开平元年（907年），朱温代唐建梁、登基称帝，定都开封，正式开启五代乱世。此时天下割据未平，其中盘踞河东的晋王李克用，是后梁一统北方最核心、最顽固的劲敌。而潞州（今山西长治）地处上党盆地，地势险要、居高临下，是连接中原与河东太原的咽喉要地，更是后梁北上攻灭晋国、直捣太原老巢的必经门户。此地若在李克用手中，晋军便可随时南下窥视中原、威胁梁都；若能将其攻克，后梁大军便可长驱直入、踏平河东。

    为拔除心腹大患、打通北伐要道、奠定统一北方的根基，五月，朱温正式下诏整军北伐，任命悍将康怀贞为潞州行营招讨使，统领八万精锐梁军，裹挟中原重兵，浩荡北上，大举征伐潞州。彼时梁军新朝初立、兵锋正盛，器械精良、士气高昂，朝野上下皆以为潞州一战可下、旦夕可平。

    六月，康怀贞率领八万大军顺利抵达潞州城下，随即展开猛攻。梁军依仗兵力优势，昼夜不息、轮番攻城，云梯冲车齐发，矢石如雨、昼夜不休，意图以雷霆之势速战速决、强行破城。然而驻守潞州的晋军守将李嗣昭、李嗣弼久经战阵、沉稳坚毅，深知潞州存亡关乎河东国运，丝毫不敢懈怠。二人率众婴城固守、严密布防，依托潞州坚固城防，居高临下顽强抵御，一次次粉碎梁军的登城攻势。即便战事惨烈、守军伤亡不断，城中将士依旧众志成城、死战不退，任凭梁军狂攻多日，潞州城始终固若金汤、纹丝不动。

    连日强攻损耗巨大却毫无战果，梁军锐气渐消、士卒疲敝，攻坚士气大幅跌落。康怀贞见速战之计彻底落空，深知再一味强攻只会徒增伤亡，遂改变战术，决意以持久战困死潞州守军。他下令全军就地安营、大兴土木，环绕潞州全城深挖层层堑壕、修筑连绵堡垒，构建起内外隔绝、层层封锁的环城工事，也就是后世所称的“夹寨”。这套防御体系沟壕纵横、壁垒相连，彻底切断了潞州城内外所有的粮草运输、人员往来与消息传递，将整座城池死死围困，企图耗尽城中粮草、瓦解守军军心，不战而屈人之兵。

    潞州被围的急报传至太原，晋王李克用大惊，深知潞州是河东屏障，一旦陷落，太原将直面梁军兵锋，家国危在旦夕。他当即倾尽河东精锐，几乎调动境内全部兵马，火速驰援潞州。同时为彻底瓦解梁军围城部署、断绝敌军后路与补给，李克用分兵奇袭潞州南面的泽州（今山西晋城），意图攻占泽州、掐断梁军南下的军需粮道与撤退通路，形成反包围之势。

    泽州告急，朱温不敢大意，即刻派遣大将范居实统兵星夜奔赴泽州驰援，死守要道、稳住南线战局，防止梁军主力陷入腹背受敌的绝境。

    八月，李克用亲率的河东援军如期抵达前线，驻扎在距离潞州仅二十里的高河镇，与围城梁军遥遥对峙。晋军凭借沙陀骑兵机动性强的优势，每日派出轻骑精锐轮番突袭梁军围城营寨，骚扰敌营、劫掠粮草、斩杀散兵、破坏工事，昼夜袭扰让梁军疲于奔命、日夜不宁，军心愈发浮躁动荡。

    前线战事久拖不决、屡屡被动，康怀贞攻守失据、调度无方，彻底辜负了朱温的期许。朱温震怒之下，临阵换将，下诏罢免康怀贞主帅之位，改派大将李思安接替其出任潞州行营招讨使，全权主持潞州围城战事，试图扭转颓势、重启攻势。

    开平二年（908年）正月，梁晋对峙僵局未破，河东政坛突发巨变——与朱温缠斗半生、一生割据河东的晋王李克用积劳成疾、病逝于太原。其子时年二十四岁的李存勖临危受命，接续晋王爵位，执掌河东军政大权，成为后梁新的对手。

    消息传至梁军大营与洛阳朝堂，朱温满心疑虑、不肯轻信。他与李克用对峙数十年，深知其老谋深算、诡计多端，认定此番病逝的消息必然是李克用诱敌深入、伺机伏击的诈谋，于是下令前线诸军严守阵地、不可冒进，持续观望局势。

    二月，朱温趁着河东新丧、主少国疑、政局动荡之机，彻底铲除前朝残余隐患，下令将囚禁已久、废为济阴王的唐昭宣帝李柷秘密杀害，彻底断绝李唐复辟的最后一丝可能，稳固后梁国祚。

    三月，朱温确认李克用确已病逝、并非诈计，河东群龙无首、新主初立、军心未稳，以为灭晋良机已至。他亲自赶赴泽州坐镇，居中调度、遥控前线战事。起初他忌惮晋军设伏，一度下令围攻潞州的梁军短暂后撤、解除围困、徐徐撤军，试探敌军动静。待彻底确认河东无诈、防御空虚后，又即刻传令召回撤军兵马，重整阵型，再度合围潞州，继续持久围困。

    新任主帅李思安坐镇潞州城下许久，不仅毫无寸功、未能破城，反而因调度失当、疏于防范，屡屡被晋军袭扰损耗。短短数月之间，梁军折损将校四十余人、士卒数以万计，兵力损耗惨重、士气低迷到极致。朱温闻讯勃然大怒，认定李思安庸碌无能、贻误战机，当即下诏将其传唤至泽州军营，尽数革除所有官爵、贬黜问责。随后另行任命猛将刘知俊为潞州行营招讨使，接管围城大军，重启攻坚战事。

    刘知俊勇武善战、素来骁勇，接任之后亲率万余精锐精兵猛攻晋军防线，初战小胜、斩获颇多。接连的小幅胜利让刘知俊心生骄意、轻敌懈怠，疏于戒备、营防松弛，全然低估了新继位的李存勖的雄才大略与用兵之能。

    彼时李存勖虽新登王位、根基未稳，却极具军事天赋、胆识过人、沉稳果决。他对内迅速肃清内乱、整合兵权、安定人心，对外隐忍蓄力、静观其变，精准捕捉梁军骄纵懈怠的战机。趁着漫天大雾、夜色隐晦的绝佳天时，李存勖亲率晋军精锐，潜行奔袭至潞州三垂岗，连夜发动奇袭。

    毫无防备的梁军大营瞬间被晋军冲破，士兵仓促应战、阵型大乱、全线溃败，数万梁军死伤惨重、尸横遍野，器械粮草尽数被夺。围困潞州长达一年有余的梁军包围圈彻底崩塌，持续经年的潞州之围就此彻底解除。

    潞州惨败的战报传回洛阳，朱温目睹自家精锐惨败、少年敌手崛起，满心震撼、唏嘘不已，由衷发出千古慨叹：“生子当如李亚子！李克用虽死犹生！余之子豚犬耳！”自此，朱温深知河东后继有人、强敌难灭，后梁一统天下的雄心遭受重创，梁晋争霸的局势彻底逆转，后梁自此由盛转衰。

    开平五年（911年），河北局势再度剧变，成德节度使、赵王王镕忌惮后梁强势欺压，又见李存勖势力日渐强盛、威名远震，遂决意背弃后梁、归附晋王李存勖，与河东结成同盟，共同抗衡朱温。

    河北倒戈、腹地失守，让朱温大为震怒，为惩戒叛藩、震慑河北诸镇、重新掌控中原局势，朱温即刻派遣大将王景仁统领重兵北上，大举征讨赵王王镕。王镕军力薄弱、难以抵挡梁军攻势，危急之下火速遣使向李存勖求援，恳请河东出兵相救。

    同年冬天，王景仁率领的梁军主力与李存勖亲率的晋军精锐于柏乡（今河北柏乡）正面遭遇，两军展开主力决战。李存勖用兵机敏、骁勇善战，精准拿捏战机、灵活调度兵马，大破梁军主力，王景仁所部梁军全线崩盘、死伤无数，惨败而归。柏乡一战重创后梁精锐，彻底动摇了后梁在河北的统治根基，河北诸镇纷纷倒向河东，后梁战略局势愈发被动。

    乾化元年（911年）七月，幽州燕王刘守光野心膨胀、狂妄自大，不顾自身实力孱弱，于幽州僭越称帝，建立大燕政权，割据一方、妄图割据河北。李存勖见状，当即整军北上，以讨伐僭逆、平定叛乱为名，大举进攻幽州，连战连捷、势如破竹，刘守光节节败退、无力抗衡，燕军兵败溃散、疆域日蹙。

    陷入绝境的刘守光深知仅凭一己之力绝非晋军对手，急忙遣使向后梁求援。朱温洞悉战局，深知幽燕之地为北方屏障，一旦彻底被李存勖吞并，河东势力将囊括山西、河北、幽州全境，北方尽归晋有，后梁将彻底陷入战略包围、再无翻身之机。为牵制李存勖兵力、缓解幽州危局、保住北方藩镇屏障，朱温决意采用“围魏救赵”之策，再度出兵攻打已然归附河东的赵王王镕，以此逼迫李存勖回师救援、放弃征伐幽州。

    乾化二年（912年）二月十五日，为挽回颓势、大举北伐，朱温亲自从洛阳整军出征，倾举国之兵北上，对外号称五十万大军，旌旗千里、声势浩大，意图一举平定河北、重创晋军。

    二月二十六日，朱温御驾亲征的大军抵达魏州（今河北大名东北），随即分兵两路、双线作战：命大将杨师厚统领一部兵马围攻枣强（今河北枣强东），命贺德伦统领另一部兵马围困蓨县（今河北景县），双线推进、逐步蚕食河北腹地。

    杨师厚所部攻势迅猛、昼夜急攻，枣强城池狭小、兵力薄弱，在梁军猛攻之下很快便城破陷落。彼时蓨县守军依旧顽强死守、奋力抵抗，战事久攻不下。朱温见枣强已定，便亲率御营兵马与杨师厚的得胜之师会合，驰援贺德伦，大军屯驻于蓨县以东，合力猛攻城池，意图速取蓨县、彻底平定河北。

    熟料战局突发变数，梁军大军云集、营寨连绵，却疏于警戒、防备松懈。数百名晋军精锐轻骑趁机潜行突袭梁军大营，趁夜纵火焚营、四处冲杀，焚毁大量军帐、粮草与军械，惊扰全军。黑夜之中梁军不明敌军虚实，人心惶惶、自乱阵脚，士卒奔走溃散，全军士气彻底崩塌、军心大丧。

    与此同时，北线战局已然尘埃落定，李存勖攻势雷霆万钧，几乎彻底歼灭刘守光主力、扫平燕国势力，刘守光已然无力再战、濒临覆灭。朱温“围魏救赵”的救援计策彻底失效、毫无意义，战略目的完全落空。眼见战机尽失、军心溃败、大势已去，朱温无奈只得下令全线收兵、撤军南返。

    彼时的朱温已然年迈体衰、常年患病，久病缠身、体质虚弱，连日行军颠簸、战场劳顿、心神焦灼，彻底加重了身上的顽疾。病重之后的他已然无力乘坐车轿，只能一路缓缓慢行、频频停歇，行军速度大幅放缓，历经多日辗转，直至五月六日，才狼狈退回洛阳城中。

    经此数次连败、御驾亲征无功而返，后梁精锐损耗殆尽、军心士气彻底低迷，朱温身心俱疲、病情沉疴难愈，后梁王朝的鼎盛之势彻底终结，政权衰败、乱象丛生，覆灭之兆已然显现。