入冬的寒风犹如刮骨的钢刀。

    天空阴云密布，铅云压得很低，仿佛随时都会大雪倾盆而下。

    但此刻。

    三万百姓却如同被狂风压倒的麦浪，黑压压地跪伏在硬土上。

    朝中央那座圆形祭坛狂热叩头！

    “神使降福！五谷丰登！”

    带着病态的狂热和盲从，震耳欲聋的呼喊声响彻荒野。

    祭坛之上。

    五根粗大的原木柱高高竖立。

    每根柱子上都用粗麻绳死死地绑着一个人。

    他们的脚下，放着各自对应着“金木水火土”五行刑罚的刑具。

    金的刀，木的刺，水的桶，火的油，土的土。

    斩、刺、淹、烧、埋。

    五行对应着五种死法！

    被绑在“火”的木柱上的。

    是一名年约十四五的少女。

    少女的脸色惨白，眼神空洞得没有一丝活人的光彩。

    她看着下方那些狂热叩首的乡亲，看着不远处自己那同样跪在地上、泣不成声却不敢抬头的父母。

    她的眼中没有绝望，也没有挣扎。

    只有被洗脑后的麻木。

    而被绑在“金”的木柱上的恶人，正是几天前那个为了给孙子凑药钱，强卖战刀的老兵！

    老兵嘴里被塞了一团布。

    与其他四人认命等死的表情不同。

    他那双布满风霜的眼中，充满了对生存的强烈渴望！

    他拼命地扭动身躯，粗糙的麻绳都将他的手腕勒出了深深的血痕。

    他不想死！！！

    如果是在遇到那青衣公子之前。

    如果他依然是那个走投无路、连抓药钱都拿不出来的废人。

    面对这献祭，他或许真的会咬牙认了。因为神使曾私下许诺，只要他甘愿当这个祭品，神明就会赐下几钱碎银子，救他孙子的命。

    但是现在不同了！

    那个青衣公子给了他二两银子！

    他孙子的病有救了！他不需要用自己的命去换药钱了！

    他想活着！

    他想回去陪着他那年幼的孙子长大！

    “唔！唔唔！”

    老兵拼命地挣扎着，绝望地向周围的乡亲们投去哀求的目光。

    但，没有人理会他。

    在百姓眼里，他就是恶人，需要被金铁刀刃砍碎来平息神明怒火！

    就在祭祀的仪式即将达到最高潮时。

    “妮儿！妮儿不怕！爹来救你了！”

    人群后方突然传来一声凄厉的嘶吼！

    一个衣衫褴褛、蓬头垢面，甚至连鞋都没有穿的老疯子，不知从哪里冲了出来。

    他发了疯般推开跪着的百姓，跌跌撞撞地扑向祭坛！

    “爹来救你了！我的妮儿啊！”

    老疯子扑到那名十四岁少女的脚下。

    他徒劳地伸出那双满是泥垢的枯瘦双手，拼命扒拉那些浇了火油的干柴。

    “别怕！爹不让他们烧你！爹带你回家！”

    老疯子的声音里带着让人心碎的绝望和哀求，指甲在干柴和泥土上抓得鲜血淋漓，却浑然不觉。

    被绑在柱子上的少女，听到这声呼唤，空洞的眼神终于出现一丝微弱的波动。

    她低下头，看着这个非亲非故的老人。

    那一瞬间。

    她麻木的心底，似乎有一根弦被轻轻拨动了一下。

    但很快。

    当她抬头看向高台之上的神使时。

    那丝微弱的触动，再次被对天堂的渴望给狠狠地压了下去。

    “你走开……”少女的声音虚弱但空灵，仿佛已经不属于这个世界：“我是去侍奉神明的……你不要阻挡我上天堂的路……”

    “把这个疯子拉开！”

    “真是个晦气东西！别让他触怒了神明！”

    周围的百姓看到这一幕，不仅没有丝毫同情，反而露出厌恶的神色。

    几名强壮的乡民冲上前，极其粗暴地抓住老疯子的头发和胳膊，像拖死狗一样将他往后拖。

    “放开我！你们这群恶鬼！还我女儿！”

    老疯子拼命挣扎，哪怕被拳打脚踢，嘴角流出了鲜血，他的眼睛依然死死地盯着祭坛上的少女，发出野兽般绝望的哀鸣。

    周围的人都在骂他疯子。

    因为他的亲生女儿，在七年前的第一次献祭中被活活烧死了！

    从那以后，他便疯了。

    每次只要有献祭，他就会跑出来，看见被选上的女孩，就管人家叫女儿，拼了命地想要去救。

    高高的祭台上。

    穿着一袭华丽八卦道袍的袁廷玉，手持拂尘，居高临下地俯视着这场闹剧。

    他那张清癯儒雅的脸上，挂着悲天悯人的慈悲假笑。

    但他眼底深处却闪烁着残忍的得意。

    他早就能杀这个老疯子。

    但他不杀，没杀！

    因为这个疯子的存在，恰恰能反衬出他这位神使的慈悲。

    更能让这些狂热的信徒们看清楚——

    这就是对抗神明的下场！

    官府不管你，百姓唾弃你，最后只能沦为一条连狗都不如的疯子！

    “肃静——”

    袁廷玉一挥拂尘，声音在荒野上荡开。

    原本喧闹的人群瞬间安静下来，所有人再次虔诚地伏在地上。

    “苍天有眼，神明慈悲！”

    袁廷玉大声痛斥着，“尔等皆知，当今朝廷赋税严苛，地方官吏如虎狼般贪婪横行！”

    “是朝廷不给你们活路，是贪官在喝你们的血！”

    “但神明，没有抛弃你们！”

    “是神明赐下了增产的神种，才让你们在苦寒之地有了苟喘的口粮！”

    袁廷玉指着木柱上的五个人：“今日，这五位信徒，自愿以金、木、水、火、土五行之法，洗涤凡尘罪孽，献祭自身！”

    “他们不是去死！”

    “他们是替尔等受苦，是去往那个没有剥削、没有压迫的无上神国，去侍奉伟大的神明！”

    这套将现实苦难与宗教救赎完美结合的洗脑说辞，恰恰最能戳中百姓的脆弱。

    “万岁！万岁！神使万岁！”

    百姓们被彻底点燃了狂热，疯狂地叩首。

    袁廷玉享受这种至高的权力感，他高高举起拂尘，猛地向下一挥。

    “吉时已到！”

    “现在，让我们恭送五行祭品，归于神国！”

    “行刑——！”

    手持刀斧、火把、铁锹的行刑者们，立刻走向那五根木柱。

    就在这千钧一发之际！

    “哒哒哒……”

    清脆的马蹄声从人群后方缓缓传来。

    由于三万百姓全都虔诚地跪伏在地上，视野极其开阔。

    高台上的几名受刑者，包括袁廷玉，都清晰地看到了一幅突兀的画面。

    一匹神骏的黑马不紧不慢地穿过人群。

    马背上。

    郭年一身青布长衫，身形挺拔。

    在他的身前，还坐着一个看起来很聪慧的男童。

    郭年没有看周围那些狂热的百姓，他的目光越过重重人海，直视着袁廷玉。

    两人远远地对视着。

    空气中仿佛有无形的火花迸射！

    袁廷玉看着这个突然闯入的陌生人，眉头微皱。

    他能看出这人来者不善，身上带着一股子官府之人的那种“臭规矩”的味道。

    但他——不惧！

    在这片土地上。

    他拥有三万信徒的绝对拥戴。

    就算是朝廷的军队来了，也得掂量掂量激起民变的后果！

    因此，他甚至挑衅地抬起下巴，冷笑地看着郭年。

    郭年勒住战马。

    在距离祭坛十丈远的地方停下。

    他冷冷地看着高台上的袁廷玉。

    “在我的地界上。”

    郭年端坐在马背上，霸道地质问道：“谁给你的胆子，敢私设公堂，草菅人命？！”