秦牧住的营帐虽然临时搭建，但收拾得十分妥帖。

    帐内铺着厚实的毡毯，四角的炭炉烧得通红，把北地夜晚的寒气严严实实地挡在外面。

    他正靠着矮榻看书，手里那卷书是北莽王庭书库里翻出来的旧志，记载着草原各部族近百年的迁徙路线，纸张泛黄，边角卷曲。

    油灯的光线不太亮，他把书卷举得近了一些，肩背微微弓着。

    帐帘被掀开一角，冷风卷着一小片雪花钻了进来，随即被身后的陈若瑶顺手掩住。

    她端着一只粗陶碗，碗里是刚煮好的奶茶，冒着白茫茫的热气，奶香和茶香混在一起。

    她走到矮榻边，把碗放在秦牧手边的小几上，顺势在他身侧坐下，动作自然得像是在自己家里。

    “公子还在看那些旧书？都看了好几天了。”陈若瑶偏过头凑过来看了一眼书页上的字迹，“比军报还难懂。”

    秦牧合上书卷，把碗端起来喝了一口。

    奶茶浓醇微咸，顺着喉咙滑下去之后留下一层绵长的暖意：“北莽的事，光靠打仗是打不明白的。他们从前走过的路，比兵书有用。”

    姜昭月坐在矮榻另一侧，手里正在叠一件刚烘干的里衣。

    布料带着炭火余温，被她折得整齐服帖，边角压得一丝不苟。

    她叠好之后放在一旁，没有抬眼，声音不高：“公子明日还要赴宴，今夜早些休息。”

    秦牧看了她一眼：“你在催我睡？”

    姜昭月抬眼迎上他的目光：“臣妾是在提醒公子，明日那场宴席不会太短。”

    陈若瑶在旁边笑了一声，端起另一只碗喝了一口奶茶，嘴角带着一层薄薄的水光：“姜姐姐的意思是，公子明日要是精神不济，可就压不住场子了。”

    秦牧摇了摇头，没有接话，把碗里剩下的奶茶慢慢喝完，放在小几上。

    碗底搁在木面上发出一声极轻的响，落定之后便不再移动。

    陈若瑶把碗收走，起身时又看了秦牧一眼：“公子，北莽的舞听说很好看，明日正好瞧瞧。”

    秦牧笑了一下：“你是想瞧舞，还是想瞧我瞧舞的样子？”

    陈若瑶被他问得一顿，随即弯了弯嘴角：“都想瞧。”

    她没有等秦牧再回话，端着碗掀开帐帘走了出去。

    冷风又灌进来一缕，随即被帘子重新隔断。

    第二天傍晚，呼延烈的宴席设在王庭偏殿。

    殿内铺着暗红色的厚毡，四壁挂着兽皮和铜铃，铜铃上用银线勾出细密的云纹，在烛火下泛着碎光。

    长案上摆满了各色食物，烤羊排垒成一摞摞焦黄的小山，手抓肉堆在木盘里冒着热气，还有几碟北莽特有的干果和乳酪，用银盘盛着，码得整整齐齐。

    酒壶是铜制的，壶身被炭火烤得微微发烫，酒液倒进粗陶碗里时还在冒着细密的气泡。

    呼延烈坐在主位上，身旁站着两名穿兽皮甲的亲卫。

    他今日换了一身深褐色的锦袍，腰带系得很正，脸上的神色比前几日松弛了一些，但眉眼之间依旧带着一层没能完全卸下的谨慎。

    见秦牧走入殿内，他立刻起身，从主位上前迎了几步，抱拳弯腰：“陛下，请上座。”

    秦牧摆了摆手：“你是主，朕是客。朕坐你旁边就行。”

    呼延烈微微一怔，随即侧过身，将他引到左侧首位。

    秦牧落座之后，没有急着动桌上的食物，目光先扫了一圈殿内的布置。

    那些兽皮和铜铃挂在墙上的位置错落有致，偏殿正中央空出了一大片铺着红毡的空地，像是一个预留出来的舞台。

    呼延烈顺着秦牧的目光看了一眼那处空地，开口道：“臣听闻陛下在青石渡连日操劳，不曾好好歇过一日。今日宴席，臣备了一些北莽的风物歌舞，权当替陛下解乏。”

    秦牧收回目光，端起面前的酒碗喝了一口：“你有心了。”

    呼延烈见他端起酒碗，自己也端起来饮了一口，放下碗之后微微侧过头，朝殿侧点了点头。

    铜铃声响了起来。

    先是两下，间隔均匀，像是试音。

    然后是第三下、第四下，连成了一串短促的节奏。

    紧接着，北侧的兽皮帘子被人从两边掀开，一排穿着北莽传统舞服的女子鱼贯而出。

    她们穿着深红色与墨色相间的长裙，裙摆宽大，走动时像被风翻动的旗面。

    腰间系着一圈细密的银铃，每走一步都会发出细碎的声响，那些声响不刺耳，却织成一层若有若无的底噪。

    她们的头发被编成许多细辫，辫梢坠着细小的银片，烛火照上去时偶尔闪出一两点冷光。

    最前面的那个女子步态最稳，走到空地中央停下，其余几人依次在她身后散开，错落有致。

    呼延烈微微侧过头，低声对秦牧说：“这是北莽最古老的踏月舞，平时只有王庭大宴才会有人跳。”

    秦牧没有转头，目光落在那群舞者身上：“你费心了。”

    铜铃又响了三下。

    她们动了。

    最前面的那个女子先迈出一步，裙摆随动作翻卷起来，露出脚踝上那一圈银链。

    她的动作有一种很克制的舒展，像是风在草原上推开草浪时那种缓慢而持续的力度。

    后面的人依次跟上，彼此之间保持着相同的间距。

    她们的手腕翻转时带起一层被烛火照亮的影子，那些影子投在红毡上，不断变化着形状和方向。

    秦牧放下酒碗，没有刻意看得太久，也没有显得疏离。

    他的目光从舞者身上掠过，落回呼延烈脸上时，语气平淡却带着分量：“你选的这些舞者，不是从王庭舞班里挑的吧。”

    呼延烈没想到他会注意到这个，手里的酒碗顿了一下，随即放下：“陛下好眼力。她们是白河军那边过来的。”

    秦牧没有追问为什么白河军的女眷会出现在这场宴席上，只是端起酒碗又喝了一口。

    那支舞跳到最后，最前面的那名女子停在原地，身后的人依次在她两侧站定，形成一道扇形。

    她们同时微微弯腰，银铃发出一阵密集的细响，然后安静下来。

    片刻之后，几个捧着铜盘的侍女从侧门走进来，将新添的热食和一壶新温的酒放在秦牧面前的案上。

    呼延烈也端起了自己面前的酒碗，朝秦牧的方向举了一下。

    秦牧也举了举碗，没有干，但也没有放下。

    碗沿在空中交错了一瞬。

    秦牧的目光落在那群已经退到侧面的舞者身上，又收回来，落在呼延烈脸上：“你今日请朕喝酒，不是为了看舞吧。”

    呼延烈放下酒碗：“陛下既然问起，臣便直说了。臣昨日收到一封密信，是从北境那边辗转送过来的。”

    秦牧没有接话，等他继续。

    呼延烈顿了顿，声音压低了一些：“写信的人没有署名，但信里的内容，像是北境那位的手笔。”

    秦牧笑了一下：“徐龙象。”

    呼延烈点了点头。

    秦牧放下酒碗，声音不高不低：“他给你写信，说什么了？”

    呼延烈沉默了片刻：“他说，北莽可以选择不站在大秦这边。他说愿意给北莽另一条路走。”

    秦牧靠在椅背上，端起酒碗又喝了一口：“那你打算怎么回他？”

    呼延烈没有立刻回答。

    他低头看了一眼自己面前那碗酒，酒面微微晃动着，映着烛火。

    片刻后他抬起头，声音比方才更稳：“臣不会回他。”

    秦牧看了他一眼，没有多说什么。

    他只是将碗里最后一口酒饮尽，轻轻搁回桌上。

    碗底与桌面相触时，发出一声极轻的、像是被炭火余温压过的响声。

    殿内的铜铃不知何时已经停止了摇晃，烛火在灯盏中静静地燃着。

    秦牧将碗搁回案上，碗底碰在木面上发出极轻的一声响。

    他看了一眼呼延烈，语气平淡，像是在说一件已经有了定论的事：“该怎么回，就怎么回。”

    呼延烈抬起头，像是在确认那四个字到底是不是他听到的那个意思。

    秦牧没有多解释，只是把面前那碟干果往旁边推了一寸，像是已经不再需要那道菜的位置。

    呼延烈沉默了片刻，然后点了点头：“臣明白了。”

    他没有追问，也没有再多问。

    秦牧站起身，整了整衣袍的下摆，动作不紧不慢。

    “酒喝完了，朕先回去。”

    呼延烈跟着起身，抱拳：“臣送陛下。”

    秦牧摆了摆手，没有让他送，转身朝殿门走去。

    身后那盏油灯的灯芯爆了一朵细小的灯花，发出轻轻的“噼”声。

    他走出偏殿时，冷风迎面扑来。

    夜间的北莽冷得彻底，风里带着干雪的气味。

    廊下的纸灯笼被吹得微微晃动，在他脚下铺开一段明灭不定的光。

    他穿过两道门廊，拐过一道墙角，走回了自己的营帐。

    云鸾站在帐帘外，见他走近，侧身掀开帘子，没有说话。

    秦牧弯腰钻了进去。

    帐内的炭火烧得比走之前更旺了一些，暖意裹着余温扑面而来。

    他正要解下外袍，动作却微微顿了一下。

    帐内有人。

    不是姜昭月，也不是陈若瑶。

    三个人。

    坐在靠里的毡垫上，姿态各不相同，却都带着一种异于北境女子的柔媚。

    她们穿着北莽特有的舞裙，颜色比宴席上那些舞者的更深，更贴身，裙摆开衩的位置也更高一些。

    腰间没有系银铃，取而代之的是一根细细的银链，链子垂到膝弯处，随着她们的动作微微晃动。

    她们见秦牧进来，同时起身，齐刷刷地低下头，姿态恭谨而不僵硬。

    最左边的那个女子头发没有编辫，是散开的，乌黑的长发垂落下来，在烛光下泛着一层柔软的光。

    她的眉眼比另外两个更淡一些，像是被风吹淡的墨痕，却因为淡反而更显得耐看。

    中间那个女子肤色比一般北莽人要白，肩颈的线条修长流畅，穿着一件深红色的抹胸裙，露出锁骨和肩头一小片被炭火暖意烘过的皮肤。

    右边那个女子年纪看起来最小，嘴角微微弯着，像是随时准备笑出来，可她的目光接触到秦牧的目光时，那道笑意便被自己轻轻收了回去，变成了更收敛的弧度。

    三人站成一排，没有人先开口，也没有人上前。

    秦牧的目光从她们脸上依次扫过，然后他解下外袍，随手搭在旁边的木架上。

    他走到矮榻前坐下，端起小几上那碗已经半凉了的茶，喝了一口，放下，然后开口：“谁让你们来的？”

    中间那个女子抬起头，声音不高，咬字却清晰得几乎不像北莽人：“是汗王吩咐的。”

    秦牧没有追问，也没有说不需要。

    他靠在矮榻的靠背上，目光落在三人身上：“你们会什么？”

    最左边那个女子先开口：“妾身会弹琵琶。”

    中间那个女子说：“妾身会温酒。”

    右边那个年纪最小的女子犹豫了一下，说：“妾身……会剥核桃。”

    秦牧看了她一眼，嘴角微微弯了一下，没有笑出来，但弧度已经在了。

    他伸手从旁边的盘子里取了一颗核桃，放在桌上，推到她面前：“那就剥一颗试试。”

    那女子伸手接过去，动作很轻，低头慢慢剥着核桃壳，指尖沿着缝隙一点点撬开，没有弄出声响。

    她把剥好的核桃仁放在一只干净的小碟里，推回秦牧面前。

    秦牧低头看了一眼碟子里那颗完整的核桃仁，没有急着吃，只是把它拿起来放在掌心里看了看，又放回碟中。

    他抬起头：“你们都坐吧。站着不像是来助兴的。”

    三人在他面前依次坐下，各自找了个位置，彼此之间的间距像被量过一样，不远不近，恰好不会让人觉得挤，也不会让人觉得空。

    她们坐下之后都没有主动开口，像是已经习惯了等待。

    秦牧也没有急着说话。

    他端着那碗半凉的茶，目光落在帐壁上一只铜铃上，像是正在想什么事情，又像是只是安静地坐着，什么事都没有想。

    炭火在炉膛里慢慢燃烧着，发出细微的崩裂声。

    那三个女子各自保持着坐姿，没有人去碰桌上的酒壶，也没有人出声打破帐内的寂静。

    过了一会儿，秦牧放下茶碗，开口时声音不高不低：“呼延烈让你们来，除了‘助兴’之外，还说了别的吗？”

    中间那个女子微微抬眼，声音平稳：“汗王说，陛下若是喜欢，我们可以在北莽多留几日。”

    秦牧没有接话，只是伸手将那碟核桃仁拿起来，拈了一颗放进嘴里，慢慢嚼了嚼，咽下去。

    他把碟子放回桌上，声音不高不低：“剥得不错。”

    那女子的睫毛轻轻动了一下，像是被风吹了一下，又像是没有。