建安十五年春，北方大局已定，赤壁新败的教训更让曹操深切意识到，欲成大业、稳固基业，人才是根本。为打破东汉以来重门第、重虚名、重德行操守的用人旧规，真正将天下有识、有能、有勇、有谋之士尽数收归麾下，曹操以朝廷名义颁布了一道震动天下的《求贤令》。

    在这道政令中，曹操明确提出了不拘品行、唯才是举的核心主张。他直言，天下未定，正是急需贤才之际，哪怕是出身微贱、名声有瑕、曾有过失之人，只要有治国用兵之术、有一技一谋之长，便不应被埋没。这一打破常规的用人方针，彻底冲破了世家大族对官场的垄断，让无数寒门英才看到进身之望，也让曹操麾下的智囊与猛将队伍进一步壮大，为后续平定关中、经营魏国奠定了坚实的人才基础。

    同年冬，曹操在邺城大规模兴工，修筑了一座气势恢宏的高台——铜雀台。台高十丈，殿宇楼阁连绵，雕梁画栋，巍然耸立，既是曹操宴饮文士、观兵阅武、彰显功业之地，也成为曹魏势力鼎盛的象征。铜雀台建成之后，曹操常率诸子及天下文人登临作赋，歌以咏志，一时间邺下文风大盛，形成了历史上著名的建安文学气象。

    建安十六年正月，曹操在稳定朝局之后，开始进一步巩固曹氏宗族地位。他的三个儿子被朝廷封为县侯，地位尊崇。与此同时，曹操长子曹丕正式被任命为五官中郎将，并特许设置官属僚佐，地位等同于丞相副手。这一任命，实际上已经明确了曹丕作为曹操继承人的身份，为日后曹魏政权的传承埋下伏笔。

    同月，太原人商啸据守大陵起兵反叛，试图扰乱后方。曹操当即派遣猛将夏侯渊、徐晃率军前往镇压。二人用兵迅猛，一战便击破叛军，平定叛乱，保证了中原腹地的安稳，让曹操可以放心将目光投向西方。

    三月，曹操将战略目光投向了西南。他下令以司隶校尉钟繇为主帅，率军讨伐割据汉中的张鲁，并命夏侯渊等人率兵从河东出兵，与钟繇会师共进。

    汉中地势险固，物产丰饶，是连接关中与巴蜀的咽喉之地。曹操此举本意是扩张版图、压制益州刘璋，却忽略了一个关键问题：大军征伐汉中，必经关中之地。而当时的关中，并非朝廷直接控制，而是由马超、韩遂、杨秋等十余部军阀各自割据，互不统属，长期半独立。

    曹操大军西进的消息一到，马超、韩遂等人立刻心生疑惧。他们认定曹操名为伐张鲁，实则要借机消灭关中各部，一举吞并关西。恐惧之下，关中十部诸侯迅速联合，一夜之间同时举兵反叛，声势浩大，关西震动。

    曹操得知消息，当机立断，派大将曹仁督率诸将先行进讨，并特意下令告诫诸将：“关西士兵精锐勇猛，强悍善战，你们只需坚守营寨，切勿轻易与他们决战，等我亲至。”

    马超等人则集中主力，屯据潼关，凭险死守，堵住曹操入关通道，一场决定西北归属的大战就此拉开序幕。

    七月，曹操亲率大军从邺城出发，西征关中。

    八月，曹军主力抵达潼关前线，与马超联军隔关对峙。曹操深知潼关地势险要，敌军死守难攻，于是定下声东击西、暗渡奇兵之计。

    他以大军正面牵制马超主力，使其全力紧盯潼关，暗中却派遣徐晃、朱灵等将，趁夜色率军悄悄渡过蒲阪津，一举占领河西之地，扎下营寨，形成侧翼夹击之势。

    闰八月，曹操亲自指挥大军从潼关北面强渡黄河。大军渡至一半，马超突然率精锐骑兵杀到，箭如雨下，猛攻曹军渡船，形势万分危急。校尉丁斐见事态紧急，立刻下令放出大批牛马，漫山遍野乱跑。关西士兵素来贪利，一见牛马四散，纷纷放弃战斗前去争抢，阵型瞬间大乱，曹操这才得以安全渡过黄河。

    过河之后，曹操下令沿河岸修筑甬道，步步为营，向南推进。敌军退守渭口继续抵抗，曹操又多设疑兵，迷惑敌军，暗中用船只将士兵送入渭水，架设浮桥，趁夜分兵在渭水南岸立下营寨。马超军夜间前来偷袭，曹操早有伏兵等候，一举将其击败。

    马超等人被逼退守渭南，粮草渐少，军心不稳，只得派人向曹操送信，表示愿意割让黄河以西之地求和。曹操志在彻底平定关中，断然不许。

    九月，曹军大举渡过渭水。马超等人多次前来挑战，曹操坚守不出，故意激怒敌军。马超无奈，再次请求割地，并愿意送儿子入朝为质，以示诚意。曹操见时机成熟，采纳谋士贾诩的离间之计，假意答应求和。

    不久，韩遂请求与曹操阵前会面。曹操与韩遂的父亲同年被举为孝廉，又与韩遂同辈相交，因此二人骑马靠近，在阵前交谈许久，全程不谈军事，只叙旧交，说到投机之处，两人拍手大笑。

    会面结束，马超立刻追问韩遂：“曹公到底说了什么？”

    韩遂据实回答：“没说什么军国大事。”

    马超等人本就多疑，见状心中暗生猜忌，认为韩遂与曹操私下勾结。

    其后，曹操又与韩遂等人见面。众将担心曹操安危，劝道：“您与敌军主帅阵前交谈，不可不防，可用木栅栏、行马作为防护。”曹操依计而行。

    两军对垒之时，敌方将领纷纷在马上向曹操行礼，秦地、胡地的士兵更是久闻曹操大名，争相前来围观，人群层层叠叠，前后数重。曹操见状，朗声大笑，对众人说：“你们都想看曹公吗？我也只是普通人，没有四只眼睛、两张嘴，只不过胸中多了些智慧罢了！”围观胡人、秦人无不震慑。

    曹操又故意摆出军威，列五千精锐铁骑为十重方阵，铠甲鲜明，精光耀日，敌军见之更加惶恐不安。

    离间之计步步深入。曹操又亲笔给韩遂写了一封信，信中多处故意涂改，字迹模糊，看起来就像是韩遂收到信后，怕泄露机密，自行删改掩盖一样。马超等人见到此信，对韩遂的疑心达到顶峰，关中联军内部互相猜忌，人心离散，战斗力大减。

    曹操见离间已成，立刻与联军约定日期会战。

    决战之日，曹操先以轻装部队前去挑战，缠斗许久，诱使敌军全力出击。待敌军疲惫、阵型松动之际，曹操突然下令精锐铁骑从两翼夹击，一战大破关中联军。成宜、李堪等叛将被阵前斩杀，韩遂、马超兵败逃往凉州，杨秋败回安定，关中十部势力土崩瓦解。

    至此，关中彻底平定。

    大胜之后，诸将对曹操用兵之法仍有不解，纷纷请教：

    “当初叛军死守潼关，渭北并无重兵，我们不从河东直取冯翊，反而在潼关长期对峙，拖延许久才北渡黄河，这是为何？”

    曹操从容解释道：

    “贼兵占据潼关，如果我军贸然进入河东，贼军必然分兵守住各个渡口，我们便无法顺利西渡。所以我以大军逼向潼关，吸引贼军全部主力南下防守，西河防备自然空虚，徐晃、朱灵才能轻易夺取西河。之后我率大军北渡，贼军不敢再争西河，正是因为二将已经先据河西。

    我军连车树栅，修筑甬道向南推进，一方面是使敌人无法轻易取胜，另一方面也是故意向敌人示弱。渡过渭水后，我军深沟高垒，坚守不战，是为了让敌军骄傲轻敌，所以他们不筑营垒，只求割地求和。

    我顺着他们的意思答应下来，就是为了让他们放松戒备、不作准备。然后我们养精蓄锐，一旦出击，便是迅雷不及掩耳之势。用兵之道，本就没有固定不变的法则，贵在随机应变。”

    众人又问起另一事：

    “当初敌军每来一支部队，您脸上反而露出喜色，我们一直不解。”

    曹操笑道：

    “关中地域辽阔，如果贼兵各自依靠险要分散抵抗，我们要一一征讨，没有一两年根本平定不了。如今他们全都聚集在一起，人数虽多，却互不统属，离心离德，没有统一主帅，我们可以一举歼灭，成功更容易，所以我才高兴。”

    众将听后，无不叹服。

    十月，曹操率军进军安定，包围孤城。杨秋势穷力竭，出城投降。曹操恢复其爵位，让他继续留镇安定，安抚当地百姓，以最小的代价稳定了安定局势。

    曹操主力撤回中原后，任命夏侯渊都督诸将继续西征。在接下来两年多时间里，夏侯渊不负重托，逐走马超、击破韩遂、剿灭宋建，横扫羌、氐各族，威震关右，凉州地区也基本归入曹魏掌控。

    建安十七年（212年） 正月，曹操大胜而归，回到邺城。汉献帝为表彰其平定关中之功，正式下诏：准许曹操“参拜不名、剑履上殿”，依照西汉开国丞相萧何的最高礼遇，入朝不必快步，上殿可不脱鞋、不解剑，口奏国事不必报姓名。这是臣子所能获得的极高殊荣，曹操的权势已凌驾于百官之上。

    十月，曹操再次起兵南征孙权，对外号称步骑四十万，声势浩大。

    建安十八年（213年）正月，曹军进至濡须口，攻破孙权在江北的营寨，生擒其将领公孙阳。孙权亲率七万大军前来抵御，两军隔水对峙，攻守相持一月有余。曹操水军因水土、气候等原因作战不利，再加上春雨连绵，江水暴涨，曹军不习水战的劣势再次显现。曹操眼见难以速胜，不愿久耗，下令全军撤军北还。

    三月，曹操推动朝廷恢复《禹贡》所载的古代九州制度，将天下十四州合并为九州。经过这次区划调整，冀州地域大幅扩大，下辖三十余郡，成为天下第一大州，而曹操正是冀州牧，这一改制，为他建立独立王国铺平了道路。

    五月，汉献帝正式下诏，册封曹操为魏公，加九锡，建立魏国，定都邺城。魏国拥有冀州十郡之地，国内可以自行设置丞相、太尉、大将军等全套百官，俨然是国中之国。

    七月，曹操正式建立魏国社稷宗庙，又在魏国内设置尚书、侍中等中枢官职，曹魏的政治体系完全成型。

    建安二十一年（216年） 四月（一说五月），汉献帝再次下诏，册封曹操为魏王，食邑三万户，地位在所有诸侯王之上。此后，曹操向皇帝奏事不必称臣，接受诏书不必下拜，可以使用天子规格的冠冕、车服、旌旗、礼乐，祭祀天地，出入警戒清道，宗庙、祭祀、礼仪全都依照天子制度，国都仍在邺城。他的儿子们也一律封为列侯。

    此时的曹操，名义上仍是汉臣，实际上已经拥有天子之实，只差一个皇帝名号。

    建安二十二年（217年） 十月，汉献帝再次对曹操给予最高礼遇：赐予王冕十有二旒，乘坐金根车，驾六马，设置五时副车，所有仪仗规格完全等同于皇帝。

    与此同时，曹操正式宣布，以五官中郎将曹丕为魏王太子，确定了曹魏的继承人。

    从《求贤令》到铜雀台，从平定关中到进封魏王，短短数年间，曹操已从汉朝丞相，变成了掌控天下实权的无冕之皇。东汉王朝名存实亡，曹魏代汉的大势，至此已经不可逆转。