「届时？」

    皇帝转过身，脸上的笑容变得有些阴冷。

    「届时，举不举办婚礼，还要另外看朕的心情！」

    他走到桌边，拿起一份密报。

    那是情报大臣从希望城外围据点传回来的最新消息。

    语焉不详。

    只说「希望城近期有大规模人员物资调动，方向不明」。

    皇帝皱了皱眉，将密报扔回桌上，并不在意。

    不管是希望城有什麽新的调动。

    还是联姻的真假也罢。

    这些对他来说，只不过是可以拿来利用的东西罢了。

    只要民间舆论在他这边。

    只要七大家族被孤立。

    只要联姻这面大旗还竖着，他就立於不败之地。

    顾明就算不情愿，难道还能公然撕毁婚约，与整个晨曦帝国的民意为敌？

    不可能的。

    反正消息放出去了。

    气氛造起来了，民心也回来了。

    借着这股东风。

    借着诺顿家族恰到好处的投诚和奏请。

    他已经在一点点的收回被公爵们夺走的权力了。

    看啊！

    那些曾经对他阳奉阴违的贵族，那些曾经在「枢机会议」上对他指手画脚的家夥。

    现在不都沉默了吗？

    民间的声音，就是最好的鞭子。

    至於事後对顾明和伊莎贝拉的处理————

    皇帝握紧了拳头。

    不听话的女儿，和那个不识擡举的贱民。

    等朕收拾了那几家公爵，彻底掌控了帝国，整合了力量再跟你们算总帐！

    他转过身，阳光照亮了他华服上精致的刺绣。

    也照亮了他眼中深藏的、属於赌徒的疯狂与阴鸷。

    「传旨。」

    「因曙光伯爵在希望城有要事要办，特意向朕请旨要求婚礼延期。」

    「朕已经应允，将原本的婚礼日期延迟半月。」

    「在此期间，一切相关庆祝活动继续进行。」

    「花费全由皇室买单。」

    「十日後，朕要在圣光广场，亲自接受万民朝贺，并宣布进一步惠及百姓的德政！」

    「是，陛下！」

    侍从官应下退去了。

    他知道，一场更大的造神运动，即将开始。

    皇帝则重新端起酒杯，对着窗外灿烂的灯火，轻轻晃了晃。

    「为了帝国。」

    他扬起嘴角，低声说，然後一饮而尽。

    窗外，狂欢还在继续。

    没有人知道，或者说没有人愿意知道，这场狂欢建立在多麽脆弱的谎言之上。

    而在帝都另一处。

    魔法师协会高塔的顶层露台。

    奥术公爵也正静静地看着这座喧嚣的城市。

    他手中托着的水晶球里，倒映着酒馆里狂欢的人群，倒映着街道上盲目的喜悦。

    也倒映着富丽堂皇的宫殿中，那个孤独而危险的影子。

    「用谎言编织的冠冕，终究是脆弱的。」

    他低声自语：「而当冠冕碎裂时，戴冠者会被碎片紮得头破血流。」

    他的老管家悄无声息地出现在身後。

    「大人，刚得到的消息。」

    「其他六家的代表，连同狮心公爵本人，半个时辰前秘密进入了白银商会的地下密室。」

    「会议还在继续。」

    诺顿公爵的手指轻轻拂过水晶球表面，画面切换。

    变成了一处被多重魔法结界遮蔽、只能看到模糊能量轮廓的区域。

    「克律塞斯————」

    他念着这位年轻的狮心公爵的名字，嘴角泛起一丝极淡的、近乎怜悯的弧度。

    「被逼到墙角的疯狗，是会咬人的。」

    「只是不知道，他这次，是想咬皇帝，还是想拖着所有人一起跳进火坑。」

    他收起水晶球，望向东南方。

    那是希望城的方向，也是旧大陆的方向。

    「随他们去吧，就当什麽都不知道。」

    「真正的太阳，在那边升起。」

    他喃喃道：「而这里的人，还在为一盏虚妄的灯而狂欢。」

    「可悲。」

    「也可笑。」

    帝都，最古老的贵族区。

    这里没有庆典的彩旗，也没有喧闹的人群。

    高大的石砌建筑沉默地矗立在夜色中，窗户狭小，透着拒人千里的冷硬。

    这是帝都位置最好的区域。

    七大家族在帝都的府邸，大多集中於此。

    就在白银公爵府旁边的不远处。

    坐落着一座十分奢华的城堡式建筑。

    这是八大公爵家族中最富有的白银家族的商会总部所在地。

    建筑的角落地下，一间完全由隔音石和反魔法金属打造的密室内，气氛十分凝重。

    长桌旁坐着七个人。

    或者说，六个活人，和一个快要被内心恐慌烧死的行屍走肉。

    长桌首位空着。

    那是原本属於会议召集人、金雀花大公的位置。

    但此刻，坐在那个位置左手边的，是一个面容阴沉、留着精心修剪的短须的中年男人。

    他是金雀花大公的长子兼继承人，卡伦·金雀花子爵。

    他的父亲，那位以老谋深算着称的金雀花大公，称病不出，只派儿子来「听听」。

    卡伦的右手边，依次是：

    黑礁家族的代表。

    白银大公本人。

    苍鹭家族的代理人。

    北境公爵的幼子。

    高地大公本人。

    以及，坐在最末尾，几乎缩进阴影里的，狮心公爵克律塞斯。

    他们背後的家族，加上奥术公爵所在的诺顿家族。

    正是晨曦帝国最强大最顶级的八大家族。

    密室里只有墙壁上几盏魔法灯提供着昏暗的光源。

    将每个人的脸都照得一半明一半暗，像戴了面具。

    「诺顿那条老狗！」

    黑礁公爵的代表一拳砸在厚重的橡木桌面上，发出沉闷的响声。

    「他以为他是谁？」

    「第一个跳出来咬主人？」

    「当年要不是我们几家支持，他们诺顿家族能稳稳坐在现在的位置上？」

    「现在看风向不对，倒得比谁都快！」

    黑礁家族掌握了晨曦帝国绝大多数的海军力量。

    这次架空皇帝後，更是把皇家海军的控制权，拿到了自己的手里。

    一旦皇帝重新掌握权力，他们的下场可想而知。

    「魔法师协会那群墙头草也是！」

    苍鹭公爵的代理人声音尖细，透着怨毒：「之前收我们好处的时候，可没见他们手软。」

    「现在奥术公爵一招手，就隐约有倒过去的迹象。」

    「一群喂不熟的白眼狼！」

    苍鹭家族是最典型的投机派，除了在晨曦帝国拥有顶尖的地位外。

    在其他的公国，还有那些小国中，都拥有不小的影响力。

    「现在说这些有什麽用？」

    北境公爵的幼子不耐烦地打断：「关键是怎麽办！」

    「我父亲让我来问，那个枢机会议，到底解不解散？」

    「民间闹得那麽凶，皇帝又在背後推波助澜————」

    「再这样下去，我们几家在领地的威信都要扫地了！」

    北境苦寒，但疆域辽阔，易守难攻。

    北境家族在晨曦帝国，也是经久不衰的存在。

    「解散？凭什麽解散！」

    高地大公瓮声瓮气地说，他说话时习惯性地用粗短的手指敲击桌面，发出笃笃的响声。

    「会议是我们七家成立的，权力是我们七家给的！」

    「皇帝想收回去？让他自己来拿！」

    「怎麽拿？用民意压死我们？」

    高地家族算起来，是八大家族中地位最低的一个。

    从他们的座次也可以看的出来。

    但高地家族的人打仗不畏死，因此也不会有人小觑他们。

    白银公爵冷笑一声：「现在全帝国的人，都以为我们是阻碍陛下与希望城联姻、阻碍帝国获得人造太阳」和无数好处的罪人。」

    「你们没看到街上的小册子？」

    「把我们写得比深渊恶魔还坏！」

    「那都是皇帝编的！」黑礁家族代表怒吼。

    白银公爵跟他针锋相对，两个家族在海上贸易方面，也有不小的龌龊：「编的又怎样？民众信了！」

    「你们家里的仆役、庄园的农奴，私下里就没议论？」

    「我告诉你，我们家族在各行省的几个庄园，已经有人偷偷跑去找行省总督，说要请愿」了！」

    「再这样下去，不用皇帝动手，我们自己家里就要起火！」

    密室里陷入了短暂的沉默。

    只有高地大公手指敲击桌面的声音，规律得让人心慌。

    「说到底。」

    「问题的根子，不在诺顿，不在皇帝，甚至不在那些泥腿子。」

    卡伦·金雀花终於开口，所有人都看向他。

    「在顾明。」

    卡伦一字一顿地说：「在那个不知道从哪里冒出来的所谓曙光伯爵」。」

    众人听到曙光伯爵的称呼，下意识的看向了默不作声的克律塞斯。

    当年伯爵的称号，可是让他给劫走的。

    「他为什麽————」

    北境公爵的幼子皱紧眉头：「他为什麽要答应联姻？」

    「以他的实力，以希望城展现出的那些东西，他完全没必要跟皇帝合作。」

    「他到底图什麽？」

    说起来，原本诺顿家族跟伊莎贝拉公主解除约定好的联姻後。

    伊莎贝拉公主是要嫁到他们家，嫁给他那个暴虐的大哥的。

    但因为联姻一事的出现，这事自然就泡汤了。

    「图什麽？」

    黑礁家族的代表嗤笑一声：「还能图什麽？」

    「名分呗！」

    「一个来历不明的野小子，突然掌握了那麽强大的力量，但他缺什麽？」

    「缺一个合法的、高贵的身份！」

    「皇帝给了他伯爵，未来还要给亲王。」

    「甚至————如果伊莎贝拉继位，他就是女皇的丈夫！」

    「这份诱惑，够不够大？」

    「北境家的小崽子，你们家之前难道打的不是这个主意吗？」

    「不止。」

    苍鹭的女代理人补充道，她眼中闪过一丝复杂的光：「希望城的技术，那些我们还不完全理解的东西，需要市场，需要原料，需要人力。

    「」

    「而晨曦帝国，有上亿人口，有广袤的土地和资源。」

    「联姻，是最快、最平稳地获得这一切的方式。」

    「这个顾明————野心不小。」

    在顾明身上，她看到了她们苍鹭家族的影子。

    通过联姻的方式渗透权力，可是她们家族最常用的手段。

    「更可恨的是那些泥腿子！」

    高地大公啐了一口，仿佛嘴里有脏东西：「他们怎麽就那麽拥护顾明？」

    「就因为顾明也是个泥腿子出身？」

    「呸！」

    「一群贱骨头！」

    「早知道有今天，当年我们几家也该推几个听话的泥腿子上来，当我们的招牌。」

    「省得现在被反咬一口！」

    这话引起了短暂的共鸣，几位公爵或他们的代表都低声咒骂了几句。

    但卡伦的目光，却再次缓缓移向了长桌的末尾。

    那里，狮心公爵克律塞斯一直低着头。

    他似乎在极力降低自己的存在感。

    但微微颤抖的肩膀和过於急促的呼吸，还是出卖了他。

    「克律塞斯公爵。」

    卡伦的声音不高，但在寂静的密室里格外清晰。

    「这里所有人中，只有你，跟那位顾明伯爵有过————直接接触。」

    「在东境。」

    唰。

    所有目光瞬间再次聚焦在克律塞斯身上。

    克律塞斯浑身一颤，像是被无形的鞭子抽了一下。

    他慢慢擡起头，脸上勉强挤出一个比哭还难看的笑容。

    「是————是有过接触。」

    「那依你看，」

    卡伦身体微微前倾：「这位顾明伯爵，到底是个什麽样的人？」

    「外面传得神乎其神的「人造太阳」，到底是什麽东西？」

    「真的像那些泥腿子说的，是永不熄灭的神迹？」

    「还是————」

    他顿了顿，试探道：「还是说，那只是希望城搞出来的、骗人的玩意儿？」

    问题抛过来了。

    克律塞斯感觉自己的心脏快要从喉咙里跳出来了。

    他知道这些人想问什麽。

    他们害怕了。

    害怕顾明，害怕希望城的力量。

    害怕那未知的「人造太阳」真的拥有改变世界的能力。

    他们需要一个解释，一个能让他们安心的解释。

    一个能证明顾明和希望城没那麽可怕、他们依旧可以对抗的解释。

    而他。

    因为东境的惨败和逃跑，因为与顾明结下的血仇，因为曾经大肆造谣伊莎贝拉公主已死————

    他成了这里最没有退路的人。

    一旦顾明和伊莎贝拉掌权，第一个要清算的，一定是他狮心家族。

    一定是他克律塞斯·狮心！

    他必须抓住这根稻草。

    必须让这些还有退路、还在犹豫的家夥，跟他绑在一起！

    恐惧像毒液一样在他血管里流淌。

    但求生欲和仇恨，催生出了更恶毒的东西。