乔晚棠眉心微皱。

    旧相识？

    她心里飞快地过了一遍最近结交的人，实在想不出谁会戴着面具登门。

    这几年她和谢远舟行事一向稳妥，也没有结交过什么来历不明的人。

    可既然人家敢上门来，想必也不会做出什么过分的举动。

    她沉思片刻，点了点头，“请他到前厅稍坐，我这就过去。”

    她嘱咐了小满几句让他好好抄书，便带着青荷往前厅走去。

    到了前厅门口，她看见一个身形高大的男子背对着门站着。

    穿着一件黑色长袍，脸上覆着一块黑色的面具，只露出一双眼睛。

    乔晚棠看着那道背影，心里头忽然浮起一个很久远的影子，心跳不由自主地快了一拍。

    她迈步走进前厅，“阁下说是我的旧相识，不知是哪位故人？”

    那男子转过身来，看了她一眼，然后慢慢抬手摘下了脸上的面具。

    面具底下是一张棱角分明的脸，肤色比以前深了不少，颧骨上有一道浅浅的疤痕。

    一双眼深邃幽暗，带着江湖人特有的疏朗和警惕。

    乔晚棠愣怔了一瞬，随即脱口而出，“阿木！”

    阿木看着她，双手抱拳，朝她郑重地拱了拱手，“谢夫人，别来无恙。”

    乔晚棠快步走上前，上下打量了他好几遍，又惊又喜，“你这几年跑到哪里去了？一点音信都没有！我还以为你……以为你已经……”

    她没有把那个“死”字说出来。

    当年明王逼宫那日，阿木帮她迷惑了明王，让谢远舟的军队得以顺利进城。

    可那晚之后，阿木便消失了。

    她派人找过，可怎么也找不到。

    这几年她时常去阿木收养的那几个孩子那里看看，送些吃食和用品，心里头一直记挂着他。

    她本以为他或许已经不在人世了。

    没想到他竟然又活生生地站在了她面前。

    阿木看着她欣喜的眼，喉结上下滚了一下。

    他沉默了一会儿才开口，声音有些发哑，“谢夫人，我……我这几年在外头躲了些日子。明王虽然败了，可他底下还有一些旧部，不肯放过我。”

    “我不敢露面，怕连累了那几个孩子，也怕连累了你们。”

    乔晚棠听他说完，心里头已经明白了七八分。

    她沉默了一会儿，没有追问这几年他具体经历了什么。

    只是说，“前些日我去看了小花儿和阿牛他们，他们都很好。小花儿长高了不少，阿牛读书也读得好，先生常夸他聪明。”

    “我给他们都送了过冬的衣裳，学堂那边也打了招呼，不会有人欺负他们。”

    她顿了顿，声音放得温软了几分，“他们很想你。每次我去，小花儿都要问我，阿木哥哥什么时候回来。我不知道该怎么回答她，只能说快回来了。”

    阿木攥着面具的手指微微收紧了一下，低下头去。

    沉默了好一会儿才开口，声音比方才更哑了几分，“谢夫人，谢谢。”

    乔晚棠看着他，心里头浮起一个念头。

    她沉默了片刻，忽然开口，“阿木，如果可以的话，你要不要跟着我相公做事？”

    阿木猛地抬起头，一脸错愕地看着她。

    他张了张嘴，像是以为自己听错了，“谢夫人，你说……什么？跟着侯爷？”

    乔晚棠认真地点了点头，“是。”

    阿木脸上的表情变了又变，声音带着几分不确定的涩意。

    “谢夫人，你是知道的，我从前是明王的人。明王曾经试图夺位，我虽然后来反了水，可说到底……我终究是他培养出来的。我这样的人，你们不怕惹麻烦吗？”

    乔晚棠看着他，目光里没有犹豫，“阿木，我和远舟欣赏你的能力。你身手好，又讲义气，更重要的是，你在大是大非面前做了正确的选择。”

    “人生在世，总有许多身不由己。当初明王救你，你效忠于他，也并不是错。”

    “当年若不是你帮我们迷惑了明王，远舟的军队没那么容易进城。你为了天下百姓做了对的事，为何不多给自己一个选择呢？”

    阿木怔怔地看着她，嘴唇动了好几下。

    想说些什么，又觉得说什么都不够分量。

    他看着乔晚棠坦坦荡荡的眼，心里头像有块巨石，在一点点地松动。

    他沉默了很久，最终低下头，双手抱拳，朝乔晚棠郑重地行了一礼。

    声音郑重道：“谢夫人……我这条命，以后就交给侯爷了。”

    “但为了不影响侯爷和您，我只会暗中帮助侯爷。”

    乔晚棠满是赞赏的看着他，“好，我这就给我侯爷去信，告诉他这个好消息。”

    “既然回来了，先去看看小花儿和阿牛他们吧，他们等了你太久了。”

    阿木的眼眶微微有些发红，重新戴上面具。

    朝乔晚棠拱手行礼后，转身走了出去。

    乔晚棠望着他的背影，深吸了口气。

    她之所以走这一步，一是真的惜才。

    更重要的，是给她和远舟留后手。

    明王夺位失败，暂时的确是没什么威胁了。

    可他毕竟是王爷，是先皇的儿子，手下得有多少旧部追随啊。

    所以她不得不提防！

    归云居的日子，一日比一日热闹起来。

    这里收留的姑娘越来越多，从最初的三十多人，渐渐增加到了将近五十人。

    院子里添了两间厢房，又搭了一处敞亮的廊棚。

    天气好时，姑娘们在廊下做活计。

    阳光从棚顶的竹帘间隙漏下来，在她们身上落了一地碎碎的光影。

    就在乔晚棠为这些姑娘们感到高兴时。

    太后娘娘竟然召乔晚棠进宫！