「陛下糊涂事做了一箩筐！」

    「加税、乱派捐、听信那些弄臣异术的鬼话、对贵族贪腐睁只眼闭只眼。」

    「唯独在选储君这事儿上，倒是明白得很！」

    「知道几位皇储都不成器，大皇子就知道关在塔里搞什麽点石成金的链金术。」

    「二皇子一年有十个月在猎场。」

    「三皇子倒是常在帝都，可惜心思都用在了勾搭贵族、欺男霸女上了！」

    「陛下把公主殿下派到咱们东境来历练，看来心里是清楚的。」

    「要我说，要是陛下能早点————嗯，那个————」

    「公主殿下能早点继位就好了。」

    他话没说完，旁边一直沉默听着、抽着旱菸袋的老铁匠猛地擡起菸斗。

    不轻不重地敲在徒弟後脑勺上，发出「咚」一声闷响：「混小子！闭嘴！」

    「这话也是你能乱说的？」

    「脖子上吃饭的家夥不想要了？」

    铁匠学徒「哎哟」一声，缩了缩脖子。

    揉着脑袋，但眼里还是不服气，低声嘟囔：「本来就是嘛————大家心里不都这麽想————」

    周围几人交换了一下眼神，没人反驳他的嘟囔。

    年迈摊贩慢悠悠地整理着蒸笼，掀开一笼新的。

    白色的蒸汽腾起，模糊了他沟壑纵横的脸庞，声音也像是从雾里传来，压得更低：「话糙理不糙。」

    「陛下年纪大了，行事越发————嗯，让人看不懂。」

    「那麽多皇储，确实没一个能挑大梁的。」

    「只有公主殿下，是真正在咱们东境做实事。」

    「要不是她，咱们东境现在就成异族的地盘了。」

    「现在战争胜利了，又修路、治水、鼓励工坊、约束贵族————」

    「心里有咱们这些平民百姓。」

    「这几个月的变化，大家都看在眼里。」

    「要是公主能早点————」

    中年文书接过话头，但那个危险的词到了嘴边，还是咽了回去。

    化作一声悠长的叹息：「唉————帝国艰难啊。」

    空气安静了几秒，只有蒸汽升腾的嘶嘶声和远处隐约的锻打声。

    远处总督府所在的山坡方向，隐约传来代表使团正式抵达、要求开启大门的低沉号角声。

    庄严，浑厚，带着一种古老仪式特有的韵味。

    却与这座正在脱胎换骨、重获新生的城市显得格格不入。

    像是一首过时的、沉闷的挽歌。

    强行挤入到一曲轻快昂扬的进行曲中。

    「愿智慧之神照亮殿下的前路，愿命运之神庇护东境的安宁。」

    老铁匠库克磕了磕菸斗锅，说了句不知是祈祷还是感慨的话。

    年迈摊贩点点头，将几块乾净的蒸饼用油纸包好，塞给要回去干活的铁匠学徒：「拿着，孩子。」

    「少说话，多干活。」

    「公主殿下不容易，咱们别给她添乱。」

    总督府。

    或者说，伊莎贝拉公主在东境的居所。

    坐落在晨星城地势最高的北区，背靠一片缓坡林地。

    它并非金碧辉煌的宫殿，而是一座前代东境总督修建的石质三层建筑。

    风格厚重、坚固，实用性远大於观赏性。

    带着边陲之地特有的粗犷与质朴。

    公主入住後，没有大兴土木进行奢华改造。

    只是按照实用、高效的原则重新规划了内部空间。

    一楼全部作为办公和会客区域。

    分隔出议事厅、书记室、档案室和这间接待重要宾客的正厅。

    二楼是居住区，陈设简洁。

    三楼则被改造成了藏书室和一间用於核心幕僚会议的小型密室。

    原本花园里那些华而不实、需要精心照料的名贵观赏植物，大部分被移走，换上了从希望城农业试验区引进的、兼具观赏与药用价值的香草和花卉，易於打理，还能为厨房和药剂师提供材料。

    此刻，一楼正厅。

    阳光透过高大的拱形窗户，在打磨光滑的深色石质地板上投下明亮的光斑。

    空气中飘着淡淡的松木和蜡油气味。

    伊莎贝拉公主站在大厅中央，身着正式的公主礼服。

    深蓝色天鹅绒长裙，剪裁得体，完美勾勒出她修长挺拔的身姿。

    银色丝线在袖口、领口和裙摆滚边，绣出简约的藤蔓花纹。

    肩膀上垂着象徵皇室直系成员的浅金色绶带，末端缀着一枚小小的、晨曦皇室的纹章金扣。

    她金色的长发被一丝不苟地挽成复杂的宫廷发髻。

    露出光洁的额头和优美的脖颈线条。

    一枚泪滴形状的蓝宝石额饰垂在眉心，与她蔚蓝色的眼眸相映生辉。

    她身後，东境政务厅的几位主要官员。

    首席书记官、税务官、治安长官、以及负责与希望城对接的联络官。

    皆垂手肃立，穿着各自最正式的官服，神情凝重，目不斜视。

    帝都来的皇帝使者副大臣，站在她面前三步之外。

    双手捧着一卷用紫色丝带系着、盖有皇室火漆印的羊皮纸诏书。

    他清了清嗓子，挺直脊背，显得他大腹便便的肚子尤为突出。

    他用一种在宫廷中演练过千百遍的、抑扬顿挫、每个音节都仿佛经过精心打磨的语调，开始宣读：「以晨曦之名，阿瑟斯·晨曦七世陛下昭告：」

    「朕亲爱的女儿，伊莎贝拉·晨曦。」

    「你品德高尚，智慧过人，忠诚而勇敢。」

    「自你驻守东境以来，日夜操劳，尽心竭力，安抚百姓，震慑不轨。」

    「将皇室的仁德与威严远播边疆————」

    「朕深感欣慰，你的功绩众人有目共睹。」

    开场是一长串华丽的赞颂之词。

    副大臣的声音在大厅中回荡，带着某种催眠般的韵律。

    「为表彰你的功绩，激励你的志向，特此加封你为晨曦之光」，享有亲王半数仪仗」」

    。

    「并将东境晨星、暮落、霜谷三城本年度税收的一半赐予你作为用度，以彰显皇恩————」

    伊莎贝拉安静地聆听着，脸上的表情完美符合宫廷礼仪教科书的要求。

    适当的恭敬，适当的感激，适当的受宠若惊。

    然而，若有人能近距离直视她那双蔚蓝色的眼睛，会发现那片深海般的眼眸深处，平静无波，甚至泛着一丝几不可察的疲惫与疏离。

    阳光照在她精致的侧脸上，长长的睫毛在眼底投下浅浅的阴影。

    三个月前，当她第一次接到父皇类似的大额赏赐和华丽封号时，心中或许还会泛起一丝涟漪。

    那是对得到父皇认可、证明自身价值的隐秘渴望。

    是对血亲之间可能存在的温情的微弱期待。

    但一次又一次，赏赐越来越丰厚，封号越来越冗长。

    而她递回帝都的、关於东境真实情况、改革建议、乃至对帝国隐忧的警示奏章。

    却大多石沉大海。

    或换来几句不痛不痒、甚至暗含敲打的批覆！

    现在，她更清楚这些华丽辞藻和实物赏赐背後是什麽。

    是安抚，是示好，是胡萝卜，也是提醒：

    你的一切尊荣、权力、乃至你此刻能站在这里推行新政的资格，都来源於皇室，来源於皇帝的恩赐。

    可以给你，也可以随时收回。

    「另赐予：南海明珠十斛，颗颗圆润，夜晚生辉。」

    「北境百年雪貂皮五十张，毛色纯净如初雪。」

    「精灵王国流光织锦百匹，其纹天成，华美非凡。」

    「帝都皇家工匠新制金丝王冠一顶，蓝宝石耳坠一副————」

    赏赐的名目繁多，从珠宝皮草到艺术品，无一不是价值连城，彰显着皇室的富庶与慷慨。

    副大臣终於念完了最後一段套话：「我亲爱的女儿，望你不负朕望，替皇室永远稳固东方边疆。」

    「此谕。」

    他双手将羊皮诏书卷起，向前一步，递向伊莎贝拉。

    伊莎贝拉上前一步，双手接过那卷沉甸甸的羊皮纸。

    指尖能感受到上面细腻的纹理和火漆坚硬的凸起。

    她微微躬身，声音清晰而平稳：「我，伊莎贝拉·晨曦，您的女儿，感谢父皇的恩典。」

    「愿父皇万岁，帝国永世昌盛。」

    礼仪性的流程走完，副大臣脸上那层刻板的严肃略微松动。

    嘴角向上牵动，露出一丝属於宫廷老臣的、完美拿捏了分寸的公式化笑容。

    既不显得过於亲近，又表达了足够的恭维。

    「公主殿下深受陛下喜爱与信任。」

    「如此丰厚的赏赐，如此尊荣的加封，近十年来，在各位皇子皇女中也是独一无二的。」

    「可见皇帝陛下对您的看重与期望之深。」

    「副大臣远道而来，一路辛苦了。」

    伊莎贝拉将诏书交给身旁静候的侍女。

    「旅途劳顿，请您和随行人员先到驿馆稍作休息，缓解疲乏。」

    「今晚，府中举行晚会，再为各位使者接风洗尘，也算略尽我们东道主的一点心意。」

    「殿下的盛情，我心领了，在此先行谢过。」

    副大臣脸上笑容不变，却没有移动脚步。

    他的自光似乎不经意地扫过伊莎贝拉身後的几位东境政务官。

    然後重新落回公主脸上，声音压低了些：「不过，在休息之前，陛下还有一份口信，是单独给殿下的。」

    「需要殿下让其他人暂时退下，单独聆听。」

    闻此，伊莎贝拉的眼眸深处，极快地掠过一丝微光。

    果然，重头戏来了。

    表面的赏赐不过是铺垫，真正的意图，隐藏在这份需要单独聆听的口信之中。

    她面上不动声色，只是轻轻点头，然後转向身後：「诸位辛苦了，先下去吧，按照刚才商定的，去准备晚宴。」

    「是，殿下。」

    首席书记官带头，几位官员齐齐躬身行礼，随後秩序井然地退出大厅。

    无人多看一眼，多说一句。

    从他们的反应表现来看。

    伊莎贝拉公主在东境，绝对拥有毋容置疑的话语权，以及崇高的地位。

    侍女也捧着那卷诏书，低头退出了大厅，并轻轻带上了厚重的橡木门。

    门轴发出细微的声响，将内外隔绝开来。

    连门口守卫的脚步声，也向远处挪移了一些。

    大厅里顿时变得更加空旷安静，连阳光中飞舞的微尘都清晰可见。

    只剩下公主与帝国的副大臣。

    两人相隔几步，相对而立。

    「副大臣请讲。」

    伊莎贝拉擡手示意，她的声音在安静的大厅里显得格外清晰。

    副大臣向前挪了小半步。

    表情也收敛了那层职业化的笑容，再次变得严肃而专注：「皇帝陛下说。」

    他微微停顿，用目光扫过伊莎贝拉公主脸上的神情：「曙光伯爵顾明，在东境建立希望城」，开垦荒野，收容流民。」

    「虽有未经帝国命令、擅自开启边境争端的嫌疑。」

    「但观察其本人的行为，其才能可用，其力量可依仗。」

    「皇帝陛下，念他可能是外界来人，还不是很熟悉帝国的法度，心怀宽厚。」

    副大臣说到这里时，伊莎贝拉的心顿时一沉。

    来了。

    果然不只是赏赐那麽简单。

    顾明和希望城，始终是父皇，是帝国高层贵族心中那根最敏感的刺，也是最具诱惑力的果实。

    如今异族的危机解除，看来父皇又打起顾明的主意了。

    副大臣继续道：「因此，皇帝陛下愿展示皇恩浩荡，可以正式将希望城及其周边数百里内的山林、荒地，赐予他作为永久世袭封地。」

    「并再次确认其「曙光伯爵」爵位，录入帝国贵族谱系。」

    「享受帝国伯爵应有的一切权利、责任与礼遇。」

    「他在南境与狮心家族的冲突，帝国也可以出面调停，不再进行追究，让双方停战和解。」

    条件听起来颇为优厚。

    正式承认合法性，给予封地，化解与南境大贵族的矛盾。

    这几乎是任何一个不被帝国承认的势力」梦寐以求的恩赐。

    但伊莎贝拉深知，她的父皇绝不是慈善家，更非天真的和平主义者。

    优厚条件的背後，必然有着对等的、甚至更为苛刻的要求。

    果然，修斯话锋一转，语气稍稍加重：「然而，天下没有不劳而获的恩宠，也没有不表明忠心的臣属。」

    「顾明需要在帝国派遣的特使面前，重新进行宣誓效忠的仪式。」

    「向皇帝陛下、向晨曦帝国，献上他毫无保留的忠诚，以表明他真心归化。

    副大臣直视着伊莎贝拉的眼睛，一字一句，清晰无比：「同时，为了显示他的诚意，证明他心向帝国。」

    「他手中所掌握的人造太阳」秘法、钢铁巨兽的锻造技术、疾行铁鸟的奥秘、以及各种新奇武器的制造蓝图等等。」

    「全都需要将这些核心的关键，不少於一半的，恭敬地献给皇室！」

    「由帝国皇家工坊和皇家魔法师研究院共同接收、研究、仿制。」

    「只有这样，才能表明他的赤诚之心。」

    「只有这样，皇帝陛下才可以不计前嫌，待他如帝国最忠诚的荣誉骑士。」