赵福的灯笼光还没走到门房，高拱府上的书房已经亮了一夜。

    次日卯时，高拱穿了件半新不旧的绯色官袍，对着铜镜正了正乌纱帽。

    镜子里那张脸，比半年前老了不止十岁。

    眼袋耷拉下来，法令纹深得能夹住铜钱。

    他盯着镜中自己看了半晌，把袖子里那份辞呈又摸了摸。

    折子是昨晚写的。

    措辞反复斟酌了七八遍，该有的自谦有了，该有的功绩也点到为止。

    体面。

    高拱要的就是这两个字。

    可他没把辞呈送去内阁。

    按规矩，阁臣致仕，折子递给首辅转呈。

    赵宁是次辅代掌阁务，折子该送到他手上。

    但高拱没送。

    不是信不过赵宁——赵宁给他安排了两广总督的退路，这份情他认。

    但把自己的去留交到一个比自己小二十岁的后辈手里，由他来决定体面不体面……高拱咽不下这口气。

    他要亲自面圣。

    堂堂内阁首辅，天子近臣，先帝顾命——就算要走，也得天子亲口说“准”。

    不是经别人的手，不是被人架着走。

    是他高肃卿自己选的。

    高拱把辞呈塞进袖中，推开书房门。

    外头天还没全亮，院子里霜白一片。

    管家迎上来，递了杯热茶。

    高拱没接，径直往门口走。

    “备轿。进宫。”

    乾清宫。

    冯保站在殿门外的台阶上，远远看见高拱的轿子在宫门口停下。

    这位新任司礼监掌印的脸上看不出什么表情。

    他只是微微侧了侧身，对身后的小太监吩咐了一句：“去通报太后，高阁老求见。”

    小太监跑进去了。

    高拱下了轿，整了整袍服，一步步走上汉白玉台阶。

    他的腰挺得笔直，步子不快不慢，每一步都踩在正中间——这是他当了五年首辅养出来的气度，哪怕明天就不是了，今天还是。

    冯保迎上来，躬身行礼：“高阁老。”

    高拱看了他一眼。

    就是这么一眼——冯保的笑容里有种东西让高拱胃里发酸。

    太恭敬了。

    恭敬到了嘲弄的地步。

    一个月前冯保见了他还要绕着走，现在站在乾清宫门口迎他，姿态放得比谁都低。

    高拱没搭理他，拂袖进了殿。

    乾清宫正殿比他记忆中空旷。

    朱翊钧坐在龙椅上，身子被那张巨大的御案衬得格外瘦小。

    十岁的天子穿着明黄常服，双脚悬在椅子上够不着地，正歪着头跟身边的太监说什么。

    龙椅后方，一道竹帘垂下来。

    帘后隐约能看见一个端坐的身影。

    李太后。

    高拱深吸一口气，撩袍跪下，行三跪九叩大礼。

    “臣高拱，叩见陛下。”

    朱翊钧坐直了身子，眨了眨眼，看向旁边的冯保。

    冯保轻声提醒：“陛下，高阁老有事奏禀。”

    “哦。”朱翊钧点了点头，“高阁老起来说话。”

    高拱直起身，没站起来。

    他从袖中取出辞呈，双手托过头顶。

    “陛下，臣年近花甲，精力不济，难堪重任。先帝在时，臣尚能勉力支撑；如今新朝初立，百废待兴，需能臣干吏辅政。臣——”

    “准了。”

    高拱的话卡在喉咙里。

    他抬头，以为自己听错了。

    朱翊钧坐在龙椅上，两条腿晃了晃，语气轻快得像是准了一道免除某地赋税的折子：“高阁老辛苦了，准了。”

    殿里安静了一瞬。

    高拱跪在地上，手里还托着辞呈，姿势僵在那里。

    他的脑子嗡了一下——不对。不该是这样。

    致仕有致仕的规矩。

    臣子递辞呈，天子要挽留。

    一辞不准，二辞不准，三辞才准。

    这是做给满朝文武看的，是给臣子最后的体面。

    哪怕心里恨不得你明天就滚，面子上也得走完这个流程。

    先帝拉着他的手说“以天下累先生”。

    那个画面他记了一辈子。

    现在这个十岁的孩子，连他话都没听完，一个“准”字就把他五年首辅的分量扔到了地上。

    高拱的面皮涨红，那股血气直冲天灵盖。他攥着辞呈的手指关节泛白。

    竹帘后，李太后的声音传出来了。

    “高阁老且慢。”

    高拱微微一怔。

    李太后的声音不疾不徐，带着点关切的意思：“高阁老为先帝、为朝廷操劳多年，劳苦功高。如今朝堂正值多事之秋，吾与陛下都离不开阁老辅佐。这辞呈——”

    “要走又不走，癞皮狗……”

    声音很小。

    小到几乎淹没在李太后的话语里。

    但乾清宫的穹顶太高，回音太好。

    那几个字像针一样，清清楚楚扎进了高拱的耳朵。

    是朱翊钧。

    这个十岁的孩子歪在龙椅扶手上，嘟囔了这么一句。

    也许是自言自语，也许是故意的——高拱分不清，也不想分清。

    他的牙咬得咯吱响。

    太阳穴上的青筋跳了两跳。

    五年首辅，先帝顾命，满朝文武见了他要行礼问安。

    现在被一个十岁的孩子当面说“癞皮狗”。

    高拱的膝盖撑了一下地面，几乎要站起来。

    但没有。

    他跪在那里，脊背僵硬，像一根被强行压弯的铁条。

    赵宁的话在脑子里响了一遍——

    “忍一时。两广总督，实权在握，天高皇帝远。总比回新郑种地强。”

    李太后像是没听见儿子的话，继续说了下去：“不过吾也知道，阁老身子确实不如从前。朝堂的事，你亚父也跟吾提过——他说高阁老是大才，不该困在京城这方寸之地。两广地方辽阔，海疆事务繁重，需要一位能镇得住场面的重臣坐镇。吾觉得这话在理。”

    她顿了顿。

    “高阁老意下如何？”

    高拱跪在金砖地面上，膝盖硌得生疼。

    两广总督。

    说得好听——从内阁首辅到地方大员，这是明升暗降。

    不，连“明升”都算不上，首辅是正一品，总督也是正一品，平调而已。

    但谁都知道，离开京城就是离开权力中枢。

    可要是不答应呢？

    那就是回新郑老家。

    种地，养老，看着别人在朝堂上翻云覆雨。

    冯保不会放过他，张居正也在等着接盘，朝中那些被他得罪过的人更是巴不得他死在任上。

    两广至少还有兵权。

    还有十万大军。还有海疆。

    高拱闭了一下眼。

    再睁开时，那股冲到天灵盖的血气被他硬生生压了回去。

    “臣……谢太后隆恩。”

    他磕下头去。额头触到冰凉的金砖，那一下磕得用了力，闷响在空旷的大殿里弹了几弹。

    冯保站在殿门边，嘴角的弧度几不可察。

    朱翊钧在龙椅上又晃了晃腿，已经在低头拨弄御案上一只铜狮子镇纸了。

    竹帘后的身影微微颔首，李太后没再说话。

    高拱直起身，把辞呈重新塞回袖子里。

    他撑着膝盖站起来，腿有些发麻，身子晃了一下才稳住。

    冯保适时上前一步：“高阁老，奴婢送您。”

    高拱没看他。

    他转过身，一步一步往殿门走。

    背影挺得笔直，官袍的下摆扫过金砖地面，发出细微的窸窣声。

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    尊敬的各位读者大大：

    小弟请个假，家里有点事，今天的稿子还差两章加更。

    小弟把这两章放在明天早上，不出意外，明天应该是5+2=7更。

    望各位大大批准！

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    这章催更过五百，加更一章，过一千，再加更一章。

    咱们明早八点半，不见不散~

    感恩！