未必管用了？

    侯恂心里冷哼一声。

    历来手握重兵的将领，到了交权的关口，总要拿“底下人不听话”来当借口。

    无非是对朝廷给的恩典还不满意，想要再多讨要些好处，这种武将惯用的要价伎俩，他见得多了。

    侯恂上手，把左良玉搀回虎皮交椅上按住。

    “昆山，你这说的是什么丧气话。

    你是朝廷钦封的宁南伯，是这二十万大军的主帅，只要你还有一口气在，谁敢越过你去？”

    侯恂双手拢回绯色袖袍里，语重心长。

    “你定要竭尽全力，帮老夫稳住这大军，待陛下派人过来接收。”

    左良玉靠在椅背上，干瘪的胸膛剧烈起伏，喉咙里卡着一口浓痰，半天没喘上气，更没反驳。

    侯恂见他不接茬，索性把话挑明，压低了嗓音。

    “昆山，你也该清楚，我朝定制，世爵非有开疆拓土、挽狂澜于既倒的大军功不能授！

    陛下能同意让梦庚袭承宁南伯的爵位，这已是天大的恩典，是破了例的！你还有什么不放心的？”

    左良玉干瘪的嘴唇动了动，刚想解释自己是真的压不住底下这群骄兵悍将了。

    话没出口，就被侯恂打断。

    “罢了。”

    侯恂看着这位行将就木的旧部。

    “我回去便将此间情况如实告知陛下。

    左家子弟，凡是愿意读书向学的，尽数送入国子监！

    日后脱了武职，考取功名，做个清流文官，保你左家世代簪缨。如何？”

    国子监，世代簪缨。

    这对于一个大字不识几个、靠杀人砍头起家的武将来说，也是一条不错的路。

    若是换作平时，底下那些总兵副将听到这个条件，绝对要抢着磕头谢恩。

    但左良玉听完，心彻底凉透了。

    侯恂还在许诺“回去告知陛下”。

    这六个字，让左良玉明白了一件事。

    他的这位恩主，此次前来仅仅是个传声筒。

    朝廷根本没有赋予侯恂全权处置、当场便宜行事的权力。

    侯恂手里没有兵，没有饷，甚至连一份盖着玉玺、能立刻震慑全军的明旨都没有！

    只凭一张嘴，几句空头许诺，拿什么喂饱外头那群饿红了眼的豺狼？

    文臣永远不懂失去军饷约束的兵痞有多可怕，他们以为给个官位、给个读书的名额，就能让这群杀人不眨眼的丘八放下屠刀。

    左良玉不再多言，强撑着最后一口气，颤抖着身子，重重点头。

    “恩主……大恩大德。”

    左良玉喉咙里滚出破烂风箱般的动静，老泪顺着沟壑纵横的脸颊往下淌。

    “良玉无以为报，来世……当牛做马！”

    侯恂见他终于应承下来，悬着的心总算落了地。

    他端详着左良玉那副随时可能咽气的模样，忍不住追问：“昆山，你这身子……还能撑多久？”

    左良玉无力摇头。

    后背的毒疮早已经烂到了骨头里，每一口呼吸都疼得钻心。

    他盯着帅案上摇曳的烛火。

    “命不久矣……末将自己，也不知道还能撑哪一日了。”

    侯恂面色一凝，大步走到案前。

    “你可千万要撑住！我现在便带上你的请降奏疏，顺流而下，回安庆向陛下复命！

    在这期间，你必须保证大军绝不能乱！无论如何，也要撑到朝廷的兵马抵达九江，全面收编你所部之时！”

    “末将……遵命。”左良玉闭上眼，双手紧紧抠住大椅的扶手。

    半个时辰后。

    侯恂带着左良玉按了血手印的请降奏疏，重新登上了那艘千料沙船。

    江风呼啸，绯色官袍在甲板上渐行渐远，没入江雾。

    左良玉坐在帅舱内，听着江水拍打船帮的动静，双眼用力睁开。

    他清楚自己快死了，但他必须在咽气前，替儿子，替左家，把这二十万头恶狼拴在笼子里。

    “击鼓！聚将！”

    沉闷的聚将鼓在主帅旗舰上重重擂响，顺着江面远远传荡开去。

    最先跨进帅舱的，是前营总兵张应祥。

    张应祥大步流星，铠甲上还沾着江水的湿气。

    他的身后，两名亲兵反剪着一个披头散发、满身狼狈的将领，重重踹在后腿窝上，将其按倒在帅案前。

    正是昨夜私自出兵、差点把天捅破的郝效忠。

    “大帅！末将已将这抗命生事的逆贼拿下了！”张应祥抱拳怒喝。

    郝效忠跪在地上，奋力抬起头，扯着破锣嗓子嚎叫。

    “大帅！我冤枉啊！我都是为了你啊！”

    他梗着脖子，额头青筋暴起。

    “朝廷把咱们当贼防，不给粮不给饷！

    大帅您病重，底下几十万弟兄总得活命啊！

    我不去九江弄点粮食，难不成看着大伙儿在江上饿死、炸营吗！我是为了保全咱们左军的底子啊大帅！”

    事情成了也就罢了，左良玉只能默许，现在事情败露，偷鸡不成蚀把米。

    左良玉坐在交椅上，冷冷打量着在地上撒泼打滚的郝效忠。

    换作十年前，哪怕是三年前，敢在他面前私自调兵扣城的将领，他早一刀剁了喂狗了。

    可现在，他连抬起手臂的力气都没有了。

    更可悲的是，郝效忠喊出的这些混账话，正是外头十几万骄兵悍将的心声。

    杀了一个郝效忠，只会让大军炸营得更快。

    左良玉抬起干枯的手指，满脸厌烦地摆了摆。

    “拖下去……先关押起来。”

    他气若游丝，嗓音透着寒意。

    “等朝廷的大军到了……交由朝廷处置。”

    亲兵立刻上前，拿破布堵住郝效忠的嘴，一路拖出了帅舱。

    两个时辰后。

    江面上的雾气彻底散尽，各营主将的座船纷纷靠拢主帅旗舰。

    沉重的脚步声在甲板上连绵响起。左镇这尊庞然大物里最核心的军头们，陆陆续续跨进了充斥着血腥与药味的帅舱。

    舱内的气氛压抑。

    站在最前列的，是张应祥、吴学礼、卢光祖三人。

    他们是左良玉前五营的老班底，是跟着左良玉从尸山血海里爬出来的嫡系。三人目不斜视，手按刀柄，站得笔直。

    左侧靠前站着的，是外号“混十万”的马进忠。

    这汉子身材魁梧，满脸络腮胡。早年是流贼出身，被左良玉收编后打仗最是卖命。

    此时他低着头，一言不发，粗糙的大手不住地搓着腰间的束带。

    右侧，距离帅案稍远的地方，站着金声桓。

    外号“一斗粟”的金声桓并非左良玉一手提拔，当年是带着三万兵马全副武装投靠过来的。

    在左镇这口大锅里，他向来听调不听宣，此刻他半边身子斜倚在舱柱上，甚至还张嘴打了个哈欠。

    最后进来的，是徐勇和李国英。

    这两人连日来在各营暗中串联，力主打着“勤王”的旗号东下南京。

    他们并肩跨入舱门，恭敬地行了军礼，随后退到角落。

    站定后，两人看似规矩，胳膊肘却不着痕迹地碰了碰，交换了一个心照不宣的神色。

    二十万大军的生死荣辱，大明江南半壁的安危，全挤在了这座逼仄的帅舱里。

    左良玉紧紧抓着扶手，强撑着从虎皮交椅上直起半个身子。

    他抬起头，视线从张应祥扫到金声桓，最后落在徐勇二人身上。

    “呛啷”一声脆响。

    左良玉猛地拔出案上的那柄雁翎刀，连带着刀鞘扫落了一地的公文。

    刀尖直指舱顶。

    “你们当本帅死了吗？”左良玉胸膛剧烈起伏，嗓音嘶哑得变了调。

    左良玉大口倒腾着气，满是血丝的眼睛在一众军头脸上刮骨般扫过。

    “九江扣城……好大的胆子！”

    左良玉像只雄狮咆哮着：

    “郝效忠算个什么东西！没有你们在后头拱火，他敢带着五千人去摸定西侯的营？真当老夫病糊涂了，瞎了聋了！”

    几名将领缩起脖子。

    “怎么？嫌老夫挡了你们发财的路？”

    左良玉拄着刀，身子前倾，毒疮再次渗出脓血，疼的他直抽抽。

    “你们这几天背着我，在各营里串联，商量怎么分我的兵权，怎么打着‘勤王’旗号去南京抢金银抢娘们！以为老夫不知道？”

    角落里的徐勇额头冒汗，单膝跪地。

    “大帅！末将等绝无此意！实在是底下的弟兄没粮了，饿急了眼啊！”

    左良玉挥起一脚，将眼前的小凳子往前踢翻。

    “放你娘的屁！”

    徐勇爬着退了两步。

    “饿急了眼就能造反？饿急了眼就把老夫一家老小，连带这几十万弟兄全往鬼门关推？”

    左良玉剧烈咳嗽。

    “徐勇，李国英！真以为自己长了几个脑袋？老夫今天就算咽气，死之前也能先砍了你们的脑袋祭旗！”

    张应祥等人齐刷刷跪下去。

    “大帅息怒！”

    舱内单膝跪倒一片。

    左良玉干枯手背上青筋暴凸，将雁翎刀重重顿在舱板上，入木三分。

    “你们口口声声说为了弟兄们找活路，老夫倒要问问，活路在哪？”

    左良玉扫视跪在地上的一众将领。

    “去南京？打着清君侧旗号抢？天子御驾亲征的五万精锐已经到了安庆！

    你们这帮见着真刀真枪就尿裤子的尿性，拿什么去跟天子亲军碰？

    撞上去就是诛九族的反贼，到了阴曹地府也是大明的乱臣贼子！”

    没人接话，昨晚唐通那五千马军的冲锋，把他们打醒了大半。

    左良玉往回指了指。

    “退回武昌？去跟李自成磕？李自成的二十万大顺军正在荆襄休整，你们现在这副军心涣散的德行，退回去就是给人送人头！

    不出半个月，你们的脑袋就会被流贼砍下来当夜壶！”