画面美好得令人窒息。

    美好得极其不真实。

    「父皇他————」

    伊莎贝拉忍不住再次发问：「真是这样想的？」

    「这是陛下亲口对我说的。」

    副大臣郑重地点头：「如果朕的伊莎贝拉能促成这桩婚姻，那她就是帝国最大的功臣，是晨曦帝国最合适的继承者。」

    「这是陛下的原话。」

    伊莎贝拉转过身，背对副大臣，看向窗外。

    窗外，远处城中的街道上人来人往。

    一个希望城来的技术员正在教几个本地工匠修理蒸汽泵，孩子们围着看热闹。

    更远处，新建的公共蓄水池已经完成大半，工人们喊着号子搬运石料。

    这是她的东境。

    她一手治理、亲眼看着一点点变好的地方。

    她的心跳得很快。

    此时的伊莎贝拉，内心十分想答应这个异常完美的方式。

    但她的理智告诉她。

    这份看似完美的案卷，其实处处暗藏杀机。

    顾明会看穿的。

    就像她能轻易的看透这件事的本质一样。

    这份所谓的完美结合背後的本质，不过仍旧是一场交易罢了。

    一场用婚姻捆绑利益，用个人关系绑架技术共享的交易。

    和她当初提出的「以自己为报酬」没有本质的区别。

    窗外的东境在阳光下生机勃勃。

    那些她亲眼看着建起来的厂房、学校、道路。

    那些因为希望城技术而活得更轻松的人们。

    那些开始敢于思考、敢於谈论未来的面孔————

    这一切，都不是靠联姻换来的！

    是靠平等合作，靠真诚相待，靠共同的目标和相互的尊重。

    如果她接受了父皇的条件。

    如果她真的用婚姻去换取顾明的技术和希望城的支持。

    那麽她和那些宫廷里用婚姻做政治交易的贵族，有什麽区别？

    她和那些把女儿当成筹码的父亲，又有什麽区别？

    更重要的是。

    她和顾明之间，那一点点建立在真诚基础上的信任和默契，将荡然无存。

    剩下的，只有利益计算，只有权力博弈。

    以及她最厌恶的宫廷把戏！

    「殿下？」

    副大臣的声音从身後传来：「您觉得如何？」

    「陛下说，只要您同意，他可以先宣布您的第一顺位继承者的身份。」

    「联姻之事可以慢慢来。」

    「毕竟顾明伯爵那边，也是需要时间的。」

    副大臣还在蛊惑，而伊莎贝拉公主已经把对感情的悸动，压到了心底最深处。

    「不必了！」

    她转过身来，原本浮现在脸上的期待与憧憬，此时已经完全隐去。

    她再一次拿出了身为东境掌控者的魄力与果断。

    「副大臣阁下。」

    「请替我回禀父皇。」

    「我感谢父皇的厚爱与信任。」

    她一字一句地说，说的十分清楚：「但联姻之事，恕我不能答应！」

    副大臣脸上的表情，瞬间从期待转为错愕。

    再转为难以置信的愤怒！

    「殿下，您————您说什麽？」

    他那双小巧的老鼠眼，瞪的大大的：「您知道您拒绝的是什麽吗？」

    「是储君之位！是未来女皇的冠冕！」

    「是让晨曦帝国与希望城真正融合、开创盛世的机会！」

    「您————您就这样轻描淡写地拒绝了？」

    「不是轻描淡写。」

    伊莎贝拉直视他的眼睛：「是深思熟虑！」

    「深思熟虑？」

    副大臣向前一步，急切道：「您深思熟虑的结果，就是拒绝这千载难逢的机会？」

    「就是为了那个来历不明的外来者，忤逆陛下的旨意，放弃皇室的责任？」

    「这与顾明无关。」

    伊莎贝拉的平静与副大臣形成了鲜明的对比。

    「这是我自己的选择。」

    「您自己的选择？」

    副大臣冷笑道：「殿下，您是不是在东境待久了，忘了自己是谁？」

    「您是伊莎贝拉·晨曦！晨曦帝国的长公主！」

    「您的每一个选择，都关乎帝国命运，关乎皇室荣辱！」

    「您没有资格只考虑自己！」

    「那麽，」伊莎贝拉反问：「我应该考虑什麽？」

    「考虑如何用一桩婚姻去绑架另一个人？」

    「考虑如何用感情去换取技术？」

    「考虑如何成为父皇控制希望城的工具？」

    她直视副大臣愤怒的眼睛，斩钉截铁：「放弃那些不切实际的幻想吧。」

    「我是不会成为绑架他的绳索，更不会成为帝国吞噬希望城的帮凶和祭品！」

    副大臣忍不住咆哮出声：「那是为了帝国！」

    「好！好！好一个伊莎贝拉·晨曦公主！」

    「看来，您是被东境这歪风邪气，被那个来路不明的顾明，彻底迷惑了心智！」

    「灌输了不知所谓的狂悖之念！」

    「你看来是已经忘了你高贵的出身！」

    「忘了你血管里流淌的晨曦之血！」

    「更忘了你对帝国、对皇室应尽的责任！」

    副大臣看着她，如同看着一个完全陌生、不可理喻的怪物。

    「你知道皇帝陛下到底在忍辱负重什麽吗！」

    「你知道陛下为了晨曦帝国的子民，做了什麽吗！你————」

    「为了子民？」

    伊莎贝拉直接开口打断了副大臣的话。

    长久的压抑在心底的话语，此时也不再保留。

    毫不留情的当着副大臣，这位父皇身边近臣的面，说了出来！

    「如果他真是为了子民，他就该看到希望城带来的真实改变！」

    「就该学习那些能让百姓吃饱穿暖、让国家强盛的技术！」

    「而不是整天想着如何控制、如何索取、如何用旧时代的权谋去绑架新时代的力量！

    「」

    她走到厅中央，指着外面：「你一路从帝都来，看到其他行省了吗？」

    「看到南境的战乱废墟了吗？」

    「看到西境的饥荒饿殍了吗？」

    「看到北境边境那些被掳掠一空的村庄了吗？」

    「帝国病了，病入膏育！」

    「而希望城带来的，是药！」

    「是救命的药！」

    「可父皇在做什麽？」

    「他在想着如何把这药方抢过来，锁进皇室宝库，然後继续用陈旧的方式治国！」

    「他在想着如何用我的婚姻去拴住开药方的人，让他只给皇室开药，不管百姓死活！」

    「这不是为了子民！」

    「这是为了权力！」

    「为了皇室那点摇摇欲坠的权威！」

    「你回去问问他，你帮我问问他！」

    「问他当年他刚继位时，就是这麽教我对待百姓的吗？！」

    厅里回荡着她的声音。

    副大臣脸色铁青，嘴唇哆嗦着，半晌说不出话。

    伊莎贝拉深吸一口气，强迫自己平静下来。

    但话已出口，如泼出的水，再也收不回。

    「回去告诉父皇。」

    「如果真想拯救这个帝国，那就请拿出诚意来。」

    「平等的诚意，学习的诚意，改变的诚意。」

    「与顾明合作，学习、消化希望城带来的新知，才是对帝国最有利的道路。」

    「强索其核心，只会将其彻底推向对立面。」

    「届时，帝国失去的将不仅仅是一个可能的盟友。」

    「更是一个我们无法理解的敌人。

    「」

    副大臣盯着她，突然他大笑起来。

    仿佛听到了什麽荒谬的话。

    「合作？学习？

    「」

    「公主殿下。」

    「您太天真了。

    97

    「您以为您有选择？」

    「您以为陛下真的需要您同意？」

    「实话告诉您吧。」

    副大臣扯了扯嘴角。

    「无论您答不答应联姻，与希望城那位城主的婚事，陛下都已经在安排了。」

    「皇帝陛下的公主多的是，无非是换一个人选罢了。」

    「文书已经在准备，消息会在合适的时候放出去。」

    「到时候，天下人都会知道，晨曦帝国的公主，将与希望城的统治者联姻。」

    「您觉得，面对整个帝国的舆论，顾明能拒绝的了？能解释的清吗？」

    「至於顺位继承者之位————」

    副大臣摇摇头：「那确实是给您的甜头。」

    「如果您乖乖配合，您就是未来的女皇。」

    「如果不配合————」

    他停顿了一下，继续道：「陛下已经与北境公爵达成了协议。」

    「公爵的长子，那位在战场上丢了一条胳膊但野心不减的年轻人，很乐意娶一位公主。」

    「哪怕是曾经被寄予厚望、如今却不识大体的公主。

    「既然您不愿与顾明结亲，为帝国谋取至关重要的利益。」

    「那麽，就请您履行与北境家族的婚约，为帝国的北疆安定贡献力量吧！」

    北境公爵。

    帝国最强势的军阀之一。

    他的长子是个出了名的暴虐之徒，前妻死得不明不白，侍妾换了一茬又一茬。

    如果嫁过去————

    结果可想而知。

    「而东境。」

    副大臣继续说，像在宣读判决书。

    「至於东境的事务，您就不必再操心了。」

    「陛下会另派得力且忠诚的人选前来接管。」

    「公主殿下您，就请安心在帝都准备做您尊贵的北境公爵的儿媳吧。」

    「东境的这些新奇玩意儿，还有您那些不合时宜的、危险的想法和做法。」

    「也该到此为止，彻底告一段落了！」

    他躬身，行了一个标准到刻板的礼。

    「那麽，我就先告退了。」

    「之後，会有皇家卫队护送您回帝都。」

    「至於东境的交接，陛下选择的人已经在路上了。」

    说完，他转身，大步走出正厅。

    厚重的橡木门被他用力拉开，又在他身後重重关上。

    发出震耳欲聋的闷响。

    声音在整个大厅中久久回荡，如同丧钟敲响。

    大厅里，再次只剩下伊莎贝拉一人。

    阳光依旧透过高高的彩绘玻璃窗倾泻而下，在她脚边投下斑斓却冰冷的光影。

    她静静地站在原地，像一尊失去了所有色彩的苍白雕像。

    原来如此。

    什麽选择，什麽考虑，什麽为她好，都是假的！

    父皇从来就没想过给她真正的选择。

    那些华丽的许诺，那些动人的说辞，都只是裹着糖衣的锁链。

    如果她心甘情愿戴上，那就是储君，是未来女皇。

    如果她反抗，那就是联姻的工具，是安抚军阀的筹码。

    至於她怎麽想，她想要什麽，她作为一个人的意愿，并不重要。

    在父皇眼里，在副大臣眼里，在帝都那些贵族眼里。

    她从来就不是一个完整的人。

    她是公主，是棋子，是筹码，是维系权力的工具。

    仅此而已。

    想到帝国谋划的所谓的婚姻和接管。

    伊莎贝拉公主轻轻的笑了。

    父皇，帝国————你们终於，替我做出了选择。

    用最残忍的方式，斩断了我最後一丝不切实际的幻想和犹豫。

    也好。

    你们真以为，如此简单的谋划，就能夺取我所拥有的一切吗。

    父皇，你们的政治手段，什麽时候变的如此幼稚了！

    她转身，目光平静地扫过大厅里那些刚刚送来的、华丽无比的赏赐。

    它们安静地躺在打开的镶金檀木箱子里，散发着诱惑的光芒。

    却也死气沉沉，如同陪葬的冥器。

    她走到那张宽大的、用本地硬木打造的书桌前。

    桌面上乾乾净净，只有一盏黄铜台灯，一个笔架，一瓶墨水，一叠纸张。

    她铺开一张质地坚韧、表面光滑、有着细微水印纹路的纸张。

    这是希望城生产的标准信纸，在东境官员和商人中已经开始流行。

    拿起那支顾明赠送的、笔尖经过特殊处理书写流利的钢笔，拧开墨水瓶，蘸了蘸浓黑的墨水。

    笔尖悬停在雪白的纸面上方，微微颤抖，一滴墨珠欲坠未坠。

    然後，她闭上眼，深吸了一口窗外带着自由气息的空气，再睁开时，眼中已再无彷徨。

    笔尖落下，字迹清晰、坚定、力透纸背：「顾明统领，见信如晤。」

    「帝国使者今日抵东境，带来皇帝最後通牒与我的最终抉择。」

    「事态有变，关乎东境未来，亦关乎你我之约定。」

    「详情如下————」

    窗外的风大了些。

    拂过庭院中那些新栽的、来自希望城的改良橡树苗。

    嫩绿而富有生命力的叶片沙沙作响，充满了不屈的生机。

    一条路，在她身後，已被彻底断绝，轰然关闭。

    而另一条路，就在她的笔下，在她坚定的目光前方，正徐徐展开！

    无论前路是荆棘密布，还是万丈深渊，她已别无选择，亦不愿再选。

    这个帝国已经腐朽到头了。

    到了没有任何值得存在与挽救的境地！

    产