此时，京城平阳寺庙外，临时搭建了几座粥棚。

    孟泊舟今日穿着一身便服，衣袖卷起，亲自在粥棚内舀动着汤勺，为面前一眼望不到头的流民们施粥。

    一个胖乎乎的管事抹着汗朝孟泊舟这边走来，“大人，您都在这儿忙了一上午，定是累了。快去歇歇吧，奴才来替您。”

    孟泊舟正好手也酸了，于是把手中汤勺交给来接替的管事，退到粥棚一角，揉了揉发酸的手腕。

    流民的队伍里传来断断续续的议论声。

    一个抱着粗瓷碗的老汉排在最前头，低头看了看碗里冒着热气的白粥，嘴里啧啧出声，“广信侯给亲生女儿祈福，倒是让咱们这些苦命人都跟着沾光了。”

    后面一个中年汉子跟着点头，声音不大不小，刚好让周围一圈人都能听见，“可不是嘛，我打南边逃荒过来，沿途经过多少地方，从没见过哪家贵人施粥施得这么实在的。白米白面不说，一日两顿，顿顿管饱，侯爷这是真把女儿放在心尖上了。”

    “你们说，侯爷这样的身份，又这般掏心掏肺，那位柳大人怎么就是铁了心不认这个爹呢？”

    有人低声插了一句。

    “亲生骨肉，血浓于水，哪有真记仇一辈子的？”

    最先开口的老汉把粥碗凑到嘴边，吸溜了一口，含糊不清地说，“再说了，侯爷这阵仗摆出来了，全京城都看着呢，天长日久的，人心都是肉长的……”

    孟泊舟倚在粥棚的柱子上，听着这些话，没有插嘴。

    苏文君在公堂上暴毙，他成了鳏夫。虽说他与广信侯一样，声称被蒙在鼓里，不知苏文君的身份。太后没治他包庇的罪，工部也没免他的职，但却让他长休。

    所以广信侯才将为柳韫玉祈福赈粥的差事交给了他。

    日头渐渐升高，粥棚前的队伍还在一点一点地往前挪。

    孟泊舟端起一碗水送到嘴边，目光越过碗沿，落在远处那些正在有序领粥的身影上。

    长长一列，少说也有七八十号人，乌压压地往前挪动着。

    排在首尾的百姓们大多是一副逃难模样，衣裳打着补丁，面色发黄，头发蓬乱。可队伍中段却有几个人，即便佝偻着身子，却还是比旁人高出大半头，肩背宽厚，破旧的粗布麻衣裹在身上的时候，袖口勒出的轮廓分明是扎实的筋肉，而非瘦骨嶙峋。

    孟泊舟不动声色地收回目光。

    待到今日施粥结束，他才从粥棚离开，却没直接回自己的府上，而是去了一趟广信侯府。

    刚入府门，王管事便迎了上来，“侯爷在书房，孟大人这边请。”

    天色阴沉，书房内光信昏昏，广信侯坐在临窗的案几边，面前是一局残棋。

    广信侯捻着白棋，听到脚步声走来，却连头也没抬。

    王管事将孟泊舟领进书房，便悄无声息地退了下去。

    孟泊舟往前迈一步，俯身行礼，“侯爷，这几日粥棚施粥，拢共来了千余流民，明日怕是还会再增。那些身量精壮的流民，也已混入城中，并未引起旁人疑心。”

    广信侯手中的白子落下，若有所思地抬起眼，那双锐利如鹰的眼眸透着杀伐之气，叫孟泊舟本能地低头。

    “那些人是本侯从西北暗中调回的兵卒，若是出了半点岔子，你可知道后果如何？”

    孟泊舟抿唇，“下官定不负侯爷所望。”

    广信侯盯着他看了一会儿，忽然话锋一转，“宫里已经对柳韫玉出了手。如今她身中剧毒、命悬一线，你这几日在施粥，倒是沉得住气，一次都没去探望过？”

    孟泊舟浑身一僵。

    他不明白广信侯的用意，垂在袖中的手微微攥紧，“我与玉娘……毕竟已经和离……眼下苏文君尸骨未寒……于情于理，下官应当避嫌……”

    “避嫌？”

    广信侯轻嗤一声，手中的白棋落下，又捻起一枚黑棋，“本侯送去的那些礼，她还是不肯收下。”

    孟泊舟垂首道，“她的性子素来说一不二，认定的事情，旁人很难更改。下官斗胆问一句，她若是一直不认，侯爷又是如何打算的？”

    广信侯没有立刻接话，沉默片刻后才笑了一声，笑声里却透着一丝凉薄，“她不肯认，本侯自然不能强按着她的头磕头叫爹。人若是铁了心要往绝路上走，旁人也拦不住。”

    说完，他将一卷明黄色的绢布丢给孟泊舟。

    孟泊舟摊开一看，发现竟是一卷讨伐檄文。

    他的心陡然一沉，喉结上下滚动，“侯爷，这是……”

    广信侯没有遮掩的意思，坦然地掸了掸衣袖，“她若认我这个父亲，本侯自会保她周全，叫她最尊贵的公主，一辈子锦衣玉食，谁也不敢再欺她半分。可她若铁了心要与本侯作对，那她这条性命，也就只能用来祭旗了。”

    祭旗二字说得轻描淡写。

    孟泊舟听得如坠冰窟。

    “妖后当道，无故鸩杀朝廷命官，谋害吾女……这也算给了本侯一个名正言顺起兵的由头。”

    广信侯抬眼看向孟泊舟，那双眼睛里充满着野心勃勃的算计，还有令人发怵的冷血，“她活着，本侯给她荣华；她若死了，本侯替她报仇。哪条路，本侯都不亏。”

    孟泊舟僵了半晌，倏地深吸一口气，跪了下去，“侯爷，玉娘如今这般抵触，未必是真的铁石心肠。她从前在孟家吃了太多苦，对许多事都存着戒心，不肯轻易信人。求侯爷再给下官一次机会，容下官再去劝一劝她……”

    他抬眼，目光恳切，“若是能劝得她回心转意，侯爷便多一个女儿、多一条臂膀；若是劝不回来，侯爷再另做打算也不迟。”

    书房内陷入一片死寂。

    广信侯居高临下地审视着他，“现在知道不避嫌了？”

    他语气平静，听不出息怒。

    孟泊舟背后冷汗涔涔。

    良久，头顶上方才传来一声意味不明的冷哼。

    “去吧。本侯只给你三日，三日之内，你若能劝她低头，本侯自会想方设法救她的性命。若劝不动……那就别怪本侯用她来做这第一把火。”

    孟泊舟浑身一震，再次叩首行礼：“下官明白。”

    ……

    翌日清晨，孟泊舟早早起身。

    生怕柳韫玉不愿意见自己，他先亲自去了周氏的宅子，想求周氏出面。

    周氏得知他的来意，说什么也不愿意跟他一同去柳府，“你与她早已殊途，何必苦苦纠缠她不放。”

    周氏的眼里只有失望，叫孟泊舟心里被刺了一下。

    他不由地苦涩一笑，“我在您的眼里，便是这样死缠烂打、没脸没皮的人？”

    周氏迟疑了一下，“那你去见她……”

    “她如今是什么处境，您恐怕还不清楚……”

    柳韫玉中毒一事是机密，孟泊舟没有透露给周氏，可他却将宋缙与柳韫玉决裂一事告诉了她。

    “这怎么可能？”

    周氏绝不相信，“相爷待玉娘那样好……”

    “那是从前！那是不知道玉娘身世的时候！”

    孟泊舟忍无可忍地打断了她，“如今玉娘是广信侯的血脉，广信侯与他宋缙不死不休，怎么可能与政敌之女恩恩爱爱？！”

    “……”

    周氏仍是将信将疑。

    “宋缙已经从柳宅搬了出去，您若不信，只需现在去玉娘那里看上一眼，就什么都明白了！”

    孟泊舟垂眼，往日清高的面容，多了几分卑微，“阿娘，此事关乎玉娘的性命，我是去救她的……我对天发誓，绝无半句虚言，否则天打雷劈。您若真疼她，就带我去见她一面！”

    眼见孟泊舟连毒誓都发了，周氏有些慌了，到底还是答应了下来。

    ……

    宫门口，马车徐徐停下。

    柳韫玉面色苍白，咳嗽好几声，经过听秋的搀扶，方才下了马车。

    昨日宫里来了人，说是奉太后之命，来探望她、关怀她的病情。

    话倒是说得冠冕堂皇，说凤鉴司离不了她，还得要她主持大局，只要差事办得好，太后自会赐下“奇药”，缓解她的病症。

    之前她不愿与太后反目，如今性命被她捏在手里，更是不能与她反目。

    所以一大早，柳韫玉便早早起身，要进宫去凤鉴司。

    怀珠放心不下，“姑娘明知太后下毒，还要进宫么？那位分明就是蛇蝎心肠！哪有既不信您，又要用您的道理！”

    “她哪里是要用我……”

    柳韫玉眼神冷冽，“她不过是想把我当做一个人质，押在宫里，牵制旁人……既然她想看见我毒发受制、摇尾乞怜的模样，那我便进宫演给她看。”

    为此，柳韫玉甚至特意多敷了一层粉，将脸色画得更加病弱惨白。

    她先是去了藏春宫，太后却没见她，只打发了冯嬷嬷出来“关心”她，说了些宽慰的话，然后便送柳韫玉去了凤鉴司。

    “大人……”

    见到柳韫玉，凤鉴司众人连忙起身，围到柳韫玉的身边。

    “大人这脸色怎么比前几日更差了？”

    方素忧心忡忡。

    温明月也蹙眉，“大人身子还未好，怎么不在家中多歇歇？”

    柳韫玉用帕子掩着唇，轻咳几声，“无妨……只是我这病没好全，担心过了病气给你们……你们都出去吧。”

    她看了一眼方素和温明月，这二人瞬间领会了她的意思，借着要给她奉茶、交代公务的由头留了下来。

    转眼间，中堂门窗紧闭，只剩下她们三人。

    柳韫玉放下帕子，坐直了身，眉眼间的委顿之色散去，“让你们查的事，可有眉目了？”

    方素压低声音道，“我昨日带着人，去盯了那些粥棚里的流民，果然发

    “每日领粥的流民有几百人，几百人里有几十个是有问题的。他们白日里在棚边领粥、歇脚，夜里却悄悄换了衣裳，四散在城中。人数初步估算下来，少说也有三四百余人。且个个身量精壮，动作利落，绝非寻常乞食之人。”

    温明月补充道，“他们行踪诡谲，我们的人跟丢了，尚未发现落脚之地……”

    柳韫玉的手指在案面上轻轻点了一下，目光灼灼地望着她们，吐出两个字，“查账。”

    温明月和方素一愣。

    柳韫玉缓缓道，“不要只盯着人，要盯着钱。三四百人，分散在城内各处，每日要吃、要喝、要睡，总需有人打点。吃饭就要去米铺买米，买衣裳就要去布庄，还有租屋赁院等等……”

    “世上没有凭空养出来的人。你们且把这些大小铺子的账目翻一遍，发现哪家忽然多了一笔不合常理的采买，就顺着那笔银子往下挖，一定能挖出广信侯暗藏兵马的据点。”

    温明月和方素纷纷应下。

    柳韫玉疲倦地揉了揉眉眼，让她们退了下去。

    她如今虽回到了凤鉴司，可却并没有什么公务要忙，在中堂里枯坐了一日，到了散职时，她才出宫离开。

    宫门外，云渡的马车已经候在长街上。

    柳韫玉在听秋的搀扶下，正欲踏上自家马车，忽然却看见另一辆熟悉的马车也停在一旁。

    看清那车驾，她步伐倏地顿住。

    下一刻，身后便传来一阵脚步声。

    柳韫玉缓缓回头，只见宋缙一袭官袍，从宫门口走了出来，身边跟着的是一袭杏色衣裙的吕兰英。她今日改了妆容发饰，鬓边簪着芙蓉簪子，用的胭脂水粉也与往常不同，看起来竟比之前年轻不少。

    此刻她站在宋缙身后半步的距离，微微仰着脸，像是在说什么要紧事，唇角的弧度却分明带着几分旁若无人的亲昵。

    宋缙却没什么表情。

    直到对上柳韫玉的视线，他的脚步才倏然顿住，表情终于有了变化，那双深不见底的眼眸也掀起一丝波澜。

    吕兰英察觉到什么，也顺着他的目光看过来。

    看见站在不远处、脸色苍白的柳韫玉时，她眼底闪过一抹异色，唇角的弧度却又扩大了几分。

    如同宣誓主权般，吕兰英伸手理了理宋缙的袖口，声音低不可闻，“言之，你的婠婠身子柔弱，似乎已经快撑不住了……你若真的心疼她，就该尽快为她讨得解药，我说得对吗？”