丘陵地带比他们预想的要广阔得多。

    翻过第一道丘陵后，视野虽然开阔了不少，但脚下的路并不好走。灌木丛生，碎石遍地，一些隐蔽的低洼处还积着前几天下雨留下的泥淖。阿木走在前面，用长枪拨开挡路的枝条，硬生生地为两人开出一条勉强能通行的路径。

    走了大约半天的时间，两人终于翻过了最后一道山脊，眼前豁然开朗。

    那是一片绵延向远方的草原。草原上草木丰茂，风吹草低，可以看到零星的野羊群在远处悠闲地啃食青草。一条浅浅的溪流，从草原中蜿蜒穿过，在阳光下泛着粼粼的波光。溪流旁，有一条被踩得发白的土路，蜿蜒向北，消失在草原的尽头。

    阿木看到那条路，几乎是长长地舒了一口气：“有路！还是大路！顺着走肯定能找到村落。”

    苏晓却没有急着迈步。她站在山脊上，目光缓缓地扫过这片草原。这里的环境，与她记忆中北疆内陆的某些地方有些相似，但也有细微的不同。她无法确定，这片草原究竟属于哪一个势力的范围。于是问道：“阿木，你能看出这里是哪儿吗？”

    阿木挠了挠头，仔细地观察了一圈周围的地形，迟疑着说：“我看这草的样子和风向，应该离落日河下游不远了。如果没记错的话，沿着那条路往北走，大约再有半天的脚程，应该能到一个叫‘赤石驿’的地方。那是进出北疆荒原的一个歇脚点，来往的商队和猎户都在那里补给。”

    “赤石驿？”苏晓重复了一遍这个地名，似乎在脑海中搜索着与之相关的记忆。

    “嗯。”阿木点头，“以前我跟着商队跑过一趟，在那里歇过脚。地方不大，但好歹有口热汤喝，有个遮风挡雨的地方。驿站的老板是个好说话的人，消息也灵通。如果想打听最近北疆发生了什么大事，那里是个好去处。”

    苏晓沉吟了片刻，点头道：“那就去赤石驿。正好，我们也需要补充一些物资，顺便看看能不能打听到‘深渊之主’封印之地的消息。”

    两人于是沿着那条土路，向北方走去。

    草原上的路看似平坦，但走起来并不轻松。脚下的草根纠结，坑洼不平，有些地方的路面甚至被牛羊踩得稀烂，踩上去半只脚都会陷进泥里。两人走了一个多时辰，才远远地看到了地平线上升起的一缕炊烟。

    那缕炊烟下，是一处简陋的房舍群——几栋低矮的土坯房，围着一片空荡荡的场院。院门口竖着一根歪歪扭扭的木杆，上面挂着一面褪色的旗子。旗子上画着一个粗糙的碗筷图案，算是店招。

    阿木指着那面旗子，露出笑容：“就是那儿！赤石驿到了。”

    走近之后，苏晓打量着这个驿站。和北疆大多数荒野上的驿站点一样，它的条件十分简陋，一切以实用为主；但胜在位置好，来来往往的商队，往往都愿意在这里歇脚。

    两人走进场院，立刻有一个身材壮实的中年妇人从屋里迎了出来。那妇人穿着一件洗得发白的蓝布褂子，袖子挽到肘弯，露出结实的手臂。她上下打量着苏晓和阿木，目光在苏晓腰间的长刀上停了一瞬，随即露出一个热情的笑容：“两位客人，打哪儿来呀？歇脚还是住店？”

    “歇脚，顺便吃点东西。”阿木笑呵呵地应道，“老板娘，给我们来两碗热汤面，有什么肉食的话也来一些。”

    “哎哟，肉食倒是还有些腌鹿肉。”妇人利落地应着，“不过今儿个客人多，就剩屋里的两张桌了。两位里面请。”

    场院的一角，果然已经拴着几匹骡马，正低头吃着草料。院子的泥地上残留着不少深深的蹄印和车辙的痕迹，看起来，今天确实有不少队伍路过。

    苏晓和阿木走进那间低矮的土坯房。屋子不大，摆着六张粗糙的木桌。其中两张桌边，已经坐了人。靠近门口的一桌，坐着三个穿着皮甲的中年汉子，桌上放着兵刃和行囊。他们的皮肤粗糙黑红，一看就是常年在外行走的老手。另一桌，坐着一个披着灰色斗篷的独行客，正低着头默默地喝汤，宽大的兜帽遮住了大半张脸。

    苏晓的目光，在两人身上一扫而过，没有多做停留。她选了一张靠里墙的桌子坐下，正好能将门口和窗外的动静尽收眼底。

    阿木也坐了其他桌子旁的空位，放好长枪和行囊，压低了声音说道：“门口那三个，看打扮像是猎户出身的佣兵。那个穿灰斗篷的嘛……看不出路数，但能一个人走这种荒道的，多半不简单。苏姑娘，咱要不要换个地方？”

    “不用。”苏晓将长刀倚在桌边，拿起桌上的粗瓷碗倒了碗水，“我们只是歇脚。只要他们不动手，就与我们无关。”

    阿木想了想，也觉得有道理，便不再多言。

    老板娘很快端来了两碗热汤面和一大盘腌鹿肉。汤面热气腾腾，汤面上漂着几片干菜叶和野葱，面条是手擀的粗面，看着粗犷却分外诱人。苏晓低头吃了一口面，面汤的咸鲜味，以及那股久违的烟火气息，让她紧绷了多日的神经，微微放松了一些。

    她一边吃着面，一边凝神倾听着周围的声音。那三个佣兵的嗓门不小，正聊着最近的见闻。一碗面还没吃完，苏晓就从他们的对话中，捕捉到了一个让她在意的信息。

    “……听说了吗？最近好几个人去塔克拉洼地那边探查的猎户，都没有回来。”

    “不是被人抓了吧？那片洼地，这两年本来就邪门得很。上次不是有人还传，说看到大半夜的有黑气从地底冒出来，活像啥魔物要出世似的？我还当是瞎扯呢。”

    “谁说不是呢？但老是有人失踪，这事儿就不对劲了。前阵子，我还听说有个老祭司专门跑过去看了一趟，回来后就神色凝重，也没说看见了啥，只摇头叹气，后来再没露过面。”

    “老祭司？哪个老祭司？”

    “还能有谁？就是在北岭修行了几十年的那位老修士，人称‘白头翁’的那位。听说他修为不低，见识也广。他去了一趟塔克拉洼地，回来就成了那副模样。你说，那地方能简单的了？”

    那三个佣兵说到此处，又压低了声音，但苏晓的耳力远超常人，依然听得清清楚楚。她的目光微微一动，手指轻轻敲着桌沿，心中念头急转。

    “塔克拉洼地……”她在心中默念着这个名字。

    她对北疆的这片地域，并非全然陌生。这座荒凉而偏远的洼地，位于北疆中北部，地势低洼，植被稀疏，常年笼罩着一层淡淡的雾气，在当地猎户和牧民口中，一直是一片让人退避三舍的凶地。这里，会不会就是“深渊之主”被封印的地方？

    她的心跳，微微加速了一拍。但表面上，她依然不动声色，慢慢地将手中的面碗放下。这时，那位一直沉默着喝汤的灰斗篷，忽然抬起头来。他隔着半个屋子看了苏晓一眼，目光在林中午后的一束阳光中，显得格外幽深。

    苏晓没有回避那道目光，平静地迎了上去。两人对视片刻，灰斗篷忽然放下了汤碗，站起身来。他走到苏晓桌前，声音低哑：“姑娘，借一步说话。”