江山之朝廷，九五至尊只是朝廷的一部分，相当於主事之人。」

    「从来没有皇帝不在，江山社稷、文武朝堂便随之倾覆的道理。」

    「所以，依此理而论，即便陛下一时断绝与某位臣子的君臣情分，也断不了此人立身朝堂、辅佐社稷的本分。」

    一番话落下，乾熙帝的脸色很是难看。

    数十年君临天下，乾熙帝早已根深蒂固地认定：朕即朝廷，朕即江山，朕即天下。

    可今日逆子这番话，借着前朝典故层层拆解，硬生生要把他这位帝王，从江山社稷的化身，降级成为朝堂的一部分。

    这哪是来论理的？分明是明自张胆地削他皇权！

    要是真按太子这套说法，日後他再想用断绝君臣关系的手段震慑、拿捏朝臣，臣子大可以抛开他这位君主，只尊朝廷、只奉社稷。

    到那时候，里外难堪、颜面尽失的，就是他乾熙帝！

    试想朝堂之上，有人身居官位、执掌职权，依规办事、履职尽责，却不再敬他、畏他、忠於他一人，这般景象摆在眼前，是不是如鲠在喉？

    是不是很刺眼？

    「一派胡言！」

    乾熙帝被怼得怒火中烧，勃然大怒：「朕即是朝廷，朕即是天下！这是祖宗留下来的规矩！」

    「太子！你的圣贤书，全都读到狗肚子里去了？！」

    面对气急败坏的乾熙帝，沈叶不慌不忙道：「父皇，儿臣的圣贤书，未曾流於表面上，而是真正入了脑子，刻在了心上。」

    「先贤有训：民为重，社稷次之，君为轻。」

    「古圣先贤早已分得明明白白，江山社稷、文武朝堂，从不等同於帝王一人！」

    沈叶寸步不让：「所以父皇，儿臣今儿说这些，别无他意，只是恳请父皇恪守朝堂体统、敬畏江山民心，切莫凭一己喜怒肆意行事，寒了天下万千臣工的忠心。」

    说罢，他转头扫过李光地等一众文武大臣，高声道：「要是父皇觉得儿臣所言虚妄不公，大可传令天下，让朝野文武尽数上书议论。

    「咱们不妨看看，天下臣工会怎麽看！」

    乾熙帝双拳死死攥紧，指节泛白，心里的怒火翻涌不止。

    此刻他心里恨不得冲上前，一拳把眼前这个胆大包天的逆子的牙齿都敲掉。

    可他心里比谁都清楚，这件事一旦放开让群臣公议，绝对没有人会站在自己这边。

    一纸断绝君臣的诏书，便逼得堂堂次辅大学士不得不去死，这已经成了悬在所有朝臣头顶的一把利剑，人人自危、个个心寒。

    满朝文武，谁愿意承认「君即天下」，任由帝王一言定生死、一念决荣辱？

    多年来，「君朝一体」从来没有明文规定，只是帝王默许、群臣不敢反驳的潜规则。

    可今日，太子沈叶率先带头质疑、公然辩驳。

    一旦开了这个口子，後果不堪设想！

    乾熙帝心中百念翻腾，怒火之下，竟暗自生出几分忌惮与慌乱。

    就在气氛凝滞之时，陈廷敬突然出列，开口道：「陛下，臣以为，太子爷所言颇有几分道理。」

    「圣人说过：天下乃是天下人之天下，而非一人之私天下也。」

    「臣浅见愚陋，不敢妄断是非，恳请陛下准允，令天下群臣共议此事，以正朝堂公理。」

    身为江南文官一脉的大佬，张英的遭遇，很是让他有一种兔死狐悲的感觉。

    眼下这种时候，他必须站出来说话。

    要不然，只会让朝野上下觉得江南一脉尽是软骨头，是可以肆意折辱的对象！

    陈廷敬这一表态，无疑是公然站队太子、顶撞圣君。

    乾熙帝脸色愈发阴沉，压着满腔怒火沉声发问：「诸位爱卿，都是这般看法吗？」

    佟国维见状，立马出列，坚定站队乾熙帝。

    太子今日这番言论，本质上就是拆分皇权、制衡君权，绝对触碰了帝王的底线，也触碰了老牌皇亲的利益。

    「陛下！太子爷纯属大逆不道、一派胡言！」

    「自古君为臣纲、父为子纲，三纲五常、圣贤典籍写得清清楚楚、明明白白！」

    「天子为天下共主，皇权与朝堂本就是一体，何来割裂之分？」

    「臣恳请太子爷即刻收回此番谬论，莫要再行妄言，免得日後追悔莫及、抱憾终身！」

    佟国维这一番话，总算让乾熙帝紧绷的脸色稍稍缓和几分。

    他随即转头，目光直直落在李光地身上，等着他表态。

    此刻的李光地，早已心乱如麻、左右为难。

    於心底而言，他极其赞同太子的说法，适度制衡皇权，对朝堂稳固、群臣立身都是好事。

    可他半生仕途、步步升迁，又全是依仗乾熙帝的赏识提拔。

    今儿要是公然忤逆圣意、站队太子，无异於自毁前程、引火烧身。

    可是，要让他附和佟国维，驳斥太子谬论，他又实在不想违心开口。

    万般纠结之下，李光地最终选择闭口不言。

    很多时候，沉默，就是最明确的态度。

    一旁的索额图见此局面，眼底掠过一丝喜色：「佟相所言，微臣不敢苟同。」

    「君为臣纲，核心在於朝堂之内，臣子忠君报国、恪尽职守，君主体恤臣工、善待百官。」

    「陛下虽是天下至尊、朝堂核心，却终究不能以一人之身，代整个江山社稷、文武朝堂。」

    「不过我等寥寥数人在此争辩，终究眼界有限。」

    「老臣附议太子爷之请，传令朝野，让天下群臣一同参议评判。」

    明珠看着脸色铁青的乾熙帝，上前一步，试图扭转话题、稳住局面：「陛下今日召集我等过来，是讨论步军统领衙门统领隆科多，遭太子杖责身亡一案。

    「」

    「依微臣之见，不如先专注把这事儿处理了。」

    「至於君权朝堂之辩，大可择日再谈。」

    沈叶把明珠的心思看得一清二楚。

    这位明相，分明是想把被自己带偏的节奏给纠正过来。

    沈叶淡然一笑：「明相说的有理。既然如此，儿臣倒有个两全之法。」

    「儿臣手里有一刊物，叫《毓庆日报》。

    「关於朝堂与君权的争辩，天下文武但凡有什麽真知灼见，都可以刊载在日报上，各抒己见。」

    「有言者无罪，让朝堂听听万民百官的心声，才是盛世纳言之道。」

    乾熙帝心头的怒火更旺了！

    他今日召集百官，本意是问罪太子，敲打他肆意杖杀朝廷重臣的僭越之举。

    谁曾想沈叶技高一筹，居然借张英之事发难，非要把他和朝廷分成两个概念。

    变相拆分、削弱他的皇权！

    这简直就是釜底抽薪、藉机夺权！

    乾熙帝深吸一口气，沉声道：「此等动摇朝堂安定、滋生非议之事，暂且搁置，日後再说。」

    「至於隆科多的死，太子需引以为戒。」

    「日後惩戒朝臣，不可再这般动辄重刑，徒生死伤、酿成惨剧。」

    说罢，他目光落向佟国维：「隆科多过往功过，朝廷既往不咎了。佟相节哀吧。」

    转瞬之间，乾熙帝突然抛出重要决断：「步军统领衙门统领一职，手握京畿卫戍重权，位缺不可久悬。」

    「传朕旨意，调宁古塔将军罗阿贵即刻入京，接任步军统领衙门大统领！」

    罗阿贵乃是乾熙帝一手栽培、绝对忠心的心腹近臣，这些年虽说远在漠北，却深得圣心。

    此刻将其火速调回京城、执掌京畿兵权，用意再明显不过：

    稳固皇权、制衡太子，死死攥住京城最核心的兵权！

    沈叶心里清楚，步军统领衙门的兵权，是乾熙帝的底线。

    他要是强行插手，那就是直接翻脸。

    眼下日不落帝国的威胁还在，他尚未准备妥当，不愿此刻与父皇彻底决裂、撕破脸面。

    短暂沉吟片刻，沈叶再次开口：「父皇暂且搁置争议，儿臣遵从。可张相一事，终究无法不了了之。」

    「您一纸断义诏书，已经让张英大人颜面尽失，难堪再居次辅之位。」

    「依儿臣之见，南书房次辅之位不可久空。儿臣举荐陈廷敬大人，出任南书房大学士、补次辅之缺！」

    此言一出，众人都是一愣，首当其冲的便是当事人陈廷敬。

    他和沈叶这位太子，一直处在相爱相杀的状态。

    他做梦也没想到，太子居然会在朝堂之上，公然举荐自己身居高位、入值南书房！

    南书房次辅，位高权重、近侍君侧，是他心心念念却不敢奢求的位置。

    只因江南士子早已失了乾熙帝的欢心，他自知仕途受限，从未敢奢望登临此位。

    其实沈叶推荐陈廷敬，也是无奈之举。

    他虽说摩下势力飞速壮大，但终究还是底蕴不足、人才匮乏。

    放眼朝堂，除却索额图、于成龙他们，竟无足够资历、足够靠谱的心腹能坐镇南书房。

    权衡利之下，拉拢江南文官一脉的头面人物陈廷敬，便是最优选择。

    乾熙帝一听，眉头紧锁，满心不悦。

    他除掉张英，可不是想要和太子兑子的！

    可是，要是此刻驳回太子的举荐，这逆子必定会死死咬住步军统领的人事任命不放。

    就在乾熙帝左右为难、纠结不定之际，就听有人高声奏道：「陛下，臣觉得，南书房次辅大学士一职，唯有明珠大人最为合适！」

    「明珠大人以往就是朝堂重臣，如今身居军机处，正值多事之秋，理当令此等肱骨老臣担当重任、辅政朝堂！」

    乾熙帝定睛望去，看清说话之人是诺敏，眼底闪过一丝亮色。

    让明珠入主南书房，倒也是一步不错的妙棋。

    他稍作沉吟，立马有了决断。