很快，曹景隆的死讯就像长了翅膀一样，飞遍了倭国四岛的大城小寨。

    关于他死亡的具体经过，更是衍生出了七八个版本，在市井巷陌之间被添油加醋地传唱。

    然而最广为流传、也最被上层贵族们私下认可的，还是那个关于倭国美女的香艳说法。

    据说那女子生得肤白如雪，眉眼间带着一股子勾魂夺魄的媚态。

    曹景隆久在军中，见惯了铁血肃杀，乍一见这等柔弱无骨的异国美人，难免动了心思，将其收为帐中禁脔。

    可谁也没想到，那女子口中竟藏着一颗蜡封的毒丸，就在两人唇齿交缠、情意缱绻之际，她用舌尖将那毒丸顶碎，剧毒顺着津液渡入了曹景隆的口中。

    那毒唤作“黄泉引”，发作极快，曹景隆当晚便七窍流血，浑身肌肤呈现出一种诡异的青紫色，死状极为惨烈，据说连贴身亲卫掀开帐帘时，都被那股腥臭逼得倒退了三步。

    消息传开之后，整个倭国局势立时呈现出一种冰火两重天的奇异景象。

    几家欢喜几家愁，欢喜的那几家，自然是像石田信纲这样的大名。

    他听闻曹景隆已死的密报时，正跪坐在庭前修剪一株五针松，剪刀“咔嚓”一声剪断了一根横生的枝条，他缓缓放下铁剪，仰头望了望灰蒙蒙的天，随即放声大笑，笑声惊起了檐下的几只寒鸦。

    随后，石田信纲下令敲锣打鼓，整个府邸张灯结彩，他还特意命人烧了三大桶热水，沐浴焚香，换上最隆重的狩衣，对着京都的方向拜了三拜，感谢神明庇佑。

    至于那些完成了刺杀任务的宇智波一族忍者，石田信纲也毫不吝啬。

    他深知笼络这些暗处利刃的重要性，当即打开了府库，金银珠宝像是流水一样赏赐了下去。

    据说那一夜，宇智波家的村子里，黄金白银堆得几乎漫过了小半个屋子的门槛，珠光宝气在烛火映照下，晃得人几乎睁不开眼。

    族人们面上虽然依旧保持着忍者的冷峻，但眼底深处的狂喜却是无论如何也掩饰不住的。

    然而，几家欢喜便有几家愁。

    那些已经在之前几场战役中审时度势、率先投靠了大乾的倭国大名们，此时却像是被人当头泼了一盆冰水，从头凉到了脚。

    他们原本以为抱上了大乾这条巨腿，便可以高枕无忧，在未来的新秩序中分得一杯羹。可谁能想到，那位传说中战无不胜、攻无不克的大乾战神曹景隆，竟然会以如此荒唐且憋屈的方式死在一个女人手里。

    这件事的影响实在太大了，死掉的不是一个普通的千夫长，而是这支远征军的主帅，是整个大乾军队的精神支柱。

    在这个即将发动总攻的关键节骨眼上，主帅被刺身亡，大乾军营内部必定会陷入一场巨大的混乱与恐慌。

    无论是为了争夺指挥权而产生的内斗，还是士兵们因为恐惧而士气低落，都意味着大乾进攻本州岛的计划将被无限期搁置，甚至有可能因为补给线和后方的动摇，而不得不考虑战略性撤退。

    一想到自己前些日子还在大乾将领面前卑躬屈膝的样子，这些大名们就觉得脸颊发烫，心里头像是有一万只蚂蚁在爬。

    其中一位名叫细川忠义的大名，此刻正在自己的居城里来回踱步。

    他拍了拍手，唤来了心腹家臣，压低声音问道：“你说，我们是不是投靠得太早了些？这大乾的战神一死，他们还能在倭国站稳脚跟吗？”

    家臣也是满头冷汗，斟酌着回道：“主公，如今局势不明，大乾虽失主帅，但毕竟底子还在，那几万大军可不是纸糊的。可若石田信纲那边借机反扑……我们的处境就微妙了。”

    细川忠义咬了咬牙，指着案几上的一卷空白文书道：“你亲自写一封信，言辞要恳切，就说过往投降乃是权宜之计，是受了奸人蒙蔽，我细川家的心，始终是向着倭国，向着石田大人的。派人连夜送去京都，务必小心，不可让大乾的探子发觉。”

    家臣领命而去，细川忠义却依然坐立不安，他又想到了一个更稳妥的法子：“另外，再备一份厚礼，派人去大乾军营吊唁，就说我悲痛万分，要亲自为曹帅守灵。两边都下注，哪边赢了，我都不算输。”

    像细川忠义这样动起小心思的，绝不是个例。

    而那些原本就在观望、迟迟没有表态的中立派大名们，现在的态度就变得更加纠结了。

    他们一面庆幸自己当初没有急着站队，一面又在盘算着如今是不是该把筹码押在石田信纲这一边。

    整个倭国的政治空气，就像一锅即将沸腾的浊水，咕嘟咕嘟冒着泡，却谁也看不清水面之下到底藏着怎样的暗流。

    此时在京都的石田信纲府邸内，气氛却出奇地沉静。

    石田信纲刚刚送走了一位大名派来的密使，那使者约莫四十岁年纪，生得一张圆滑的胖脸，说话时眉眼间全是讨好的笑意。

    他坐在客席上，手舞足蹈地说了一大通，什么“我家主公对石田大人的敬仰有如滔滔江水”，什么“之前交好大乾完全是忍辱负重，是为了曲线救倭国，好暗中给石田大人传递情报”，嘴皮子翻飞，说得天花乱坠。

    石田信纲端着茶杯，脸上挂着似笑非笑的神情，听得只想把茶水泼到对方那张虚伪的脸上。

    这种朝秦暮楚、见风使舵的二五仔，他见得多了，哪边风大就往哪边倒。

    若换作他年轻气盛的时候，早就一声令下把这种墙头草的使者拖出去砍了，省得污了自己的眼睛。

    可如今不行，曹景隆虽然死了，但大乾的军事实力依然盘踞在九州岛上，瘦死的骆驼比马大，自己需要团结几乎一切可以团结的力量。

    哪怕是这些心里打着小算盘的墙头草，眼下也有利用的价值——至少不能把他们彻底推到敌人的阵营里去。

    想到这里，石田信纲脸上的笑意加深了几分，他放下茶杯，微微前倾身子，用一种极其恳切的语气安抚了那位使者。

    他说：“回去告诉细川大人，他的苦心，我石田信纲完全理解。如今国难当头，正需要大家同舟共济，过去的事情就让它过去吧。只要未来我们能够携手并肩，共同打败大乾，还倭国一个朗朗乾坤，那么细川大人便是中兴的第一功臣。”

    那使者听得热泪盈眶，连连叩首，又表了好一番忠心。

    临到告辞的时候，使者忽然像是想起了什么，又转过身来，语气变得有些微妙而委婉。

    他告诉石田信纲，大乾那边也派了使者去了他们那里，正式通报了曹景隆的死讯，并且摆出了一副要隆重治丧的架势。

    为了更长远的考虑，他们的大名已经决定派遣一支正式的吊唁队伍前往大乾军营，名义上是去哀悼曹帅，表达痛惜之情。

    使者临走前再三强调，派使者去吊唁绝不是为了讨好大乾，更不是要重新倒向那边，这完全是为了探听大乾军营内部的虚实。看看究竟是哪位将领接手了指挥权，看看那些士兵们是不是真的军心涣散，这些情报对于下一步的战略反攻至关重要。

    他说得信誓旦旦，指天画地地保证自家主公的忠诚，可至于这番话里有几分是真、几分是假，估计连他自己心里都没底。

    石田信纲笑眯眯地送走了使者，等那胖胖的身影消失在长廊尽头，他脸上的笑容才一点一点地收敛了起来。

    他背着手走回内室，独自跪坐在榻榻米上，单手撑着下巴，开始仔仔细细地琢磨起使者最后那番话来。

    使者本是随口一提，却像一颗石子投进了石田信纲的心湖里，激起了层层涟漪。

    他心想，既然死掉一个曹景隆，就能让大乾上下鸡飞狗跳、人心惶惶，让那些原本死心塌地投靠的软骨头们开始动摇观望，那如果再多死几个高级将领呢？

    如果把那几个副帅、先锋大将也一并解决了，大乾的指挥系统岂不是要彻底瘫痪？

    至于动手的方法，简直再简单不过了。

    石田信纲的眼睛亮了起来。

    眼下不是有那么多墙头草大名都抢着要派使者去大乾军营吊唁吗？

    这正是天赐良机。自己完全可以挑选一批精锐的忍者，让他们乔装打扮，混在这些吊唁队伍里，充当随行的仆从、护卫，甚至是抬棺的脚夫。

    等到大乾军营的中高级军官们出于礼节，出面接待这些吊唁使者的时候，忍者们便可以伺机发难。

    无论是投毒于酒菜之中，还是趁夜暗杀，只要能再干掉两三个关键人物，那么大乾的军队必定人人自危。

    将领们会不敢见外人，士兵们会怀疑身边的每一个倭人都是刺客，到那时，数万大军将陷入一种草木皆兵的恐怖氛围之中，战斗力恐怕连三成都剩不下来。

    不攻自破，并非妄言。

    石田信纲越想越觉得此计可行，他兴奋地站起身来，在屋内来回踱了几步。

    说实话，以前他作为传统的武士贵族，对忍者这种藏头露尾、专行暗杀之术的群体是颇为鄙夷的，认为那不是堂堂正正的作战之道。

    但自从曹景隆这件事办成之后，他尝到了甜头，觉得这些藏匿在阴影里的家伙，有时候确实能起到千军万马都起不到的作用。

    手段不光彩？在亡国灭种的危机面前，光彩算什么东西。

    只要能赢，只要能保住倭国的国祚，哪怕手段再阴暗十倍，他也愿意尝试。

    这个活，还是得交给宇智波家的人来办。

    石田信纲在心里敲定了主意。他们既然能够潜入守备森严的中军大帐，刺杀那位号称大乾战神的曹景隆，那么也一定有能力办好这件差事。

    而且宇智波家族刚刚得了重赏，士气正盛，此时再委以重任，他们定然会竭尽全力。

    石田信纲甚至已经能想象到那个画面了，几路吊唁使者同时进入大乾军营，酒宴之上，灯影之下，忍者们突然暴起，血光四溅，大乾的将领们一个接一个地倒在席间。

    到那个时候，别说大乾还能不能谋划明年开春进军本州岛了，他们恐怕连眼下的据点都守不住，只能灰溜溜地收拾行囊，考虑如何体面地撤兵回国了。

    想到这里，石田信纲不再犹豫，他猛地拉开纸门，对着廊下侍立的心腹家臣沉声喝道。

    “去，把宇智波一族的族长给我请来，越快越好。本大人有一桩关乎国运的大事，要交给他们去办。”