“不该是这样的，凭什么啊……”

    破碎沙哑的呢喃轻轻落下，像积压多年的委屈终于破堤。

    然而，满座尽数缄默，无人能够给他一个答案。

    清风吹动窗幔，斑驳的光影落在青年紧绷单薄的身影上，衬得那副隐忍悲恸的模样愈发让人心头酸涩。

    连最为跳脱的三位小将，此刻也悄然别过头去，眼底没了半分嬉闹之态。

    巴清更是垂落眼眸，长睫掩去眼底汹涌的心疼与不忍，一声叹息哽在喉间，万般滋味却无从言说，只剩黯然。

    偌大的厅堂，鸦雀无声。

    唯有姜安低哑破碎的呢喃，在空气中缓缓漾开，层层叠叠，久久不散……

    漫长的沉寂缓缓漫过心头，良久，待少年剧烈起伏的气息终于稍稍缓和，那股濒临崩溃的情绪回落了几分，周文清才缓缓吐出一声叹息。

    他缓步绕过案几，行至姜安身前，温热的手掌轻轻覆上少年僵硬紧绷的肩头，力道温和，无声安抚着他近乎碎裂的情绪。

    “姜安。”

    嗓音不高，却穿透凝滞的空气，自带抚平人心的力量。

    姜安似有所感，身形微颤，僵滞了片刻，才缓缓抬首望来。

    他一双眼眸憋得通红，眼，眼底似有水光，却固执地不肯垂落，脖颈绷紧，眼底满是层层翻涌的挣扎与不忿，似乎在用自己全部的力气，无声地嘶吼，诘问这世间所有。

    ——为什么？

    ——凭什么！

    周文清望着他这副模样，动作微微滞了一瞬。

    他凝顿思索了片刻，并没有马上开口，而是目光缓缓向下移，落在姜安衣袖间那几块不甚起眼的补丁上。

    即便针脚细腻，却还是掩不住布料修补的痕迹，一如他呢那发白褪色的衣摆边缘，即使被人反复耐心抚平，也依然能看出被岁月侵蚀后松垮的轮廓。

    清贫、落魄、颠沛、无名。

    这便是姐弟二人多年隐忍求生的模样。

    周文清缓缓收回搭在少年肩头的手，抬眸重新对上他那双通红的眼睛。

    “姜安，在答复你的困惑之前，先回答我一个问题。”

    “即便你如今落魄潦倒，一文不名，甚至连一身像样的衣裳都穿不起。”

    “即便落到了这般地步，你依旧毫无怨言地认为，你阿姐没有错吗？”

    “当然！”

    姜安斩钉截铁，没有半分犹豫。

    他坦然抬眸迎上周文清的目光，眼底褪去不忿之色，只剩一片滚烫纯粹、宁折不屈的赤诚。

    “莫说我如今只是粗衣布衫、清贫度日，纵使衣不蔽体，纵使有朝一日，叫我流落街头、乞食度日，姜安，亦无半分怨怼。”

    “我阿姐，无错！”

    他目光坚定，灼灼锁着眼前之人，周身意气骤然抬升，甚至往前踏出半步，一字一顿，掷地有声：

    “我知先生想问什么，可先生，倘若您要拿‘阿姐累我’为由，苛责阿姐，以此为罪，那么先生，请恕我直言——您错了，大错特错！”

    “阿姐没有拖累任何人，是我，是姜安，心甘情愿！”

    他喉头微微滚动，往日浮沉的往事自口中缓缓吐露，语气带着几分自嘲，更多的却是发自肺腑的感念。

    “阿姐本孑然一身，无牵无挂，她品性高洁，才华斐然，本可轻易安居于世，逍遥自在，全然不同于安。”

    说到这里，姜安顿了一顿，微微垂眸，声音也沉了几分，带着几分不堪回首的沉重。

    “安卑贱如泥，初时不过一乞儿而已，半文不值，甚至不知自己出处，走投无路、濒临饿死之际，为求一口吃食，甚至……甚至试图偷抢苟活，“若非恰巧撞上阿姐——”

    他的眼睛亮了亮，语气也轻柔了许多：“若不是阿姐，非但不曾嫌恶，反而心生恻隐，将我收容下来，待我更如亲弟一般，费心照料，倾囊相授，才将我从泥沼中拉扯出来，教成了人的模样。”

    “若无阿姐，安恐怕要么早就冻饿倒毙于街巷，要么也因盗抢而被人乱棍打死于荒野，绝无今日安稳。”

    “更有甚者——”

    说到这里，姜安再度垂下眼眸，眼底愧痛翻涌，嗓音干涩发紧，就像接下来的话，比方才诉说自身的狼狈过往，还要难以启齿。

    “更有甚者……阿姐蒙难，深陷逆境，我却束手无策，毫无办法，只能眼睁睁看着，看着阿姐受尽屈辱，可便是那般境地，她心中记挂的，依旧是我的安危去路！”

    “阿姐试图将我托付给清姐姐，几次三番，劝我速走，不要被这场祸事牵连，盼我避开风波，来日尚可建功立业，挣得一番锦绣前程。”

    言毕，姜安侧过脸，目光沉沉望向身侧的巴清。

    巴清缓缓颔首，眉宇间漫开一片唏嘘，算是印证了这番话语。

    周文清见状，心头不由一凛。

    他此前只当姜安重情守义、维护阿姐，却不曾想对方身后竟藏着这样一段泥泞往事。

    霎时间，周文清对这个未曾谋面的奇女子，更加肃然起敬。

    众人无言，心中皆是多了几分动容。

    姜安深吸了一口气，才勉强压下喉间几乎让他发不出声来的酸涩，继续道：“是安不知好歹，不仅辜负阿姐的好意，还明知她心肠柔软，依旧厚着脸皮，一遍又一遍苦苦相求。”

    他缓缓低下头，目光落向自己袖口那一块细密工整的补丁，指尖轻轻摩挲过缝线的边缘，神情变得柔和了起来。

    “安今日得以冠上姜氏之姓，做阿姐名正言顺的弟弟，全是自己厚颜纠缠、苦苦央求而来的。”

    他抬起眼，再次看向周文清，一字一句，清清楚楚道：

    “若说拖累，分明是姜安拖累阿姐才对。”

    话音落地，厅堂里静得落针可闻。

    周文清对上这双坚定澄澈的眼睛，沉默了片刻，随即忽然笑了。

    “好！”

    他重重点头，眼底满是赞赏，再次伸手拍了拍姜安的肩膀，不过这一次，并非安慰，而是认可与肯定。

    “好啊，姜安。”

    “听你方才一番肺腑之言，我料想，你阿姐纵使半生颠沛、风雨缠身，可她心底，必然是无悔的。”

    “而且我想，能教养出你这样知恩知义、坚守本心的弟弟，便足以见得，她定然是一位豁达通透、风骨卓然、远超世俗的奇人。”

    周文清敛了敛笑意，目光认真郑重起来：

    “姜安，现在，我可以回答你之前的疑问了。”

    “你阿姐无错，错的是这世道不公，是小人作祟，是庸人偏见，你可以愤，可以怨，但……也可以随我，随我大秦一众有志者，共同改变这一切。”

    “或许前路漫漫，或许荆棘密布，或许会被世人耻笑鄙夷，付出惨重的代价，甚至即使我们前赴后继，穷尽一生，也未必能够亲眼得见所愿成真。”

    他目光灼灼，直视姜安：

    “可相信我，这一定是值得的。”

    姜安怔怔地站在原地，像是被这番话牢牢地定住了。

    半晌，他才终于做出了反应，牙关紧咬，浑身微微震颤，胸膛剧烈起伏着，方才压下去的酸涩再度翻涌上来，眼眶骤然湿润。

    漫漫岁月以来，天下人皆斥责阿姐悖礼欺世，唾骂非议不绝于耳，他曾无数次挺身辩驳、据理力争，换来的却只有更多的唾弃指责与漫天嘲弄。

    连阿姐都说——算了，小安，何必理会，由着他们去吧。

    可姜安又如何能甘心？

    姜安绝无法容忍那些肮脏的眼神、污秽的言辞、卑劣的伎俩，饱揣着恶意，肆意倾泻在阿姐身上。

    他的阿姐，他那么好的阿姐分明什么都没有做错啊！为什么就是没有人愿意睁开眼看一看、竖起耳听一听呢？

    可日复一日，年复一年，任他如何努力，却不过如呐喊投入空谷，徒劳无功。

    无数个长夜之中，那些盘旋在心、无处求解的诘问反复啃噬着他，深重的无力与挫败层层堆叠起来，几乎快要将他整个人彻底吞没。

    而此刻，终于有一个人肯站出来，按着他的肩膀，一字一句、斩钉截铁地告诉他——你是对的，你阿姐没有错，错的是这世道。

    姜安嘴唇几番翕动，喉头哽咽堵得发疼，一时竟吐不出一句完整的话，他膝盖微微向下沉，便要向周文清躬身叩拜。

    “先生……”

    周文清眼疾手快，抬手稳稳托住他的臂弯，拦阻住他下拜的动作。

    “不必如此。”他声线轻缓温润，“我并非施恩于你，只是说了一句实话而已。”

    “不，先生。”

    姜安被他手掌托着臂弯，却不肯借力起身，反倒顺势将身形压得极低，脊背深深弓下，滚烫的泪水挣脱眼眶，一滴一滴，打湿了脚下的青砖。

    “先生肯说这一句实言，于姜安来说，便已是大恩。”

    他垂头拱手，嗓音中分明裹挟着浓重的哽咽，却字字恳，抬眸望向周文清的目光，赤诚又决绝。

    “安恳求先生成全，准许我三日之后，登台一战，立于稷下辩坛之上，天下士子面前，为阿姐正名。”

    “此事若成，往后余生，先生但有差遣，赴汤蹈火，万死不辞。”

    “姜安这条性命，便交由先生驱使了。”

    最卑微的姿态，裹藏着最滚烫的心意，最后一句话音落地，宛如泣血立誓，字字千钧，沉甸甸砸在寂静的厅堂之中，震得满堂众人心尖一颤。

    “好！好一个他顶天立地的真君子！”

    周文清尚未来得及表态，一旁的三位小将就已经忍不住了。

    王贲“腾”地一下站起身，一巴掌拍在案几上，震得茶盏叮当一响。

    他双目圆亮、热血上涌，嗓门洪亮得震彻厅堂：

    “周叔！像这般忠义两全好男儿，如何能不成全？您就应了他吧！”

    “正是如此啊，周叔！”

    蒙毅也紧随着起身，虽然不如王贲那般激动地拍案震桌，却也心潮澎湃，一拱手，语气郑重：

    “姜君其心赤诚，其行磊落，又有登台致胜之能，乃我等有目共睹的，既如此，已识得良驹，岂能不纵其驰骋呢？”

    “没错！”章邯同样上前一步，迅速出声附和：“周叔，依我看来，姜君胆识、心性、才学，皆足以担此重任，邯愿为他作保，若有差池，愿受军法处置！”

    他脸上因激动而涨起一层红，目光灼灼地紧盯周文清，脚下甚至不自觉踌错了半步，身形微微前倾——那架势，若非碍于周遭人多，面子挂不住，只怕已经使出独门的“抱大腿绝技”了。

    这边三员小将轮番力保、声势浩荡，另一边扶苏也终于坐不住，快步到周文清身侧，仰着头，拽了拽他的袖口，眉语间满是期盼。

    “先生……”

    他急切地呼唤一声，然后什么也不说，就那么眼巴巴的仰望着自家先生。

    顷刻间，周文清就被一众少年围了个严严实实，左右前后全是恳切期盼的目光，他再也招架不住地抬起头，正对上姚贾的目光。

    对方不知何时从席位上起身，正静静站在几步外，遥遥望着他，微微点了一下头。

    而姚贾旁边，巴清也温婉伫立，见周文清看来，她微微欠身，款款一礼：“清，亦求周先生成全。”

    这……还有什么可说的？

    周文清轻叹一声，也忍不住弯了弯嘴角，状似无奈地抬手抚额，语气里却带着几分纵容地笑意：

    “罢了，罢了——”

    “看来我今日若再执意不允，岂不是要犯了满堂众怒，成了这殿中唯一不近人情的众矢之的了？”

    他垂眸，含笑望向依旧躬身垂首、静静等候答复的姜安：

    “好了，姜安，我便应你所求，三日后稷下讲坛，你可不要令我失望啊。”

    姜安的肩膀猛地剧烈一颤，浑身瞬间绷紧，又骤然松弛。

    他猛地抬头，眼底满是难以抑制的狂喜，喉头上下滚动了数次，最终只重重一抱拳，声音沙哑。

    “安，必不负先生所托！”

    只短短几个字，却像一块石子投入湖面，在众人心底漾开一圈圈细碎的涟漪。