破晓时分。

    靠山山腰，平坦巨石上，一道身影盘膝而坐，面向东方，呼吸吐纳，周身剑气流转，与朝阳争辉。

    正是天剑派太上长老，剑三，陆寒声。

    直到日头渐高，他才缓缓收功，剑气内敛，睁开了眼眸。

    长身而起，目光投向数里之外。

    那里，原本驻紮了十余日的朝廷官军营寨，此刻竟有了动静。

    营门大开，一队队甲胄鲜明的军士正在迅速集结，一副整装待发、准备拔营起程的模样。

    见状，陆寒声的眼中，不禁掠过一丝难以掩饰的喜意。

    自从靠山石壁小世界的消息不胫而走，整个江南武林便暗流汹涌，沸腾不已。

    无数双眼睛盯上了这里，各种势力虎视眈眈。

    起初，只是一些闻风而动、企图浑水摸鱼的江湖散客或亡命之徒。

    对於这些人，天剑派毫不手软，以雷霆手段斩杀了几批冒头者，暂时震慑住了局面，让那些宵小不敢轻易靠近。

    但随着时间推移，一些实力不容小觑的势力也开始或明或暗地介入、试探。

    即便是天剑派，也不得不慎重考虑。

    恰在此时，海蛟帮与咸水帮出头，倒是帮了天剑派一个大忙。

    两帮认为，七杀会主要是被他们剿灭的，天剑派不过是後来捡漏，抢夺了胜利果实。

    於是打着讨还公道的旗号，联合起来向天剑派施压，要求分享小世界。

    海蛟帮是水匪出身，咸水帮则以贩卖私盐起家，都不是什麽名门正派。

    天剑派正愁没有合适的「鸡」来儆「猴」，当即决定拿这两帮开刀立威。

    陆寒声亲自出手，阵前斩杀了来袭的两帮高层。

    两帮瞬间群龙无首，士气崩溃，作鸟兽散。

    这一战，再次震慑了不少势力。

    陆寒声原以为，经此一役，至少能安稳一段时间。

    但万万没想到，州牧许元直和英国公竟也不知从何处得到消息，联袂到来。

    这两位，可不是寻常的江湖客。

    一位是封疆大吏，执掌一州军政。

    一位是世袭罔替的国公，地位尊崇。

    任何一人出事，都足以引发朝廷震怒，带来无穷无尽的麻烦。

    更关键的是，实力！

    陆寒声自忖，自己对上州牧许元直，胜负或许只在五五之间，并无绝对把握。

    若再加上一个深浅不知、但绝对不容小觑的英国公，自己根本没有任何胜算。

    陆寒声甚至有些庆幸自己之前的果断。

    带着天剑派核心弟子提前退出了小世界，并且将进入的石洞从外部遮掩、封堵起来，颇为隐秘，若是事先不知，根本难以发觉。

    因此，许元直和英国公率军抵达，询问小世界之事时，陆寒声便一直与其虚与委蛇，打哈哈，绕圈子。

    咬定根本没有什麽小世界残界，这里只是风景不错，自己来此隐居修炼。

    就连许元直和英国公提出要巡视靠山，也被他以各种理由阻挠。

    大家都是千年的狐狸，两人自然不信他这套说辞。

    但几番试探、暗中查探，除了从高长禾口中得到一些信息外，并未找到确凿证据或那被隐藏的入口。

    毕竟高长禾所知也有限。

    於是，这两位也不急，索性带着五百亲军，在靠山南麓紮下营寨，每日操练兵马。

    陆寒声的打算也很明确，就是一个字，拖！

    他虽是天剑派太上长老，但门中事务自有人处理，大弟子就能独当一面。

    消失几个月专心在此，影响不大。

    但许元直和英国公不同！

    一位是封疆大吏，江州多少军政要务等着他决断。

    一位是国公，被派到江州坐镇，岂无公务，绝不可能长期待在荒山野岭。

    十天半个月或许还能顶住，要是一个月、两个月甚至更久呢？

    时间拖得越长，对陆寒声越有利。

    他巴不得这两位爷事务缠身，不得不主动离去。

    而如今，看到营寨中军队列队、整装待发的景象，陆寒声心中那块大石，终於落地了。

    他暗自松了一口气，嘴角忍不住勾起一抹笑容，甚至升起一丝嘲讽。

    「就你们两位朝廷大员，也想跟我这江湖老朽比拼耐心？也不看看自己肩上担着多少干系。熬不住了吧？」

    见军士已然列队完毕，车马也开始调动，陆寒声决定去「送一送」这两位朋友。

    他轻笑一声，身形一晃，便如一道青色轻烟，自山腰巨石上飘然而下，几个起落间，已掠过数里距离，轻盈地落在了军营寨大门之外。

    「什麽人？！」

    营寨外巡逻守卫的士兵立刻警觉，刀出鞘，箭上弦，结成阵势，警惕地看向这位不速之客。

    这些士卒皆是许元直与英国公的亲卫，人人习武，精锐悍勇，在此驻紮十余日，怎会不识得这位天剑派的太上长老？

    很快，一名守备上前，抱拳行礼：「陆前辈大驾光临，不知有何贵干？」

    陆寒声负手而立，脸上带着一丝若有若无的笑意，语气悠然：「州牧与国公何在？陆某特来相送。」

    他话音未落，一道爽朗的笑声，自军营中最大的帐篷中传来。

    帐帘掀开，两道身影并肩走出。

    正是江州州牧许元直与英国公。

    许元直目光落在陆寒声身上，似笑非笑：「寒声兄怎地如此心急？莫非急切与我等一同动身离去？」

    陆寒声心中冷笑。

    与你们动身？做梦！该是你们赶紧滚蛋！

    面上却依旧维持着寒暄，拱手道：「州牧、国公说笑了。陆某闲云野鹤，觉得这靠山风光甚合心意，还想多盘桓些时日。见两位大人打算离去，特来相送一程。」

    许元直似笑非笑地看着陆寒声：「想不想走，眼下已由不得陆太上做主。还是请陆太上，随本官一同离开为妥。」

    陆寒声笑容一滞，眼中闪过一丝疑惑，旋即恢复平静：「州牧大人此言何意？陆某一介平民，不触国法，想去何处便去何处，似乎无需向官府报备，大人亦无权干涉陆某行止吧？」

    「若是寻常时候，自然干涉不到陆太上。」

    许元直摇头，语气平和，但说出的内容，却让陆寒声心头猛地一沉。

    「不过，就在今晨，本官接到临江郡六百里加急急报。」

    许元直目光如炬，直视陆寒声双眼，一字一句。

    「贵派门下弟子，涉嫌贩运朝廷明令禁止的阿芙蓉膏，数量……高达八万盒。」

    「更不幸的是，贵派剑忧、剑惧、剑痴三位长老，以及随行的上百名弟子，在江口码头……尽数为人所杀，无一活口。」

    「陆太上身为天剑派太上长老，於情於理，都该随本官返回州城，协助调查吧？」

    「不可能！」

    陆寒声面色骤变，几乎是不假思索地脱口而出。

    「我天剑派名门正派，怎会去碰那等害人之物？！定是有人诬陷栽赃！」

    他死死盯着许元直，试图找到一丝破绽。

    但，没有。

    对方神色平静，目光坦然，甚至还带着一丝淡淡的怜悯？

    一旁的英国公，亦是面无表情。

    到了他们这等身份地位，若无确凿证据或重大干系，绝不会轻易说出这等指控。

    也就是说……此事，极有可能是真的？

    这个念头如惊雷般在陆寒声脑海中炸开，瞬间让他一股寒意直冲头顶。

    剑忧、剑惧、剑痴……他们奉命带着部分弟子，在惊雷县一带搜寻花无心，怎会跑到江口码头？

    还牵扯上数量如此恐怖的阿芙蓉膏？！

    不语和孤鸿呢？

    他们此刻又在何处？

    为何没有半点消息传回？

    一时间，疑问、震惊、茫然，如同失控的怒潮，掀起了滔天巨浪。

    先前那种「熬走了对手」的轻松得意，在这一刻被冲刷得乾乾净净，半点不剩。

    取而代之的是一种事态完全失控的骇然与一片混乱。

    他看着许元直，张了张嘴，却发现自己一时竟不知该说什麽，该问什麽。

    先前那份江湖巨擘的淡定气度，此刻荡然无存。

    许元直与英国公对视一眼，皆从对方眼中看到一丝如释重负。

    自从来到这靠山，他们就被陆寒声这块又臭又硬的滚刀肉缠住，进退不得。

    天剑派树大根深，在朝中也有关系网，若非必要，他们也不愿轻易撕破脸皮，强行搜查。

    因此，寻找小世界入口之事，才被陆寒声硬生生拖了这麽久。

    万万没想到，临江郡突然传来的这则惊天消息，简直如同及时雨，帮了他们一个大忙。

    这消息来得太关键，甚至让两人都有些怀疑是否太过巧合了。

    时来天地皆同力啊！

    两人心中感慨。

    许元直嘴唇微动，传音入密：「国公，本官带陆寒声返回。靠山之事，就有劳国公查探了。」

    英国公微微颔首，眼中厉芒一闪而逝。

    陆寒声被带走，留守此地的，不过是苏家以及天剑派一些普通长老弟子。

    在他眼中，土鸡瓦犬。

    再无人能阻他探查靠山，寻找玄胎平育天残界的入口。

    「陆太上……」

    许元直的声音将陆寒声从混乱中拉回：「事涉朝廷禁物与大案，更有贵派上百弟子殒命。於公於私，陆太上都该给朝廷，也给贵派上下一个交代。请吧。」

    陆寒声站在原地，擡眼，再次望向靠山。

    「好。」

    沉默数息，他声音沙哑：「陆某……便随州牧大人，走这一趟。」

    ……

    溧阳，陈府。

    陈立自一夜修炼中缓缓收功。

    起身简单洗漱，便信步前往偏厅用早膳。

    陈守月已然坐在桌旁等候。

    只是今日的她，神色间多了几分罕见的扭捏与不自然，一双纤手无意识地摆弄着衣角。

    孙守义则略显局促地站在一旁，并未入座。

    在灵溪时，陈立并未将孙守义当作纯粹的下人。

    若逢他在家用饭，常会招呼孙守义一同坐下。

    但孙守义心中自有分寸，知道家主的邀请与自己主动入座，是截然不同的两回事。

    因此，无论陈立招呼过多少次，只要未得明确示意，他从不僭越。

    今日亦是如此。

    只是，他心中那份茫然，更甚以往。

    主要是今早起来後，陈守月对他的态度便有些古怪，总是闪闪躲躲，目光一触即分，仿佛在刻意回避着什麽。

    这让孙守义心里七上八下，不知自己是否无意中做错了什麽。

    陈立踏入偏厅，陈守月连忙起身，低声道：「爹爹早安。」

    孙守义也赶紧躬身行礼：「家主。」

    「嗯，坐吧。」

    陈立微微颔首，在主位坐下。

    目光扫过桌上的早膳，眉头不由得轻轻一皱。

    桌上的菜品颇为丰盛。

    桂华燕窝粥、蟹粉小笼、翡翠烧麦、千层油糕、醉泥螺……林林总总，摆了大半张桌子。

    灵溪陈家的早餐，这些年家境渐丰，虽也添了些花样，但绝对没有这般铺张奢华。

    陈立没有动筷，侧头对侍立一旁的丫鬟道：「去，把今早掌勺的厨子唤来。」

    不多时，厨子小跑着进来，躬身道：「家主，您唤小人？」

    陈立指了指满桌的早点，问道：「这一桌，算下来，大约需费多少银钱？」

    厨子一愣，默算片刻，小心翼翼地答道：「回禀家主，大约需二十两银子上下。」

    二十两。

    陈立眉头皱得更深了。

    一顿早餐便要二十两。

    陈家如今虽有些家底，但也远未到银钱可以肆意挥霍的地步。

    厉行节约，反对浪费，势在必行。

    「知道了，你下去吧。」陈立摆摆手。

    厨子松了口气，连忙退下。

    陈立这才拿起筷子，示意女儿和孙守义也用餐。

    用过早餐，陈立看向女儿，语气严肃：「守月，你去安排。自今日起，府中上下，除特殊节庆外，一日三餐，陈家本家之人，每人每顿用度，不得超过二两银子。」

    陈守月神游天外，闻言「啊」了一声，方才回过神来，忙点头道：「知道了，爹爹。」

    陈立见她这副心不在焉的模样，加重语气：「灵溪老家那边，也照此执行。听到了没有？」

    「知道啦。」

    陈守月小声应下，随即又想到什麽，问道：「那……柳老他们呢？还有客卿，用度如何定？」

    陈立沉吟道：「供奉、客卿，可酌情放宽，但亦不得过高，用度上限，可至我陈家人的一倍。至於门客，参照陈家本家人的标准执行。」

    陈守月一愣，擡起头，不解道：「为何供奉客卿的用度，反而要比我们自己人高？」

    陈立没有回答，只是静静地看着她，脸色渐渐严肃起来。

    陈守月被父亲的目光看得心头一紧，吐了吐舌头，连忙道：「知道啦，爹爹，我会安排下去的。」

    陈立面色稍霁，不由得摇了摇头。

    女儿年纪也算不小，性格也算听话，但却始终像是长不大一般，不似昔年妻子嫁自己时，比她年纪还小，却已贤惠持家。

    目光转向孙守义，开口道：「守义。」

    「家主。」

    陈立沉吟道：「你在气境圆满，已有数月，根基渐稳。是时候，尝试突破灵境了。」

    孙守义身体微微一震，眼中骤然爆发出惊喜，呼吸都急促了几分。

    「昔年，守恒曾答应传你内气心法。我陈家，也不会食言。」陈立的声音平静：「如今，我给你两个选择，你可自行考虑。」

    孙守义屏住呼吸，凝神细听。

    「第一个选择，我传你阴阳定一真经。这门功法，想必你已不陌生。不过……」

    陈立话锋一转：「此功，我陈家如今无人修习，能给你的帮助有限。与之配套的拳脚、兵刃功夫，以及神识秘术、武道真意等等，陈家也都没有。日後之路该如何走，能走多远，要靠你自己去摸索、去闯。」

    孙守义默默听着。

    「第二个选择。」

    陈立继续道：「是修习我自创的功法。」

    孙守义猛地擡起头，眼中满是震惊。

    「此功，便是我自身所修之法门。」

    陈立也不瞒他，直言道：「修炼此法，限制颇多。好处在於，你修行途中若遇疑难，可来问我，我可为你解惑指点。」

    「不过，此法配套的诸多功法、秘术，乃至将来可能获得的资源，皆是我陈家不传之秘，绝不会轻易授予外人。」

    「故而，若你选第二条路，需拜我为义父。从此，你便是我陈家的一份子。这姓氏，也需改为陈姓。」

    「如何抉择，你自己思量清楚。」

    孙守义没有犹豫，双膝跪地，郑重道：「愿选第二条路，求家主成全！」

    改姓？在他看来，并无不可。

    亲生父母在他极年幼时便已离世，如今连他们的模样都已模糊，那份亲情更是淡薄近乎於无。

    平水孙家的族亲，对他这个孤儿也从未有过什麽照拂。

    反倒是陈家，给了他衣食，教他识字，传他武艺。

    能拜陈立为父，他非但不觉得委屈，反倒认为这是天大的恩典与喜事。

    至於修炼限制？

    他更不在意。

    武道之路何其艰难，他很清楚。

    深知有名师指点、有完整传承的重要性。

    无疑，选择第二条路，他未来的武道之途，将平坦光明太多太多。

    见他回答得如此乾脆果决，反倒让陈立有些意外。

    看着少年，他甚至希望，孙守义选择第一条路，能够自己出去闯荡，博出自己的一片天下。

    如此，自己将女儿交给他，也算放心。

    但如今看来，此子，却也只能算是中人之姿了。

    不过，也倒无妨。

    自己用人，能力突不突出，尚在其次。

    关键还是忠心。

    但人性复杂，忠奸，本就是一个难以衡量的东西。

    今天忠心，谁又能保证一辈子会忠心。

    在这种事上，陈立不敢赌，所以才有了试探和准备套上的枷锁。

    「既然你心意已决，我便收下你这义子。」

    坦然受了孙守义三个响头，陈立擡手虚扶：「起来吧。」

    孙守义起身，脸上却是压抑不住的激动与喜悦。

    陈立不再多言，将正财功法传授於他。

    并嘱咐他先回去细细揣摩，待理解透彻，再尝试突破灵境。

    随後，他又让陈守月去城中药铺配两幅八珍蕴灵养神汤回来。

    陈守月应下，偷偷瞥了一眼陈守义，脸上又是一红，连忙移开目光。

    两人离去後，丫鬟来报：「老爷，钱来宝掌柜已经到了，正在前院花厅候着。」

    陈立略感意外。

    昨晚听碧荷提起，钱来宝前几日曾来府上寻他，他今早便派人去请。

    原以为中秋佳节，他应回家与父母团聚，看这样子，对方竟是这些天一直留在溧阳，未曾归家？

    「请他到书房。」陈立起身道。

    片刻後，钱来宝便脚步匆匆地走了进来。

    「家主！」

    钱来宝匆匆行了一礼，不及寒暄，便道：「出大事了！」

    陈立眉头一皱：「可是曹家出售桑田一事？」

    钱来宝苦笑点头：「正是此事！情况……有变。」