灵溪。

    十月深秋。

    桑叶泛黄，早晚的凉意预示着寒冬将至。

    田间地头，农人正弯腰采摘着桑叶，一如往常般平静。

    突然，一声嘶声力竭的呼喊如同惊雷般撕裂了这片宁静。

    「中了！中了！大少爷中了！」

    村口小道上，一个身影连滚带爬地狂奔而来。

    正是陈立家中下人，陈平安。

    此刻他跑得发髻散乱，满脸通红只顾挥舞着双臂，用尽全身力气嘶吼。

    「解元！是解元啊！咱们灵溪，出解元老爷了！」

    这石破天惊的消息，如同投入平静湖面的巨石，瞬间激起了千层浪。

    「什麽中了？」

    「谁中了？解元？那是什麽？」

    「是陈家！老天爷，是不是陈大少爷中举了？」

    田间劳作的农人猛地直起腰，桑树折断也顾不上了。

    桑林里的妇人停下了说笑，惊愕地张大了嘴。

    各家各户紧闭的房门「吱呀」一声被推开，老人、孩童纷纷探出头来。

    短暂的死寂之後，整个灵溪村如同滚开的沸水，彻底沸腾了。

    惊呼声、议论声、不敢相信的确认声，交织在一起。

    人们从四面八方涌出，朝着陈家汇聚。

    人声鼎沸之际。

    「哐！哐！哐！」

    「肃静……回避……」

    村外，响起锣鼓喧天。

    一队手持「肃静」「回避」虎头牌的衙役，迈着整齐的步伐开道而来。

    紧随其後的，正是县令洛平渊等一众县衙官员。

    队伍中，嗓门宏亮的小吏，扯着脖子，用带着官腔的调子，一遍遍高喊。

    「捷报！捷报！」

    「镜山灵溪陈守恒，高中江州武举解元。魁星高照，光耀桑梓……」

    「恭喜陈老爷！贺喜陈老爷！」

    这官府的正式宣告，如同在沸腾的油锅里泼下一瓢冷水，让现场的气氛轰然炸开。

    人群的惊呼声、喝彩声、羡慕的赞叹声，达到了顶点，声浪几乎要掀翻灵溪。

    正在密室修炼的陈立被这锣响打断。

    神识散开，仔细听得片刻，便知晓了情况。

    饶是他心境沉稳，此刻眉梢也不由得猛地一挑。

    守恒中举，在他意料之中。

    毕竟以长子灵境二关玄窍的修为，考个武举人并非难事。

    但这解元，却着实出乎他的预料。

    他迅速定下心神，整了整衣袍，快步走出书房。

    院中，一众家人早已聚集。

    陈母被丫鬟搀扶着，老泪纵横，嘴唇哆嗦着，一遍遍喃喃：「祖宗显灵……祖宗显灵了啊！守恒，中举了啊！」

    宋滢也已泣不成声，紧紧握着身旁周书薇的手，眼泪如断线的珠子般滚落。

    周书薇亦是俏脸绯红，美眸中盈满了水光，心中甜蜜与期盼交织。

    守业抱着儿子，脸上是为兄长由衷的高兴，但眼底深处，亦有一丝复杂的期盼。

    守月则直接跳了起来，拉着嫂嫂李瑾茹的手，兴奋地小脸通红：「大哥，大哥是解元！好厉害啊！」

    就连一旁的小妾柳芸，亦紧紧抱住守怡和守诚两个孩子，平静的眼波中也泛起了罕见的涟漪。

    陈立带领一众家眷迎出府门。

    门前已是人头攒动，锣鼓喧天。

    县令洛平渊一身官服，正被一众乡绅簇拥着。

    县尉冯詹、县丞李定邦等县衙官员几乎悉数到场。

    身後衙役们擡着「文魁」、「武鼎」等贺匾，场面甚是隆重。

    「县尊，冯县尉、李县丞，各位大人光临寒舍，陈某有失远迎，恕罪恕罪。」

    陈立拱手施礼，语气从容。

    「陈员外，何罪之有？今日我等是特来贺喜的！」

    洛平渊笑容满面，上前一步，声音洪亮：「恭喜陈员外，令郎守恒，才识过人，武艺超群，於江州武举州试之中，力压全州俊杰，勇夺解元。此乃我镜山县前所未有之殊荣！本县谨代表县衙，特来道贺。」

    此言一出，围观的左邻右舍、陈府下人顿时爆发出震天的欢呼和议论声。

    「解元！竟是第一名的解元老爷。」

    「守恒少爷真是给咱们灵溪长脸了。」

    「咱灵溪都没出过举人老爷，更别说解元了。」

    陈立拱手道：「县尊过誉，小子侥幸，全赖朝廷恩典。」

    说罢，连忙将一众官员迎入府中，吩咐下去，即刻设宴，款待来宾。

    整个陈府张灯结彩，喜气盈门。

    下人们穿梭忙碌，脸上都洋溢着与有荣焉的光彩。

    宴席设在前厅，觥筹交错，气氛热烈。

    刘文德端着酒杯起身，笑道：「世侄，守恒高中解元，乃我县百年未有之事。依我看，不如在村口为守恒贤侄立一座解元及第的牌坊，以彰其才，以为如何？」

    此言一出，不少乡绅官员纷纷附和。

    县令洛平渊亦点头道：「按朝廷惯例，进士方立牌坊，但解元亦足可光耀乡里。此事，可由县衙牵头。」

    立牌坊，过於招摇，非明智之举。

    陈立当即婉拒道：「县尊美意，诸位乡邻厚爱，陈某心领。不过守恒年少，侥幸得中，岂敢僭越立坊？不若待他日後若能侥幸登科，中了进士，再立牌坊以谢乡梓不迟。」

    众人见陈立态度坚决，便不再强求。

    宴席後，洛平渊并未立即离开，而是低声道：「陈员外，可否借一步说话。」

    陈立会意道：「县尊请随我来书房。」

    关上房门，方才还端着县令架子的洛平渊，姿态瞬间放得极低，脸上带着一丝不易察觉的急切，低声道：「前辈，之前晚辈所请之事，不知前辈……考虑得如何了？」

    陈立目光微凝。

    他自然知道洛平渊所言何事。

    柳宗影、柳若依等人被传至县衙问话时，洛平渊借赠送土仪为名，递给他一个盒子，内藏密信。

    信中言明，他已掌控蒋家大半势力。

    但蒋家二爷蒋宏信，实力强横，又是藏剑派长老，始终是心腹大患。

    洛平渊恳请陈立出手，寻机将蒋宏信铲除，永绝後患。

    陈立打量着洛平渊，察觉其气息凝实，竟已稳固在灵境二关玄窍的修为。

    且根基紮实，不似初破境之人，显然从蒋家获得了巨大好处。

    沉默片刻，不答反问：「蒋宏信的底细，你可曾打听清楚了？确认只是神堂宗师？」

    洛平渊忙道：「千真万确！晚辈花费重金，通过听风楼购得消息，蒋宏信近年并未有突破传闻，应仍停留在神堂宗师境。此獠不除，晚辈寝食难安，整合蒋家之事亦阻力重重。还请前辈助我。」

    若真是神堂宗师，倒也无太大危险。

    不过仍需谋划一番才行。

    陈立沉吟片刻，缓缓点头：「可以。」

    洛平渊大喜过望，躬身行礼，道：「多谢前辈。十二月乃蒋宏信亡父忌辰，他定回松江祭扫。届时，正是动手良机。」

    「可。」

    陈立淡然应允。

    洛平渊兴奋之情溢於言表：「前辈放心。只要此事一成，晚辈之前承诺，蒋家在镜山县的所有田产、织坊，定当双手奉上，绝无二话。」

    陈立却是微微冷笑：「县尊大人，空口无凭。若要陈某冒险行事，仅凭大人一句口头许诺，恐怕难以取信吧？」

    洛平渊脸色一僵，露出为难之色：「前辈明监，晚辈虽已初步掌控蒋家，但族内反对之声仍存。不少老家夥对蒋宏信抱有期望，晚辈尚不能完全一言而决。骤然割让大量产业，恐引内乱，眼下……实在难以办到。」

    「既如此。」

    陈立也不再绕弯子，直接开价：「那就先拿三万匹上等丝绸来，当作定金。」

    「三万匹？」

    洛平渊愕然，随即苦笑道：「前辈，蒋家虽有织造坊，但规模有限，今年官贡任务刚完成，库中所存本就不多。更何况如今春蚕未结茧，新丝未下，晚辈……实在凑不出这许多。」

    陈立盯着他：「你能拿出多少？」

    洛平渊暗自盘算片刻，一咬牙：「最多……一万五千匹。这已是极限。」

    陈立看了他片刻，终於点头：「那就一万五千匹。」

    「好，一言为定！」

    洛平渊如释重负，连忙躬身：「晚辈尽快筹措，尽快将丝绸如数送至府上。」

    陈立微微颔首，不再多言。

    ……

    县衙一众官员离去後，陈家的热闹却并未停歇，反而彻底沸腾开来，足足持续了十数日。

    门前车马络绎不绝。

    附近有头有脸的人物，也都纷纷闻讯赶来道贺。

    陈家宴席从早开到晚，贺喜之声不绝於耳。

    喧闹之中，也有不少烦心琐事。

    最突出的，便是诸多族人，乃至陈立岳父也亲自上门，言辞恳切，目的却只有一个。

    希望能将自家的田产，挂靠到陈立家名下。

    原因无他，朝廷律例，陈守中举之後，可免赋五千亩，免三族徭役。

    这可是实打实的好处。

    不少人都盯上了。

    但陈家如今名下实打实的田产，已有五千一百三十亩。

    刚刚够这免除田税的数额。

    再接纳他人投献，不仅自家田地无赋可免，反而引来官府核查，徒增烦恼。

    陈立态度坚决，一概婉言谢绝。

    任凭族人如何软磨硬泡，他也未松口半分。

    几日下来，大多数人见陈立态度坚决，也只得悻悻作罢。