马车颠了最后一下，林氏轻轻挑起马车的帘子，

    她活了半辈子，头一回见到这样高的墙。

    萧姨娘来过一次京城，此刻便自觉担起了引路解说的差事，

    凑在林氏旁边，拿帕子指着前方，朝林氏笑道：“夫人您快看，咱们到了！这便是京城的城门了。”

    城门口把守的兵丁盔甲锃亮，盘查过往行人，那架势与地方上的衙役自然是全然不同。

    马车缓缓驶近城门，阿瑶的目光原本来回扫着，忽然定在了一处。

    护城河边的老柳树下，一个膀大腰圆的汉子正牵着马朝这边张望，

    不是大壮，又能是谁。

    她眼睛尖，隔着老远便认出来了，探出身子扬起胳膊用力挥了挥：“大壮！”

    大壮正踮着脚往官道上瞅，冷不丁听见这一嗓子，先是愣了一愣，

    随即那张被日头晒得黝黑的脸上绽开一个极大的笑容，露出一排白牙。

    他小跑地迎了上来，仰着脸朝车里说道：

    “小姐，可算等到你们了。收到书信我便日日来这儿等着，生怕错过了。今儿个可算等着了。”

    他的额头上还挂着汗珠，衣领子被汗水浸湿了一圈，也不知在这儿站了多久。

    林氏掀起帘子温声道：“辛苦你了。”

    大壮连连摆手，憨笑道：

    “不辛苦，不辛苦。夫人、小姐，这一路上车马劳顿的，肯定都乏了。

    咱们这就回家去。老爷老早就让人把院子收拾出来了，东西物件一应都置办齐全，就等着夫人来了。

    只是不巧，老爷今儿进宫当值去了，林老爷也在茶馆那边盯着呢，一时半会儿抽不开身。

    不过夫人放心，咱先回去歇歇脚，我这就让人去喊林老爷回来。”

    他一边说着一边翻身上马，动作利落，嘴里的话却絮絮叨叨的，像是要把这几日攒下的话一股脑儿全倒出来。

    林氏在车里听着，心里安定了不少，含笑道：

    “不急，让他先忙正事。这不是还有你带着我们吗？耽误不了什么。”

    大壮应了一声，打马在前头引路。

    马车穿过城门洞子，阿瑶旋即被街道两旁的热闹景象吸引住了目光。

    京城到底是京城，沿街的铺子一家挨着一家，绸缎庄的幌子鲜亮得晃眼，

    卖糖炒栗子的小贩扯着嗓子吆喝，一锅刚出炉的栗子在铁锅里哗啦啦地翻着，甜香飘了半条街。

    马车拐了几道弯，钻进一条僻静的巷子里。

    林氏暗暗打量着，巷子不宽，却干净，两旁的院墙都是青砖灰瓦，墙头上探出几枝不知谁家种的石榴花，开得正艳。

    这便是他们在京城的家了。

    马车刚停稳，便有邻居听见动静，从自家院子里探出头来张望。

    圆脸妇人认得大壮，便笑着招呼道：“大壮回来了？这是去哪儿了？家里来客人了？”

    大壮一边利落地摆好脚凳，一边扯着嗓子回话，声音里带着毫不掩饰的高兴：

    “不是客人。是我家夫人和小姐来京城了。老爷早就盼着呢，特地命我去城门口等着接。”

    那妇人“哎哟”了一声，连道“确实是喜事。”

    目光便往马车这边飘过来，笑着朝刚下车的林氏点了点头，又接着寒暄了两句，便识趣地收回脑袋，没再多打扰。

    巷子里又安静下来。

    “夫人，到家了。”

    大壮上前推开院门，领着众人往里走。

    林氏一行人抬脚迈过门槛，正要往正屋里走，目光扫过庭院，脚步却微微顿了下来。

    庭院当中站着一个女子，看年纪年纪不大，头发梳得一丝不乱，眉眼清秀，神态安然。

    萧姨娘落后林氏半步进门，一眼便瞧见了这个俏生生站在院子里的陌生女子，眉头登时就拧了起来。

    她的手不自觉地攥紧了帕子，脑子里飞快地转了几个念头。

    老爷独自在京中住了这么久，该不会是自己做主收了个屋里人吧？这事怎么也没往松阳递个信？也太不体面了些。

    大壮见萧姨娘脸色微变， 便知道她误会了， 连忙上前解释：“怪我怪我！”

    他满脸懊恼，像是做了什么天大的错事，又是朝林氏作揖，又是朝阿瑶摆手，

    “看见夫人和小姐太高兴了，光顾着往回赶，忘了知会一声。

    玉兰姑娘，快过来。”

    那女子应了一声，立刻不慌不忙地走上前来，在林氏面前稳稳当当地行了个礼，动作从容，落落大方。

    大壮先介绍林氏一行人：“玉兰，这位是夫人，这位是萧姨娘，这是阿瑶小姐。”

    又转回头，郑重其事地朝林氏道，“夫人，这位是玉兰姑娘。

    林老爷说了，她不是府里的下人，是专门给阿瑶小姐备的……管事。”

    他顿了顿，大约觉得“侍女”二字不太合适，而且玉兰姑娘也没有签订卖身契，便认真地补了一句：“玉兰姑娘从前也是官宦人家出身，读书识字、算账应酬样样拿得出手。

    林老爷说了，阿瑶小姐往后在京城经营生意，身边总得有个得力的人，便早早留心着，寻了玉兰姑娘来。

    这些日子她一直住在府里，帮着打理了不少杂事，很是周到。”

    阿瑶怔了怔，难得地迟疑了一下：“给我准备的？”

    玉兰抬眼看了阿瑶一眼，那目光温和而坦然，又微微屈了屈膝，算是认下了自己未来的东家。

    知道女子的身份，林氏心里头那根弦便松了下来，还好， 老爷没有犯之前的毛病。

    她朝玉兰点了点头，温声道：“既是兄长安排的，那便不是外人。往后阿瑶的事，有劳玉兰姑娘多费心了。”

    玉兰再次屈膝，这回多了一丝笑意：“夫人言重了，是玉兰该做的。”

    萧姨娘那颗悬着的心也落了地。

    她悄悄把方才拧紧的眉头舒展开，忍不住又多打量了玉兰两眼。

    官家小姐出身，沦落到给人做管事，却不见半分怨色，这份心性倒是难得。

    她心里那点先入为主的警惕便消了大半，反而生出几分同病相怜的亲近来。

    玉兰见众人的反应， 便知道夫人小姐都是善人， 也不难相处。。

    她微微侧身，做了个请的手势，“夫人、姨娘、小姐，屋里都收拾好了，茶水也备下了。

    一路上辛苦，先歇歇脚。厨房里煨着粥，随时可以开饭。”