乌烈脸色瞬间变了：“你要赶我走？”

    “朕只是给你选择。

    如果你不愿意成为北莽的一员，那就带着你的族人离开。”

    乌烈愣住：“去哪里？”

    “哪里都可以。

    但北莽以后，只属于大秦。”

    这一次，乌烈沉默了很久。

    他看着秦牧那张没有任何表情的脸，又看了一眼帐外那些赤狼部的族人——那些裹着皮袍在雪地里生火取暖的老弱妇孺，那些正在为明天的口粮发愁的年轻猎手。

    他忽然意识到，离开北莽，他的族人要去哪里生存？

    北境是徐家的地盘，大秦更不可能接纳他们。

    西边是荒漠，东边是雪山。

    除了北莽这片草原，他们根本无处可去。

    乌烈攥紧的拳头缓缓松开，最终慢慢跪了下来：“赤狼部……愿意臣服。”

    秦牧点头：“很好。”

    他站起身：“朕不需要你们跪。”

    乌烈一怔。

    秦牧已经转身：“朕要的是你们以后守住北莽。”

    乌烈跪在原地，看着那道黑色背影走出大帐，风雪从他掀开的帘口灌进来，吹得帐内的烛火猛烈晃动了一下。

    他忽然觉得，那个年轻皇帝的背影，比他想象中要宽厚得多。

    黑山营。

    赫连山得到消息的时候，秦牧已经到了营外。

    他站在城墙上，远远看着那道黑色身影，沉默了很久。

    黑山营只有三千余人，控制着北莽北侧几条商路，论兵力不如白河军，论根基不如赤狼部。

    赫连山是个务实的人，他从一开始就知道自己根本没有谈判的资本。

    他本以为秦牧至少会隔日再来，会带大军压境，会给他留出缓冲的时间。

    可秦牧当天就到了，没有大军，没有威压，只是站在营门外安静地等着。

    赫连山望着风雪中那道身影，最终亲自走下城墙，打开了营门：“黑山营愿降。”

    秦牧甚至没有下马，只是点头：“好。”

    赫连山单膝跪地，不敢抬头。

    至此，三大反对势力全部解决。

    没有大规模厮杀，没有血流成河，甚至没有真正爆发一场战争。

    秦牧只是亲自走了一趟，却让整个北莽彻底安静下来。

    傍晚，秦牧重新回到青石渡大营。

    夕阳已经落下，天空被染成一片暗红，风雪也渐渐停了。

    营帐中，呼延烈看着桌上的三封降书，久久没有说话。

    拓跋雄，乌烈，赫连山。

    三个人，一个下午，全部臣服。

    他抬头看向秦牧：“陛下。”

    “嗯？”

    “以后北莽……”

    秦牧端起茶杯：“你来管。”

    呼延烈一怔。

    秦牧看着他：“朕给你兵，给你权，也给你时间。

    但朕只有一个要求。”

    呼延烈神色一肃：“请陛下吩咐。”

    秦牧放下茶杯：“让北莽变强，强到没有人敢再欺负你们。

    至于忠诚，朕不需要你天天挂在嘴上，朕只看结果。”

    呼延烈沉默许久，最终站起身，郑重抱拳：“臣明白。”

    秦牧点头。

    这时，帐外忽然传来脚步声。

    一名锦衣卫快步走进来，单膝跪地，双手递上一封密信：“陛下，北境急报。”

    秦牧接过，打开，只看了一眼，他的嘴角便缓缓扬起。

    姜昭月站在旁边，注意到他的神情，轻声问道：“公子，怎么了？”

    秦牧没有马上回答，只是将那封密信递给她。

    姜昭月接过，目光扫过内容，脸色微微一变：“徐龙象开始查赵三了。”

    秦牧点头：“嗯。”

    姜昭月抬头：“那接下来怎么办？”

    秦牧端起茶杯，看着帐外已经渐渐暗下来的天空：“还能怎么办？让他查。”

    姜昭月一怔。

    秦牧眼中带着淡淡笑意：“朕倒想看看，当他查到最后，发现自己最信任的那个人究竟是谁。”

    帐外，风雪重新卷起，营旗在夜色中猎猎作响。

    而这一刻，北莽最后一块反对的声音也彻底沉寂。

    秦牧站在营帐之中，目光望向北境方向，嘴角的笑意越来越深。

    因为真正的好戏，才刚刚开始。

    营帐内，炭火在铜炉中烧得通红，偶尔发出细微的崩裂声。

    呼延烈坐在秦牧对面，目光落在桌面上那三封降书上，沉默了很久。

    慕容玄站在他身侧，也没有说话，只是安静地看着秦牧。

    秦牧端着那盏茶，不急不慢地抿了一口，像是有大把的时间可以等。

    呼延烈终于抬起头，喉结上下滚动了一下，开口时声音比方才沉了几分：“陛下，臣有一事想问。”

    秦牧抬眼看着他：“说。”

    呼延烈顿了一下，像是在斟酌措辞。

    片刻之后他才开口：“北境世子徐龙象，与臣……有过一些往来。”

    秦牧没有打断，只是继续喝茶。

    呼延烈继续说道：“当初臣在青石渡时，徐龙象曾派人送来密信，说愿与北莽联手共抗大秦。只是那时臣尚未决定立场，便没有回应。可如今……”

    他停了一下，像是在确认自己的话是否妥当：“如今北莽已定，臣也已向陛下效忠。可臣担心，若是徐龙象再派人来，臣该如何应对？”

    他说完这句话之后，营帐内安静了片刻。

    慕容玄的目光落在秦牧脸上，像是也在等这个答案。

    外面的风雪拍打着帐布，偶尔有一阵风从帘缝中漏进来，将烛火吹得微微晃动。

    秦牧放下茶盏，杯底与桌面相碰，发出一声轻响。

    他看向呼延烈，笑了笑，声音不高不低：“你们怎么想的，就怎么办。”

    呼延烈微微一怔，像是没有预料到这个回答。

    慕容玄的眉头也微不可察地动了一下。

    呼延烈试探着开口：“陛下的意思是……”

    秦牧靠在椅背上，姿态松散：“徐龙象派人来，无非是想拉拢你们。他以为北莽还未定，以为还有空子可钻。可他不知道，你们已经做了选择。”

    他顿了一下：“所以你们想怎么回，就怎么回。不必刻意疏远，也不必刻意亲近。你们以前怎么跟徐龙象打交道，以后还怎么跟他打交道。他问什么，你们如实说便是。北莽已经归附大秦，这不是秘密，迟早要让他知道。”

    呼延烈沉默片刻，像是在消化这番话里的分量。

    他抬起头：“那若是徐龙象想借道北莽，南下攻秦呢？”

    秦牧没有急着回答，目光在他脸上停了一瞬。

    “那你们觉得呢？”

    呼延烈愣了一下，像是没想到秦牧会把问题抛回来。

    他低头想了想：“借道……臣以为不可。北莽既已归附大秦，若是再容徐龙象借道，便是两面摇摆。对陛下不忠，对北莽不义。”

    秦牧点了点头：“那就拒绝。”

    呼延烈怔住：“……就这么简单？”

    秦牧看着他：“不简单吗？”

    呼延烈张了张嘴，发现这句话确实没什么好反驳的。

    确实简单。

    可这简单的背后，是秦牧根本不把徐龙象放在眼里的从容。

    秦牧又端起茶盏：“徐龙象想要北莽，可北莽已经不是你当初那个北莽了。他派人来也好，亲自来也好，路是死的，人是活的。你们心里知道该怎么选就行。”

    呼延烈郑重抱拳：“臣明白了。”

    他直起身，像是终于放下了某个一直压在心头的问题。

    慕容玄站在旁边，从头到尾没有插话，但他的目光在秦牧脸上多停留了几息，像是重新在心里评估了一遍这个年轻皇帝的分量。

    他对呼延烈的态度和对徐龙象的态度，根本不在一个层次上。

    呼延烈得到的是指令和信任，而徐龙象得到的，是秦牧留给他的错觉。

    慕容玄没有把这话说出来，只是垂下了眼帘。

    秦牧将茶盏放回桌上，站起身来：“北莽的事情，朕已经替你清完了。剩下的路，你自己走。有拿不准的，再问朕。”

    呼延烈连忙起身：“臣送陛下。”

    秦牧摆了摆手，掀开帐帘走了出去。

    冷风裹着雪沫灌进来，吹得炭火猛烈地跳动了一下，又在他放下帘子后恢复了平静。

    呼延烈站在原地，目光落在那道消失在风雪中的背影上，许久没有动。

    慕容玄走到他身侧，低声道：“殿下。”

    呼延烈回过神来：“嗯？”

    “陛下方才那番话，臣想了一想。”

    呼延烈转头看他：“先生觉得不妥？”

    慕容玄摇头：“不。恰恰相反，臣觉得，陛下这番话，才是最妥当的。”

    他顿了顿：“他没有让我们去拉拢徐龙象，也没有让我们撕破脸。他只是让我们做自己该做的事。徐龙象要来问，我们就告诉他北莽已经归附大秦。他要借道，我们就拒绝。他要拉拢，我们就告诉他不必了。每一句话都是实话，可这些实话落在徐龙象耳朵里，未必是他想听的内容。”

    呼延烈沉默了片刻，然后缓缓点头：“先生说的是。”

    他又看了一眼帐帘的方向，目光比方才沉了一些：“那我们就按陛下说的办。”

    慕容玄没有再说什么。

    外面的风还在吹，雪还在落，但青石渡大营里，那股弥漫了很久的不安和犹豫，正在一点一点地散开。

    ……

    两天后。

    秦牧正坐在偏帐中，手边摊着一幅北莽西北部的地形图，手指沿着一条河流的走向缓缓移动。

    姜昭月从外面走进来，衣摆上还沾着几片未化的雪花。

    她走到秦牧身侧，低声开口：“公子，北境那边有消息了。”

    秦牧的目光没有从地图上移开：“说。”

    姜昭月的声音不高不低：“徐龙象已经派出两拨人，一拨往青石渡方向去了，另一拨……在查赵三的身份。”

    秦牧的手指在河流的转弯处停了一瞬，然后继续滑动：“第二拨人查到哪里了？”

    “还在风陵渡一带。他们沿着赵三走过的路线一路查过去，找到了那座破庙，也找到了那个山洞。玄阴宗那边已经按殷素棠的安排，把痕迹清理干净了，他们没找到什么有用的东西。”

    秦牧点了点头，终于收回手指，靠在椅背上：“那第一拨人呢？”

    姜昭月道：“已经到青石渡了。呼延烈按照公子说的，见了他们，也如实告知了北莽已经归附大秦。那两拨人没有多留，当天就离开了。”

    秦牧笑了一下：“如实告知。这四个字，徐龙象应该不太爱听。”

    姜昭月也弯了一下嘴角：“他是不爱听。据探子回报，那两拨人回去之后，徐龙象在镇岳堂里摔了一只茶盏。”

    秦牧“哦”了一声，语气里带着一丝极淡的笑意：“只摔了一只？比朕想的沉得住气。”

    姜昭月没有再继续这个话题，转而说道：“不过赵三那边的事，徐龙象还没有放弃。他派出去的人还在查，只是目前什么都查不出来。”

    秦牧伸手拿起桌上的茶盏，指尖贴着杯壁，感受着那层温热的触感：“那就让他查。查不出东西，他反而会更着急。”

    姜昭月看着他：“公子不打算给赵三这条线添点东西？”

    秦牧想了想：“添是要添的，但不能添得太刻意。他既然在查赵三，那朕就给他一个‘赵三’的回应。不多不少，刚好够他放下心来。”

    他放下茶盏，拿起笔架上的细狼毫，蘸了墨，铺开一张素白的信纸。

    他没有犹豫，提笔便写，落笔时行云流水，字迹从容。

    信上的内容很简单——北莽这边进展顺利，大皇子呼延烈已经控制了局面，只是还需要一些时间彻底稳定北莽诸部。一切按计划进行，不必担心。

    他写完之后又看了一遍，确认没有遗漏什么不该有的细节，然后将信纸折好，放进一只信封里，用火漆封了口。

    他把信递给姜昭月：“派人送去。不要让徐龙象的人截到，要让他自己的人送到他手里。时机要刚好，不能太早，也不能太晚。”

    姜昭月接过信，微微颔首：“臣明白。”

    她转身走了出去，脚步声在雪地上渐渐远去。

    秦牧坐回椅中，目光落在那幅展开的地图上，指尖在桌沿上轻轻敲了两下，像是在算时间。

    ……

    北境。

    镇岳堂。

    徐龙象已经两天没有睡好觉了。

    桌案上的茶早就凉透了，旁边还搁着一壶没有动过的酒。

    他的目光落在面前那张摊开的地图上，可他的心思根本没有在那上面。

    他的脑子里反复转着两件事——第一是派去青石渡的人回来了，带回的消息是呼延烈已经向大秦低头。第二是派去查赵三的人至今还没有任何有用的回音。

    前者让他愤怒，后者让他不安。

    范离站在他身侧，沉默了很久，终于开口：“殿下，要不要加派人手？”

    徐龙象的手指在桌沿上攥紧，又松开，再攥紧。

    他深吸一口气：“再加。无论如何，都要把赵三找到。”

    范离点头：“属下这就去安排。”

    他正要转身，门外忽然传来一阵急促的脚步声。

    一名亲卫快步跑了进来，单膝跪地，双手呈上一封火漆封口的信：“殿下！有信！”

    徐龙象猛地抬起头，目光落在那封信用力地攥住了扶手。

    他伸手接过信，拆开火漆的速度比平时快了几分。

    他展开信纸，目光扫过上面的字迹。

    看了片刻之后，他的呼吸明显松了下来。

    那口憋了两天的浊气，像是被什么东西轻轻捅破了一个口子，缓缓地散了。

    他靠在椅背上，闭了一下眼睛。

    范离没有出声，等他重新睁开眼，才问：“殿下，是赵三的信？”

    徐龙象点了点头，声音比方才轻了几分：“是他。他说北莽那边进展顺利，呼延烈已经控制了局面，只是还需要时间稳定诸部。一切都按计划在走。”

    他把信纸折好，却没有放下，而是攥在手里，像是在确认它的温度。

    范离沉默了片刻：“那……”

    徐龙象摆了摆手：“不用加派人手了。撤回来，让他们正常戒备就行。”

    范离看着他眼中那层终于重新浮现的光，没有再说什么。

    他只是拱了拱手：“是，殿下。”

    他转身退了出去。

    镇岳堂里只剩下徐龙象一个人。

    他坐在那里，低头又看了一遍那封信上的字迹。

    那字迹他不熟，可那内容让他安心。

    他把信贴着手心，像是要借那点纸的温度暖一暖自己那根绷了太久的弦。

    窗外的北风还在吹，可镇岳堂里那股压了许久的闷气，终于散了些。

    徐龙象把信折好放进了袖中，动作很轻。

    他起身走到窗边，推开窗。

    风雪灌进来，打在他脸上，可他没躲。

    他看着远处那片白茫茫的天际线，低声说了一句：“赵三……你没有让我失望。”

    风雪还在落，可北境的天空，似乎比前两天亮了一些。