次日清晨，连夜落了场细雨，营道上的浮尘压了下去，泥土泛着潮气。各营灶火升起，炊烟顺着江风往西南飘去。

    御帐前厅内，朱由检身穿戎服，为了保持随时可以上马作战，外罩一副精钢打就的明光札甲。

    甲片压在肩背上，沉甸甸的。

    案头上，整整齐齐码放着连夜从南京、九江以及各地八百里加急送来的塘报。

    南京各部衙门照常行事，漕粮运转未乱，江南诸府赋税陆续解送。

    九江方向，袁继咸守住了城池，唐通的精锐驻在城外。

    左良玉所部水寨紧闭营门，未见新兵马登岸。

    朱由检朱笔轻挥，翻阅得极慢。

    二十万骄兵悍将盘踞江上，左良玉一日不死，尚有一面大旗压着。

    一旦咽气，底下那些军头会不会趁乱做些什么，谁也说不准。

    “皇爷，侯部堂的船靠了安庆码头，人正往御营赶。”王承恩躬身禀报。

    “传旨，中军大帐议事。”

    朱由检起身抓起天子剑，大步跨出御帐。

    中军大帐内，文武百官已按班次肃立。

    巨大的沙盘旁立满了人，帐外甲士林立，黄龙大纛在风中猎猎作响。

    唐王朱聿键披着罩甲，手按剑柄，神色冷厉。张世泽站在身后，满身久经战阵的锐气。

    兵部尚书李邦华一身绯袍，外披软甲，花白胡须梳理得整整齐齐，站在文臣的第一位。

    帐门掀开。

    侯恂在一众锦衣卫引领下快步入内。

    绯色的官袍上沾着江水的寒气，他眼底泛红，一夜赶路没歇息好，脚步却比去时轻快了许多。

    “臣兵部侍郎侯恂，叩见陛下！”

    侯恂双膝跪地，双手高高托起一份折子。

    “臣幸不辱命！平贼将军、宁南伯左良玉，已愿自解兵权，归顺朝廷！”

    王承恩快步走下台阶，接过奏疏，呈递到主位上的朱由检。

    朱由检展开折子，纸上字迹潦草虚浮，歪斜无力，末尾那枚鲜红的指印，透着穷途末路的颓气。

    左良玉已到了油尽灯枯之时。

    奏疏中反复陈明受部下裹挟，愿交兵权，恳求保全左家九族，保全随军将士。

    朱由检看完，将奏疏搁置在案上。

    侯恂跪在地上，语气透着邀功的意味：

    “陛下，左良玉病势极重，背疽溃烂，已是入骨之症，熬不了多少日子。

    臣去时，向他转达陛下恩意，告知按名册补发欠饷一月、保留军中将校官职。

    本意是留有讨价还价的余地，没成想，他听闻天恩，直接按下血手印。如今左军水陆各营皆已奉令封锁营门，静候朝廷接收。”

    侯恂直起身子，趁热打铁：“陛下，左良玉所部既已俯首，事不宜迟，当立刻遣大员前往九江，接收兵权。

    臣以为，为安稳军心，朝廷可按原议定计划，给左军发三月粮饷。

    同时，当下即刻明发圣旨，免去左部众将领过往一切罪责！

    恩威并施，既往不咎，这江面二十万大军定能彻底归心，九江之危自解！”

    帐中无人搭腔。

    朱由检翻开另一本塘报，冷哼出声。

    免去罪责？天底下哪有这么便宜的事。左良玉答得痛快，也根本不在乎是一个月的粮饷还是三个月，而是因为他快死了。

    “侯卿认为，左良玉所部这些人，真是为了几个月的饷银，便肯放下刀？”

    朱由检踱到沙盘前，手指点在九江城外，沿着长江划过左军水寨江面。

    “几十万张嘴，左良玉带着他们一路东下，走到哪里，哪里就要供粮出银。

    他们吃惯了兵血，喝惯了民脂。如今朝廷要他们放下刀，分兵驻防，按规矩领饷，你觉得他们会甘心？”

    侯恂张了张嘴，一时无言。

    左良玉在帅舱里那句“未必管用了”，至今仍梗在他喉咙里。

    朱由检转头，直逼侯恂：“左良玉愿交兵权，朕信。可左良玉下面那些总兵、副将，未必都愿意交。”

    “免罪？”

    文臣班次最前方，李邦华大步出列，绯袍翻飞。

    “侯大人此言差矣！大军交割，岂能无军法约束？”

    侯恂心头一跳，后背沁出一层冷汗。

    李邦华盯着侯恂，半步不退：“左良玉所部兵马沿途劫掠，武昌、黄州各地百姓死伤无数！

    昨日郝效忠擅自调兵，夜袭九江，火烧民宅，意图破城！

    这些罪孽，一句既往不咎便可揭过？不分青红皂白一概赦免，国法何在？军威何存？

    日后谁还敬畏朝廷！九江城中死在乱兵刀下的百姓，又该向谁讨命！”

    侯恂急得脸红脖子粗。

    “元辅啊！如今最重的是收兵止乱！若一开始便谈追罪杀人，必定将士惊惧。那是二十万骄兵，逼急了炸营，你我担待得起吗！”

    侯恂为官多年，清楚这“李铁头”的脾性。

    当初左良玉兵败溃逃东下，沿途杀人放火。

    正是李邦华写檄文严责，同时逼着安庆巡抚拨出十五万两库银补发六个月军饷，才镇住溃兵。

    而后由袁继咸出面完成了善后工作。

    （也就是左良玉为什么称袁继咸为恩相）

    这人最不怕得罪人。

    若让他去九江，绝对不会和风细雨，必然要挑刺头开刀立威。一旦杀人激起兵变，自己这个副手还能有命在？

    “够了。”

    高高的御座上传来一声沉喝，帐内争执立时平息。

    朱由检不再看侯恂，转向李邦华。

    “李卿，左良玉既上请降表，朝廷便不能拖。

    朕命你为钦差，全权负责收编。持朕诏书前往九江，核验各营名册，整顿水陆营伍。侯恂协同办理。”

    李邦华躬身领命，声音洪亮：“老臣遵旨！”

    侯恂面如死灰，低下头：“臣……遵旨。”

    天子直接让李邦华全权负责此事，便是默许。

    朱由检继续发话。

    “饷银，依旧按之前议定的三月发放。”

    侯恂先是一怔，随后喜上眉梢。

    “陛下圣明！左军多是穷苦军汉，朝廷厚加抚恤，定能使他们感激天恩！”

    “朕发这三月饷，不是为了让他们感激。”

    朱由检按住剑柄，身子前倾。

    “朕是要让左良玉所部上下都明白，朝廷给得起饷，给得起活路。

    谁若拿了朝廷的银子，还敢鼓噪作乱，还敢举刀劫掠，那便不是穷，不是受人裹挟。”

    朱由检一字一顿。

    “那就是逆！”

    帐中几名武将不由自主地挺直了脊背。

    朱由检盯着李邦华。

    “银饷由户部、兵部派员随行，按册核发，不许经任何将领之手！

    各营士卒须亲自具名画押，实饷发到手中。谁敢克扣虚报，从严处置！”

    “臣明白。”李邦华沉声应诺。

    “左良玉既病重，诸营兵权不可私相授受。你到九江后，先收各营关防、号旗。凡总兵、副将以上者，尽数传至中军，听候朝廷调遣！”

    侯恂心里直发紧，这分明是在缴那些军头的权。

    他忍不住上前一步。

    “陛下，左良玉所部将领向来桀骜，若突然收其关防、调其主将，只怕他们不肯……”

    朱由检手压在御案上，声音低沉。

    “朕给他们三月饷，给生路，给官身。该给的，一分不少。

    若这样还不肯受编，那便不是朝廷逼反了他们，是他们自己不肯做大明的臣子。”

    侯恂喉头一堵，陛下如此强压，希望那些将士能知进退啊！

    朱由检大步走下御阶，扫向武将班次。

    “唐王朱聿键！梁安王张世泽！”

    两位身披重甲的主帅齐齐跨出，甲叶铿锵作响。

    “臣在！”

    “宗卫营、燕云军主力即刻拔营，大军向九江前压！骑兵先行，步卒随后，沿途清剿游哨，保证粮道！”

    朱由检冷静布置道：“大军在九江北岸小池口以西的开阔平地划出专门的受抚点。

    朱由检继续开口：“郑森。”

    列于武将中间的年轻小将郑成功跨步出列，拱手单膝跪下：“臣在。”

    “水军压至水寨外，架起炮口，若有异动，即刻围剿！”

    几人大喝：“臣等领旨！”

    朱由检手背在身后。

    “能不打便不打，二十万兵马一旦炸营，受苦的是沿江百姓。

    那群骄兵悍将若肯老老实实缴械，留条生路。若有人敢有半分异动，想要毁我大明河山！

    当场镇压！就地格杀，一个不留！”

    安排妥当，众臣退去整军。朱由检单独留下了唐王朱聿键。

    大帐内只剩君臣二人。

    王承恩捧来一只黄绫包裹的匣子。朱由检亲手打开，抽出一封火漆密封的明黄卷轴，递给朱聿键。

    朱聿键双手捧住卷轴。

    “这是密旨。”朱由检拍了拍朱聿键厚重的肩甲。

    “李邦华性格刚硬，此去收编必不肯轻易饶恕作恶多端的军头。

    那帮兵痞过惯了没王法的日子，逼紧了必定生变。朕希望不走到那一步，但必须做最坏的打算。”

    朱由检转头望向小池口沙盘。

    “李邦华到后，若左良玉所部诸将安分受编，此旨不得擅开。

    若前方水寨局势失控，有人煽动兵变，抗拒缴械，甚至敢向朝廷兵马举刀！”

    朱由检重重一敲沙盘边缘。

    “你便当场抽出此旨宣读！”

    朱聿键将密旨贴身揣入怀中，抱拳行下军礼：“臣，定不辱皇命！”