树叶被蛇首压开，暗金色的竖瞳落在猫族休息的空地。

    狩猎队长察觉到动静，手中骨矛横在胸前，矛尖对准树冠。

    “小心！”狩猎队长大喝。

    猫族众人放下干粮，拿起武器，视线齐齐投向树上。

    长蛇见状，身形一晃，白光掠过，化成一个穿着灰黑色兽皮的青年。

    颗从树上跃下，落在距离猫族几步外的草地上，视线仍落在姜手里的肉干上。

    阿叶婶看清来人，认出是刚才带路的蛇族青年，手里的木棍放低了些，却没有收起。

    她顺着颗的视线看去，发现他盯着她们手里的食物，喉结上下滚动。

    阿叶婶从兽皮袋里取出一块还没咬过的熏肉干，往前递了递。

    “你要尝尝吗？”阿叶婶问。

    颗停了片刻，看了看阿叶婶，又看了看那块深褐色的肉干，腹中又传来咕噜声。

    他走近两步说了声谢谢，伸手接过肉干，动作拘谨。

    猫族众人仍握着武器，视线留在颗身上，休息处的气氛也缓和了些。

    颗低头看着手里的东西，表面干硬，闻起来却带着果木和肉香。

    肉干表面呈深褐色，纹理清晰可见，上面还沾着些粗盐颗粒。

    他凑近闻了闻，香气钻入鼻腔，喉头跟着动了动。

    他咽下唾沫，先从边缘咬下一小口，肉质比他预想的更紧实。

    牙齿切开肉块，里面的香味随即散开。

    盐的咸味、果汁的酸甜和烟熏香混在一起，沿着味蕾散了开来。

    他从未尝过这样有层次的味道，过去那些带着血腥和泥土气息的生肉，完全无法与之相比。

    颗的眼睛睁大，握着肉干的手停了片刻。

    他很快把肉干吃完，腮帮子鼓起，连咀嚼的动作也快了不少。

    猫族的雌性看着他吃的这样快，捂着嘴笑起来。

    姜走上前，又递给他一块。

    “看你吃起来香，这块也给你吧。”姜说道。

    颗耳根发热，手却已经接过肉干，只低声道了句谢。

    他在草地上盘腿坐下，边吃边观察这群猫族。

    猫族雌性身形小巧，猫耳在风里轻动，长尾随着动作摆动，身上还带着几分灵巧劲。

    颗从肉干和她们的采集手法里看出，这群猫族并不弱小，还很会照顾族人。

    他之前低估了她们，看来首领选择合作确实合适，这笔合作也很划算。

    吃完肉干，颗起身帮猫族清理周围的杂草，又把番薯藤生长密集的地方指给她们。

    狩猎队长留意着颗的举动，见他始终守着几步距离，手里的骨矛才放低了些。

    之后，颗留在空地边缘，盘腿坐着盯着猫族发呆。

    下午日头西斜，林间的光线暗了下来，采集队的背篓都已经装满。

    阿叶婶直起腰，揉了揉酸痛的肩膀，招呼大家停手。

    “今天就挖到这里，大家把背篓收拾好，准备回部落！”阿叶婶招呼。

    雌性们应声收拢木棍，互相帮忙背起沉重的藤蔓背篓。

    颗从草地上站起身，望着她们收拾东西，脚步停在原处。

    他记住了肉干的香味，只希望这支队伍之后还会再来。

    他走到阿叶婶面前，指着她们手里的木棍。

    “你们还会再来挖吧，工具可以留在这里。”颗说道。

    阿叶婶看了他一眼，面上带着意外。

    “我帮你们看着，不会弄丢，免得你们下次还要带着跑来跑去。”颗补充道。

    阿叶婶听完，摇了摇头。

    “不用了，木棍不重，带回去晚上还能修整一下，谢谢你的好意。”

    阿叶婶拒绝后，颗的神情低落了下去，只能看着狩猎队护着雌性们沿着原路返回。

    他站在洼地边缘，目送猫族队伍消失在密林深处，才转身回营地。

    …………

    另一边，猫族部落半山腰的山洞里，石板上的热气已经散去。

    四名蛇族雌性把切好的腌肉条挂到用细木杆和藤条临时搭起的木架上，她们还将剔下的肥肉熬成兽油，分装进各自的藤篮，几人的疲色也少了许多。

    “栀，今天真是太谢谢你了，我们学到了很多。”年长雌性郑重道。

    “不用客气，回去按我教的方法先晒，然后熏制，留意火候就行。”沈栀说道。

    年轻雌性提着木架，回头看向沈栀。

    “等我们把肉干做好了，再来找你学烤番薯。”

    “好，随时欢迎。”沈栀点头。

    送走蛇族雌性后，沈栀回到山洞，开始收拾木板和骨刀。

    她今天站了大半天，腰背酸痛，正要去水槽边洗把脸，洞外传来沉重的脚步声。

    贝壳风铃没有响，来人直接掀开了垂落的绿藤。

    沈栀回头，看见沧鳞站在洞口，高大的身躯挡住了外面的夕阳。

    男人依旧只围着黑色兽皮，黑发有些凌乱，肩上扛着一个巨大的活物。

    那是一头成年的羊角兽，四蹄被粗壮的藤蔓绑着，还在不停挣扎，发出低沉的叫声。

    羊角兽的毛发上沾着泥水，显然是刚从林子里抓回来的。

    沧鳞跨进山洞，将肩上的羊角兽放到洞口旁的空地上，沉闷的声响落在山洞里。

    “你这是干什么？”沈栀被这动静惊到，退了两步。

    沧鳞看着她，肤色在夕阳下泛着光，胸口随着呼吸起伏。

    “谢礼。”沧鳞开口。

    沈栀看了看地上的羊角兽，又看向面前的男人。

    “谢礼？这也太贵重了，我只是教了她们怎么做肉干而已。”沈栀连连摆手。

    “你教会她们许多东西，这头羊角兽归你。”沧鳞道。

    他向前走了一步，视线停在沈栀脸上。

    “而且，你做的肉很好吃。”沧鳞说道。

    “这羊角兽还是活的，我一个人处理不了。”沈栀看着地上的大家伙。

    沧鳞看向地上的羊角兽，补充道：“我可以帮你处理。”

    “沧鳞首领，这真的太多了，蛇族自己也需要食物。”沈栀试图劝他收回。

    沧鳞仍站在原处，看着沈栀，态度没有改变。

    “我说给你，就是给你，蛇族不缺这点猎物。”沧鳞说道。

    他留意到沈栀发热的耳根，向前走了半步。

    他身上沾着林间的水汽和淡淡血腥味，潮湿气息随着靠近落到沈栀身前。

    沧鳞靠近后，沈栀退了一步，后背贴上石壁。

    “你别过来。”沈栀慌乱道。

    沧鳞停在原处，歪了歪头，面上露出疑惑。

    “我只是想帮你处理猎物，你一个人弄不动。”沧鳞指向地上的羊角兽。

    “不用了，我等会儿叫阿木来帮忙就行。”沈栀连忙拒绝。

    沈栀在心里嘀咕，让这个外族首领留在洞里处理猎物，她哪里能放松。

    沧鳞听到阿木的名字，眉头皱起，视线移向沈栀。

    “那个拿骨矛的猫族？”沧鳞问。

    “对，他是狩猎队的，处理猎物很熟练。”沈栀点头。

    沧鳞沉默片刻，权衡着阿木能否处理这头羊角兽。

    过了片刻，他把刚抽出一半的骨刀重新插回腰间。

    “随你。”沧鳞说道。

    他转身走向洞口，到了门边却停下脚步。

    走到洞口，沧鳞回头，视线落在沈栀身上，让她背部发紧。

    “明天，我还会来。”

    “来干嘛？”沈栀下意识问道。

    沧鳞却没有回她，而是直接离开。

    沈栀站在原处，望着他离开的方向，许久没有回过神。