夜深。

    清石巷里风声细细，贴着墙根钻过去，吹得院门下那点浮灰轻轻打着旋。

    叶霄推门进屋，反手将门带上。

    屋里很静，火坑里只剩一点暗红，映得桌角和竈边都蒙着一层暖昏昏的光。

    娘和小雪已经睡下了。

    小雪裹着被子，蜷成小小一团，脸颊红扑扑的，手里还攥着半截被角。桌边只剩最後一颗糖葫芦，糖衣在灯下泛着一点微亮的红。

    显然是白日里闹着要给他留的。

    孙凝香还没睡，正站在桌边练武。听见动静，她先擡头看了叶霄一眼，见他身上没添新伤，眉眼间那点绷着的气，这才慢慢松下来。

    「没打起来？」她压着声音问。

    「嗯。」叶霄应了一声。

    孙凝香低声道：「小雪睡前还念着，说这颗糖葫芦得给你留着。」

    叶霄看了一眼，伸手把糖葫芦拿起来，咬碎外头那层糖壳。甜味在嘴里化开，很轻，也散得很快。

    孙凝香这才又道：「锅里还温着肉汤。

    「」

    「不用。」叶霄摇头，「你去睡吧。」

    孙凝香应了一声，没再多问，只把桌边那盏灯往他这边推近了些，这才转身进了里屋。

    屋里重新安静下来。

    叶霄站了片刻，目光从火坑、小雪，还有那盏被推近的灯上掠过，才走到桌边，从袖里抽出那张折好的纸。

    纸是慕青留的。

    他坐下，展开。

    上面字不多，却都落在要紧处。

    货什麽时候到，走哪条线，在哪一段换手，明面上是谁押，暗里又是谁护，写得清清楚楚。

    这不是空话，是真能动手的情报。

    叶霄一行行看过去，脸上没什麽表情。

    这是给机会。

    也是试刀。

    他把纸重新折起，放在掌心捏了捏，随後又打开那只黑木匣。

    里面摆着两只药瓶，两包异兽肉，整整齐齐。瓶口封蜡淡金，药香不冲，却压得住，一闻就知道是上城才有的一流货色。

    真正的好东西。

    叶霄只看了两眼，便重新扣上匣盖。

    这份见面礼，不是谁都拿得出来。

    也正因为拿得出来，後面那批货，就更不可能是假的。

    叶霄坐在灯下，手指在桌面轻轻敲了一下，目光重新落回那张纸上。

    东西是好东西。

    局也是真局。

    翌日。

    苍龙武馆里早已起了练拳声。经历了演武会一事，馆中声势更盛，连风里都像多了一股热气。

    叶霄进门时，练功场上原本正在打拳的学员动作都是一顿，紧跟着纷纷停手。

    有人下意识站得更直，有人眼里发亮，像是想喊一声「叶师兄」，可真对上叶霄的目光，又都把声音咽了回去，只拱手低头，神色里的敬意怎麽压都压不住。

    演武会那天，他们都在场。

    苍龙这块牌，是叶霄硬生生扛回来的。

    叶霄脚步不停，径直往後院走去。

    直到他的背影没入回廊，练功场里那股压着的气才慢慢松开。

    有人低声道：「以前总觉得，武馆里真正能扛事的，还是陈涛师兄那样的人。」

    旁边那人接道：「现在看，叶师兄也未必比他差。」

    又有人压低声音道：「什麽未必。演武会那天，要不是叶霄师兄顶住，苍龙这块牌子都得让人踩进泥里。」

    「要我说，叶师兄这样的人，才真叫了不起。」

    几句话落下，场中众人再擡拳时，力道都不自觉重了几分。

    叶霄到了薛婵的小院。

    里面的练桩声刚停，他擡手敲了敲门。

    下一息，门开了半扇。

    薛婵探出头来，袖口束得利落，腕上缠着护腕，额前几缕碎发被汗意微微压住，显然是刚练完。

    她一看见叶霄，先是微微一怔，随即眼神柔了一瞬，可那点变化压得极快，转眼便收了回去：「叶师兄？」

    叶霄淡淡道：「有事想问。」

    薛婵看着他，先轻声补了一句：「上次演武会的事，我还欠你一句谢。」

    她说得不重，可那份认真却藏不住。

    话落，她很快侧开身子：「进来吧。」

    叶霄跟着进门。

    还是那间小院，黑桩、旧席、沙袋、木刀，墙上拳印一层叠着一层，收拾得乾净利落。

    薛婵把门掩上，直接问道：「什麽事？」

    叶霄也没绕：「真碰上溶血境武者，最麻烦的是什麽？」

    话一出口，院里顿时静了一下。

    薛婵眼神一下变了。

    她没有慌，也没有惊，只是一听就听出了这句话的分量。

    她盯着叶霄看了两眼，声音也沉下去几分：「你忽然来问这个，不会是已经碰上这一层次的强者了吧？」

    叶霄摇头。

    薛婵看着他，像是还想再问一句，可话到嘴边，终究还是压了回去。

    她知道叶霄是什麽性子。

    他肯说的，不必追问；他不肯说的，问也问不出来。

    她沉默片刻，转身走到黑桩前，屈指在桩身上敲了一下。

    咚。

    一声沉闷轻响，在院里荡开。

    「真碰上溶血武者，最麻烦的不是他更快、更强。」

    「是你一拳打上去，先会觉得不对。」

    「像一拳打在烧透又冷下来的铁上。」

    她收回手，继续道：「开血境，是开门立血，再用气血淬链五脏。」

    「溶血境，是把已经立起来的血，真正熔进筋、骨、皮、肉里，再以气血锻六腑。」

    「真到这一步，人已经不是会运血那麽简单。」

    「整个人都像被气血重新炼过一遍。」

    叶霄听着，没有插话。

    薛婵擡眼看着他：「再简单些说，开血是你把血提起来，人往前打。」

    「溶血，是血已经在他身上，人与血几乎合成了一体，举手投足都能伤人。

    「若只是开血境初期对上溶血，连破防都难。」

    「就算是正常的开血圆满，碰上刚踏入溶血的人，胜算也是零。」

    院里一时寂静。

    叶霄问：「差这麽大？」

    「炼血三境，每一境之间的差距，本来就大。」

    薛婵直接道：「而且还有一点最要命————溶血武者的续战能力，远不是开血能比的。

    「」

    「碰上这种人，最怕的是你越打越弱，他越打越稳。

    「没踏进溶血之前，最好连交手的念头都别起。」

    风从窗缝钻进来，把墙边那条旧布带吹得轻轻晃了一下。

    叶霄站在原地，把她刚才的话在心里过了一遍，原本还模糊的几处判断，也随之彻底清晰下来。

    片刻後，他点了点头。

    「明白了。」

    说完，他转身往外走去。

    走到门口时，身後忽然传来薛婵的声音。

    「叶师兄。」

    叶霄停步，回头。

    薛婵站在原地，背脊依旧挺得笔直，可眼里的情绪，已经不像刚开门时那样压得住了。

    她没问他要去做什麽，也没问他到底碰上了谁。

    只是看着他，停了半息，才把声音放轻：「你不想说，我就不问。」

    「可你既然专门来问我这个，我多少也能猜到一些。」

    她抿了抿唇，最後只低声道：「真要去————别把命给丢下。」

    叶霄看了她一眼，轻轻「嗯」了一声。

    推门出去时，风迎面吹来。

    他心里没有半点紧张，反倒生出一丝罕见的期待。

    刚出武馆後巷，转过一段街口，叶霄脚步忽然一顿。

    前面一株老槐树下，站着一道身影。

    衣衫束得齐整，袖口利落，背脊挺得很直，像一根钉在风里的铁钉。

    夏哲。

    他显然已经等了一阵。

    见叶霄过来，夏哲先低头抱拳，声音压得很低，却一丝不乱：「大人。」

    叶霄看了他一眼：「回来了？」

    「刚回。」夏哲道，「先去了堂口，知道您来了武馆，我就直接过来了。」

    叶霄点了点头：「说。」

    夏哲没有寒暄，直接开口：「那夜听雨楼一桌五个人，底我都翻出来了。」

    「递帖的那个中年人，是王家管事。王家属於上城一流世家，仅次於五大世家。」

    「他不主事，作用是递帖、探路、牵线，把人从桌外引到桌上。」

    叶霄没插话。

    夏哲继续道：「坐主位的魏沉，是上城魏家旁系子弟。」

    「不是嫡系核心，但他姓魏，根在魏家。」

    「他代表的是，魏家先看您值不值得往後递。」

    「魏家，是上城五大世家之一。」

    街口风吹过，树叶轻轻一响。

    夏哲的声音却稳得没有半点起伏：「赵四海，宝通商会三掌事。」

    「他手里值钱的，是药路、货路、兽材路。」

    「他那晚坐桌，根本不是谈路，是挑刺、压人、摆资格。」

    叶霄眼神微动。

    这和他当晚的感觉，基本对上了。

    夏哲继续往下：「陆明川，上城武馆内门学员。」

    「他对下城人敌意很重，尤其看不上能往上爬的下城人。原因不确定，但有个确切消息，是他在二级武考时败给了陈涛。」

    「他那晚坐桌，不是来谈路的，是专门来压下城人的势。」

    说到这里，夏哲顿了一下。

    最後一个名字，他的声音反而压得更低了些：「谢行舟，楚家客卿。」

    「不是楚家血脉，但他替楚家看人、辨人、留线。」

    「他是楚家放在那桌上的眼。」

    「楚家，也是上城五大世家之一。」

    叶霄听到这里，才淡淡道：「继续。」

    夏哲点头：「那一桌说白了，压根不是请您喝酒。」

    「是在看您这把刀，够不够硬，值不值得往後押。」

    叶霄「嗯」了一声。

    这一声很轻。

    可夏哲知道，他已经听进去了。

    两人又往前走了几步。

    街上人来人往，吆喝声不小，叶霄忽然问道：「你应该见过溶血吧？听过开血胜过溶血吗？」

    夏哲微微一愣，接着道：「见过。这种武者，镇城司有。」

    「正常开血圆满，真撞上溶血，只有死路一条。」

    叶霄脚步未停，忽然问：「如果开血圆满，用燃血秘术去拼呢？」

    这次，夏哲沉默了一下，认真想了想，才开口：「从零变一。」

    「可那种机会，是拿命换来的。」

    「燃血本就是把後路一把火烧掉，硬换一口气。」

    「开血武者真被逼到绝路上，也许真会试，可想赢，依旧渺茫。」

    他顿了顿，又补了一句：「正常人不会这麽干。因为这麽干，就算没被打死，最後也难活下来。」

    这句话落下，街道像都静了一瞬。

    叶霄脸上依旧没什麽表情，只是眼神更沉了些。

    夏哲侧眸看了他一眼。

    这一眼里，终於多了点压不住的凝色。

    叶霄点了点头：「够了。」

    话落，他脚步未停，径直往前走去。

    夏哲站在原地，看着那道背影走远，脸色虽没什麽变化，眼神却一点点沉了下去。

    他心中隐隐有了猜测，却不敢深想。

    风从街尽头吹过来。

    夏哲站了两息，才低低吐出一口气，转身隐进了人流里。

    夜色深沉。

    天上挂着一轮冷月，月光被薄云遮去大半，只余一层冷白的亮，斜斜铺在渡口的烂木、碎石和水面上，把这片半废之地照得愈发阴冷。

    一处半废的小渡口，旧货棚塌了半面，棚顶漏风，几根木柱被水汽泡得发黑。

    岸边系着一条窄船，船身不大，吃水却深，显然装着重货。跳板刚搭上，湿木板在夜风里轻轻晃着，板面泛着一层黏滑水光。

    四周很静。

    只有水声，一下下拍着岸石。

    叶霄站在不远处的阴影里，没有立刻动。

    他头上戴着一顶旧斗笠，帽檐压得很低，脸上垂着一层深色面纱，只露出一双眼睛。

    整个人立在夜色里，像一截不声不响钉在地上的黑木桩。

    他目光扫过船身、跳板、旧棚，又扫过那几只刚被擡到跳板边的木箱，眼神平得很。

    地方对了。

    线也对了。

    货还没真正落进下城。

    就在这时，船头那边有人低低开口：「动作快点。」

    声音不高，却压得很稳。

    显然是惯常发号施令的人。

    叶霄这才擡脚，从黑暗里走了出来。

    脚步声一响，跳板旁几人同时回头。

    最先看见他的，是站在最前头的一个瘦高汉子。那人手里拎着刀，眼神阴冷，站得却极稳，一看就是常年见血的老手。

    他先是一怔，随即眼神沉了下来：「一个人？」

    叶霄没理他，目光只是落在那几只木箱上。

    另一边，一个肩宽背厚的壮汉也转过身来，手掌一翻，指骨捏得「咔咔」轻响，站姿沉得像钉在地上。

    两人一左一右，把跳板口和货棚前那一小片空地封得很死。

    至於最後一人。

    那人站在船边，一身黑衣，身形不算特别高大，双手却一直拢在袖中，像是从头到尾都没怎麽动过。

    他只是站在那里，气息不外放，可四周夜风吹到他身前，像无端沉了一沉。

    叶霄看了那人一眼，没再多看，只淡淡道：「东西留下，人滚。」

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