一个小时後，郊外。

    此刻天边的暮色已经完全沉下去，几颗星星从云层的缝隙中探出头来，照亮一处幽静的山谷。山谷四面环山，山势不算高峻，山坡上种满了松柏，在山风的吹拂下发出低沉的涛声。

    山谷深处，一片庄园依山而建。

    从空中看去不过几十亩的规模，建筑群沿着山势层层递进，青灰色的瓦顶在暮色中泛着幽幽的光，廊柱和窗棂都是深褐色的老木，没有上漆，保留着木头原始的纹理和色泽。

    庄园四周种满翠竹，竹林间隐隐约约能看见几座小亭子的轮廓，转过庄园大门，又是一条幽深小径，小径两侧种着低矮的灌木，修剪得整整齐齐，灌木丛中偶尔能看见几块奇石，小径尽头是一道月亮门。穿过月亮门，眼前豁然开朗。

    是一处庭院，约莫半亩见方，四面是回廊，柱间挂着浅黄色的纱幔，纱幔在夜风中轻轻飘动，将廊下的灯光筛成一片一片的碎金。

    庭院中央是一方水池。

    池水清澈见底，水面上浮着几片睡莲的叶子，池底铺着白色的鹅卵石，有几尾锦鲤在水草间游动。池边用青石砌了一圈矮栏，栏柱上各蹲着一只小石兽，有麒麟、有貔貅、有灵龟，形态憨态可掬，雕工极为精致。

    水池的南面摆着一张八仙桌，桌上铺着一块深蓝色的桌布，桌面上摆满了佳肴，精致的瓷盘一个挨一个。

    盘中菜肴的色泽和摆盘都讲究到极致，有一道菜是将灵蔬雕刻成莲花的形状，花瓣薄得近乎透明，能看见底下汤汁的颜色；有一道菜是用灵兽的肉切成薄片，一片一片码成牡丹花的形状，花心处点缀着一颗红色的灵果；还有一道清蒸鱼，鱼身完整，眼睛上还蒙着一层薄薄的蒸汽，看上去像活的一样。酒是陈年的灵酒，倒入杯中时能闻到一股清冽的香气，那香气不浓不淡，刚好在鼻尖萦绕，让人心神为之一静。

    八仙桌的四周，摆着六把太师椅，潜信坐在主位上。

    他的位置面南背北，身後是一面青砖照壁，照壁上嵌着一幅石雕，雕的是松鹤延年，线条流畅。侯廷坐在客座主位，也就是潜信的对面。

    他的面相约莫五十出头，不胖不瘦，穿着一件深灰色的便服，款式极为朴素，五官不算出众。杨文清和姜晚坐在下首位，也就是潜信的左手边和右手边。

    潜信此刻端着酒杯，说着话：「侯局，我们很久没有一起坐一坐，今天带两个晚辈来拜会，多有叨扰。」

    侯廷笑道：「潜局客气，你能来我这里，是我的荣幸。」

    两只酒杯轻轻一碰，发出一声清脆的「叮」。

    两人一饮而尽。

    杨文清和姜晚也作陪般的端起酒杯，酒液入喉的瞬间，杨文清感觉到一股温和的灵气从胃部向四肢百骸扩散开去，像是冬日里泡在温泉中，每一个毛孔都在慢慢地张开。

    潜信放下酒杯，侧过头看向杨文清和姜晚，言道：「文清，小姜，给侯局敬杯酒。」

    杨文清和姜晚同时站起身。

    「侯局。」杨文清说，「晚辈杨文清，敬您一杯。」

    「侯局。」姜晚说，「晚辈姜晚，敬您一杯。」

    侯廷客气的笑了笑，和杨文清轻轻碰了一下，又和姜晚轻轻碰了一下，说了声「好」。

    酒液入喉，杨文清感党到那股灵气比刚才更浓郁一些，下肚之後在丹田处盘旋一圈後才散开。侯廷放下酒杯，看着杨文清和姜晚，又看一眼潜信，笑道：「都是好苗子，你也算是有福之人。」潜信笑了笑，没有接话。

    杨文清和姜晚同时欠身坐下，接下来已经没有什麽需要他们说话的地方，只需要安静的吃菜喝酒。而潜信和侯廷开始聊一些总局的事情，什麽装备采购、人事调配、预算审批。

    蓝颖和小月被安排在庭院角落的专门用来招待灵兽的区域，蓝颖蹲在软垫上，宝蓝色的眼眸好奇地打量着她面前的一只九尾狐。

    那九尾狐通体雪白，没有一丝杂色，毛发柔软蓬松，此刻就像一只活了千年的老狐狸看着两个刚出生的小崽子，用慵懒的语气讲述着一些有趣的故事，两个还没有入境的小家伙听得入神。

    庭院另一侧，水池对面有一座半隐在竹林中的小亭子。

    亭子里坐着一个乐队，约莫十几个人，有男有女，穿着统一的浅青色长衫，每个人面前摆着古琴、筝、箫、笛、笙、琵琶、阮咸、篓德、编钟、云锣、方响等等乐器。

    他们没有刻意的演奏，琴音和钟声自然而然地流淌出来，像是山间的溪水，无声无息地从石缝间渗出来，声音很轻很轻，轻到不注意去听根本听不到，但如果有意去捕捉，就会发现它无处不在。水池的另一边，靠近竹林的位置，有一小块空地，空地上铺着一块深色的地毯，一队舞女穿着淡粉色的舞衣，衣料轻薄如蝉翼，在灯光下几乎透明，但又不显得轻浮，那是一种极致的雅致，像古画中走出来的仕女。

    她们的舞姿极慢，但看起来很是优雅。

    杨文清坐在桌前，目光偶尔扫过那些舞女，但更多的时候是安静的品尝着桌上的佳肴。

    姜晚同样如此。

    潜信和侯廷还在聊，话题从人事转到预算，从预算转到装备，从装备又转回人事，都是在总局层面上才能讨论的问题。

    两曲合奏之後，潜信放下筷子，侧过头看了杨文清一眼。

    杨文清感觉到师叔公的目光，当即抬起头。

    「你们先回去吧。」潜信说，「我跟侯局还有几句话说。」

    杨文清和姜晚闻言同时站起身，朝潜信微微欠身，又朝侯廷微微欠身。

    「侯局，晚辈先行告退。」

    侯廷点头。

    杨文清和姜晚转身走出庭院，蓝颖和小月恋恋不舍的和九尾狐告别。

    九尾狐趴在软垫上，在两个小家伙离开後，双眸闭合，尾巴轻轻甩了一下，然後就陷入了沉睡。潜信这时端起酒杯，又与侯延碰了一下，饮下这杯酒後他说道：「财政改革的事，你怎麽看？」侯延放下酒杯，吐出一口酒气，没有晚辈在场，他换了一个舒适的坐姿後反问道：「你是说收归公家商贸公司那件事？」

    「嗯。」

    侯廷开口道：「方案的出发点是好的，我原则上是支持的。」

    潜信看着他，等他往下说。

    「但每个行省都有不同的情况。」侯廷的手指在扶手上轻轻敲了一下，「现在税收已经统一调控，这是好事，可如今又要将这些商贸公司收归内阁统一管理，你有没有想过，有些行省离开这些公司，连工资都发不起？」

    「就拿西面四个行省来说，没有经济改革前，内部经济循环可以勉强养活自己，现在统一调控，很多产业就往中原地区转移了，如果再把那些商贸公司收走，地方上的收入从哪里来？总不能什麽都靠内阁拨款，拨款下来一层一层的分，到下面还能剩多少？」

    潜信说道：「特殊的地方有政策扶植，内阁那边已经考虑到这个问题，正在制定配套的转移支付的方案。」

    侯廷笑了一声，说道：「潜局，你应该比我清楚，这笔钱到省里最多还能剩七成，到了县里能剩三成都算他们慈悲，基层的人不活了？」

    「我不是反对这件事，我是觉得步子不能迈得太大，税收统一已经是往前迈出一大步，现在又要收商贸公司，这个跨度太大，下面会受不了的。」

    潜信拿起酒壶为自己和侯延倒酒，然後自顾自得的饮下一杯，接着说道：「收归的只是部分，主要是加工和开采关系国计民生的产业，比如能量石、能量水晶，还有一些生产拥有战略价值的丹药和灵药。」「现在的问题是，资源丰富的行省掌握着大量的战略资源，它们在分配的时候首先考虑的是自己，剩下的才交上去，而那些资源匮乏的行省只能靠边站，长此以往，富的越富，穷的越穷，行省之间的差距会越来越大。」

    「所以内阁的想法是，把这些战略资源收上来统一调配，让资源不再成为某些行省的特权，而是整个万玄的共同财富。」

    「你说的这些道理谁都懂。」侯延开口道，「但我还是要说，西部四个行省的情况特殊。」「怎麽个特殊法？」

    「资源匮乏，财政困难，人才流失，边境压力大，修个哨所要总局拨款，买几艘巡逻飞梭也要总局拨款，连给基层警备发工资都要总局拨款，如果再把那些仅有的能产生收入的商贸公司收走，西部的城防系统怕是要瘫痪。」

    潜信眉头紧锁。

    侯廷又说道：「还有一个问题，一些部门的特殊产业怎麽办？」

    「比如监察系统，比如悟苍派掌管的安全司，手里有不少特殊产业，有些是合法的，有些乾脆就是不合规的，你要收商贸公司，这些特殊产业收不收？怎麽收？收来之後谁来管？那些部门会不会配合？」潜信的眉头皱得更深。

    这些部门是万玄体制内最难啃的骨头，监察系统掌握着整个官僚体系的监督权，悟苍派掌握着内外安全机要部门，这两家的特殊产业牵涉极深，背後不知道盘踞着多少利益。

    要动他们的产业，等於是动他们的根基。

    侯廷看着潜信的表情，端起酒杯抿了一口，然後放下，语气缓和下来，带着一种老朋友才会有的坦诚：「潜局，我跟你说句实话，你别浪费时间了，这事我估计八成没戏。」

    潜信抬起头看着他。

    侯廷迎着他的目光，没有回避。

    「不是不支持你，是这件事牵扯的东西太多，财政改革搞这麽多年，能推下去的我们都已经推下去，推不下去的你我都清楚是怎麽回事，税收统一能成，是因为各地方都能从中受益。」

    「可收商贸公司不一样，这是从地方手里抢肉，你把肉抢走，拿什麽还给地方？光靠转移财富？转移财富的钱是从富的地方收上来的，富的地方凭什麽把钱给别人花？你以为富的省就没有意见？」潜信靠在椅背上，目光落在桌面上那碟已经凉了的灵蔬上，没有说话。

    侯廷也不再说话，端起酒杯慢慢地喝着。

    琴声还在流淌，舞女还在旋转，但那些声音和画面，在两人之间的沉默中，变得越来越远，像是隔了一层看不见的膜。

    好一会儿後，潜信端起酒杯朝侯廷举了举。

    侯廷也端起酒杯，和潜信轻轻碰了一下。

    两人同时一饮而尽。

    潜信放下酒杯，长长地吐出一口气，说道：「今天就到这里吧。」

    他说罢便站起身，朝庭院门口走去。

    侯廷没有起身相送，他端起酒杯，将杯中残酒一饮而尽，然後他起身绕过水池，沿着青石铺成的小径朝庭院角落走去。

    那里是专门用来招待灵兽的区域，九尾狐趴在软垫上。

    侯廷抬脚轻轻踢了踢九尾狐说道：「该回家了。」

    九尾狐的耳朵动了一下，然後它的身体忽然变得虚幻起来，这是幻象具现化。

    接着就有一个清冷的女声传出来：「那个年轻的玉清修士，身上的灵性很不一般。」

    声音响起时，她的身影显现而出，却已经腾云在侯廷身前。

    侯廷抬起头看着她，问道：「怎麽个不一般法？」

    九尾狐口吐人言说道：「他就像是我们灵兽一样，受到天道的眷顾。」

    「什麽意思？」

    「字面意思。」

    她的尾巴在身後轻轻甩了一下，眼神里带着三分慵懒、三分不屑、三分漫不经心，然後继续说道：「尽管是这样，也没什麽稀奇的，天地间如此多的灵兽受到天道眷顾，也不过如此而已。」

    侯廷低头看着她问道：「你是在说自己？」

    九尾狐没有回答，然後闭上眼睛，朝着院门腾云过去。

    侯廷「嗬嗬」一笑後跟了上去，远处的音乐在他离开後戛然而止，翩翩起舞的舞姬们也都停下来歇息。