猪妞眉头微微皱起。

    “那你为什么偷钱？”

    小姑娘嘴唇动了动，却没有回答。

    萧承煜站在一旁看了许久，终于忍不住开口。

    “偷窃终究犯法，若真有人逼你，最好现在便说出来，否则真送到官府，若查到你爹娘身上，反而更加麻烦。”

    这句话刚落下，小姑娘脸色猛地变了。

    “不要！”她一下抬起头。

    “求求你们别抓我爹娘！他们真的什么都不知道！”

    她死死抓着自己的衣角，忍了一路的眼泪终于掉了下来。

    “是我……是我自己要偷的。”

    “我娘病了……我爹前些日子摔伤了腿，家里的钱都花光了，可我弟弟学馆那边明日还要交六百四十文钱。”

    “交不上……”她低下头。

    “就不能继续去学馆了。”

    萧承煜明显愣了一下。

    “读书？”

    小姑娘点了点头。

    “先生说我弟弟脑子好，学东西也快，只要再读一两年，就算以后考不上功名，能给铺子记账，替人写书信，或者去蒙馆教孩子认字，也总能比我们有出息。”

    她抬起袖子胡乱擦了一把眼泪。

    “我原本没想偷，这几日我一直在给人洗衣、挑水，又把自己之前攒下来的几十文都拿出来了，可还是差三百多文。”

    “今早我还去找以前干活的掌柜借过，他说他自己生意也难做，不肯借我。”

    “我刚才看见姐姐的钱袋露出来了……”

    她声音越来越小。

    “我原本已经走过去了，真的！我都走过去了……”

    “可我想到明天就要交钱，交不上学馆的名额也就没了……想到青禾昨晚说，他不读了……”

    “我就……又回来了。”

    小姑娘低下头，眼泪一滴一滴砸在地上。

    “我第一次偷……拿到以后我就后悔了，可我害怕姐姐抓我，又不敢还……”

    “就只能跑……”

    猪妞低头看了一眼自己的钱袋，绳结都还完好，里面的碎银更是一文没少。

    这丫头显然刚拿到钱袋便一路逃跑，根本连打开都没来得及。

    猪妞没有说话，只是重新将钱袋系回腰间。

    王明远则看着面前的小姑娘，沉默片刻。

    “你叫什么？”

    “陈小荷。”

    “多大？”

    “十三。”

    狗娃愣了一下，就连萧承煜也下意识重新看了她一眼。

    若不是陈小荷自己说，谁也看不出这个瘦得只剩一把骨头的姑娘竟然已经十三岁。

    王明远眼中的神色也沉了几分。

    “你弟弟知道你出来偷钱吗？”

    “不知道！”陈小荷立刻摇头。

    “他若知道，肯定不会让我来。”

    “他昨天还说不读了，说家里的钱要留给娘买药，也要给爹治腿……”

    “是我……不答应。”

    萧承煜忍不住皱起眉。

    “可读书的钱若要靠姐姐偷……”

    “承煜！”王明远忽然打断了他，萧承煜剩下的话停在嘴边。

    王明远没有责怪，只是再次看向陈小荷。

    “带我去你家看看。”

    陈小荷明显又紧张起来。

    “您……”

    “放心，不是去抓你爹娘。”王明远看出了她的担心。

    “我姓王，名明远。此次奉旨来山东巡学。”

    “前日历山书院的那场问难，便是我。”

    陈小荷原本低着的脑袋猛地抬了起来。

    “您……您就是王大人？那个屠户家出身的状元？”

    王明远嘴角轻轻抽了一下。

    旁边的狗娃差点笑出声，萧承煜也默默扭过头。

    这名头传得倒是一点没错。

    “是我！”

    陈小荷似乎终于放松了一点。

    “我弟弟说过您……他们先生这几日也提过，说您小时候家里也不富裕，是一家人供着您读出来的。”

    王明远神色微微一顿。

    “走吧，先去你家。”

    陈小荷犹豫了许久，最终还是轻轻点了点头。

    ……

    陈家距离此处并不远。

    可越往里面走，巷子便越窄，两边的房屋也越来越破旧，地上的青石早已经断裂得七零八落。

    有些地方甚至连石板都没有，只剩下被人踩得发硬的泥土。

    一路走来，陈小荷始终低着头，甚至时不时还会悄悄回头看看。

    仿佛直到现在，她仍然担心王明远只是骗她回去，等见到爹娘以后便会让官差将全家一起抓走。

    王明远察觉到了，却没有多解释。

    这种时候说再多，都不如让她亲眼看到。

    最后，陈小荷停在一处极小的院落外。

    院墙已经塌掉了一角，门板也只剩下一扇。

    墙根下却整整齐齐堆着劈好的柴禾，几件洗得发白的衣裳晾在竹竿上，旁边还放着两个已经补过好几次的竹筐。

    家里很穷，却并不脏乱，院中的每一样东西都被收拾得极为规整。

    此刻，一名瞧着十岁不到的少年正坐在屋檐下面。

    他面前没有纸，只有一块已经磨得发白的旧木板。

    少年拿着削尖的竹签，蘸着一小碗清水，一笔一画在木板上写字。

    写满以后，等水迹慢慢干掉，便又能继续再写。

    王明远脚步忽然顿了一下。

    这一幕太熟悉了。

    很多年前，他坐在赵夫子蒙学里，也曾拿着青石板这样一遍遍练字。

    纸太贵，寒门孩子哪里舍得拿整刀的纸反复练习。

    可一块石板，一碗水，却能练上无数遍。

    少年听到门外传来的脚步声，很快抬起头。

    “姐？”

    看到陈小荷以后，他脸上先是一松。

    但看见姐姐红肿的眼睛、沾满灰土的衣服，以及脚上新添出来的伤口，少年脸色顿时变了。

    他赶紧放下竹签站起来。

    “姐！你怎么了？”

    “脚怎么流血了？”

    说着便快步迎了过来。

    可走到跟前以后，看着姐姐身后这些衣着明显不凡的陌生人，他脚步又慢了下来。

    “几位……”少年明显有些紧张，“是不是我姐姐冲撞了你们？”

    “她不懂什么规矩……若有什么地方得罪了诸位，我替她赔礼！”

    陈小荷听到这句话，眼圈瞬间又红了。

    她原本一路上都在想着，回家以后该怎么开口。

    可真正看到弟弟以后，那些准备好的话却怎么也说不出来。

    “青禾……”

    陈青禾越发觉得不对。

    “到底怎么了？”

    陈小荷低头死死攥着自己的衣角。

    良久，才从牙缝里挤出一句。

    “我……我拿了这位姐姐的钱袋。”

    陈青禾明显没有反应过来。

    “拿？”

    陈小荷闭了一下眼睛。

    “偷的。”

    两个字落下，陈青禾整个人一下僵住。