酒宴设在二进院的花厅。

    八张方桌拼成长案，铺着靛蓝土布，上头摆满了菜——腊肉切得薄如蝉翼，码在青花盘里油光发亮；酸汤鱼用铜锅端上来，汤还在翻滚，辣椒油浮在面上红彤彤一层；折耳根拌得爽利，上头撒了把花椒粒，闻着就冲。

    还有一坛子十年苗酒，坛口的泥封当众敲开，酒香冲出来，浓烈得呛鼻子。

    杨烈坐主位，把张四维按在右手第一把椅子上。

    “今日起，张先生就是我杨某的首席幕僚。”杨烈端起碗，扫了一圈在座的二十几号人，声音不高，但压得住场，“往后谁见了张先生，跟见我一样。听见没有？”

    二十几个人齐刷刷站起来，端碗齐声：“听见了！”

    酒碗碰得叮当响。

    张四维端着碗，嘴角挂着恰到好处的笑——三分感激，三分局促，四分受宠若惊。

    碗里的苗酒辛辣刺喉，他仰头干了，喉结滚动，碗底朝天亮给众人看。

    叫好声一片。

    杨烈拍着他肩膀大笑，力道大得差点把他拍趴在桌上。

    接下来便是车轮战。

    左边坐着的武官姓田，是杨烈的侄婿，管着播州南面三千兵马，端碗过来敬酒时眼里带着打量。

    张四维喝了，说了句“久闻田将军骁勇”，不多不少。

    右边一个姓袁的文官，管钱粮赋税，凑过来时话里带刺：“张先生从京城来，怕是吃不惯我们这粗茶淡饭。”

    张四维夹了块腊肉塞嘴里，嚼了两下，含糊说：“比京城好吃。”

    袁文官的刺扎了个空，讪退回去。

    一轮又一轮。

    张四维来者不拒，喝到脸颊泛红，步子微晃，但目光始终没散。

    他在数——堂内二十三人，武将十四，文官九人。

    那个姓田的武官喝了五碗还面不改色，是个能打的；

    袁文官虽刻薄，但旁人对他客气，掌着财权不好惹。

    六碗下肚，杨烈朝门外拍了拍手。

    门帘一掀，进来七八个女人。

    领头的穿着件鹅黄对襟褂子，身段纤细，眉目含春，走路时腰肢摆动的幅度拿捏得恰好——不浪，但撩人。

    后头跟着的也各有各的好处，高矮胖瘦，肤色深浅不一，倒是把西南各族的颜色凑齐了。

    “张先生离家远，身边没个知冷知热的人怎么行。”

    杨烈指着那领头的鹅黄褂子，语气随意得像在送一匹马，“这是我的莲儿，跟了我三年了。今日起，给你。”

    堂内安静了一瞬。

    张四维注意到好几个武官的眼神变了。

    那个姓田的侄婿嘴角抽了一下，手里的酒碗顿了顿。

    把自己最得意的小妾送人——这不是慷慨，是宣示。

    宣示张四维的位置。也在逼他接。

    接了，就再无退路。

    不接，前头说的“愿效犬马之劳”就成了放屁。

    张四维站起来，脚下晃了晃，扶着桌沿稳住身子，冲杨烈深一揖，揖到腰弯下去九十度。

    “杨大人厚恩，四维……铭感五内。”

    声音里带着酒后的沙哑和一丝刻意为之的哽咽。

    杨烈的笑意更深了。

    他抬手指着那群女人：“都带去西花园伺候张先生。今晚好歇着——明日起，有的是事要忙。”

    酒宴散了。

    张四维被人搀着往西花园走，脚步凌乱，身子歪斜，像个喝高了的书生。

    莲儿扶着他右臂，手指柔软温热，贴着他小臂外侧。

    另外几个女人跟在后头，叽叽喳喳说着苗话，笑声清脆。

    西花园果然是三进院子，打扫得干净。

    正房里点着炭盆，暖融的，被褥是新换的蜀锦面子，枕头里塞着荞麦壳和干菊花，闻着清苦。

    房门一关。

    张四维的醉态收了三分。

    不是全收——他确实喝了不少，脑子里嗡嗡的，但离真醉还远。

    六碗苗酒，撑死微醺。

    莲儿凑过来替他宽衣解带，手法熟练，眼波流转间带着讨好。

    其余几个女人也围拢过来，有的端水，有的打扇，有的已经开始往床上爬。

    张四维搂过莲儿的腰，凑在她耳边低声问：“你跟了杨大人几年？”

    莲儿浑身一颤，随即软下来：“三年。”

    “他待你好不好？”

    “好。”

    张四维笑了笑，手掌从她腰侧滑上去。

    杨烈把贴身三年的女人送出来——要么是真信他了，要么是在他身边安了双眼睛。

    大概率后者。

    无所谓。

    该做的戏，做全套。

    这一夜他没亏待任何一个人。

    莲儿是真有本事，播州养出来的女人，骨头软得像没长骨架。

    完事后她趴在他胸口，手指在他锁骨上画圈，眼神迷蒙，呼吸还没平复。

    张四维拍了拍她后背：“睡吧。”

    莲儿乖顺地翻了个身，不一会儿呼吸匀了。

    其余几个也横七竖八地睡了，满屋子脂粉气混着酒味。

    张四维躺着没动。

    等了小半个时辰。

    窗外更鼓敲了四下——寅时。

    他翻身坐起来，动作极轻，赤着脚踩在冰凉的石板地上，从枕下摸出火折子，“噗”地吹燃了桌上那盏油灯。

    灯芯拨到最小，光线昏黄，只照亮巴掌大一块地方。

    他从袖口里抽出那本贴了一天的小册子，翻到空白页，又从笔架上取了支狼毫，蘸了墨。

    墨是冷的，凝了薄薄一层，他用笔尖戳散，研了两下。

    落笔。

    字极小，蝇头小楷，挤在拇指宽的纸面上——

    “禀赵阁老台鉴：四维已入杨幕，名为首席，实为新客。杨烈此人枭雄之姿，多疑而果决，赐妾赐宅，恩厚逾常，然信任未建，尚需时日经营。播州兵力约两万，精锐在北，南面田氏分兵三千，内部并非铁板一块。目前可为朝廷争取半年以上时间。勿急，勿催，催则露。”

    落款只写了个“四”字。

    他吹干墨迹，将册子合上，重新塞回袖口——不是原来那只袖子，换了左袖，贴着小臂内侧脉搏跳动的地方。

    灯灭了。

    张四维摸黑躺回去，莲儿在睡梦中嘟囔了一声，翻了个身，手臂搭上他的腰。

    他没动。

    窗纸外头，播州腊月的天还黑着，远处隐约传来几声犬吠，和巡夜土兵铁甲片碰撞的声响。

    张四维闭着眼，呼吸平稳，像个酒后酣睡的人。

    左袖贴着皮肤的那页纸，墨迹还带着一丝凉意。

    ——

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    老规矩，这章催更过五百，加更一章，过一千，再加更一章。

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