翌日大早，天还黑着。

    吉祥客栈二楼走廊里响起急促的脚步声。

    薛明阳顶着两个黑眼圈从房间里冲出来，手里抓着顾辞昨晚给他的那摞重点笔记，嘴里还在念念有词。

    “民可使由之不可使知之……不对，这句断句到底是断在哪儿来着？”

    袁少游紧跟在后面，头发都没束利索。

    “薛兄，你别念了，你越念我越慌。”

    赵文翰早就收拾妥当。

    他抱着书箱立在楼梯口，面无表情地看着这两个活宝。

    “准备好了么？”

    薛明阳苦着脸，凑过去扒拉赵文翰的袖子。

    “赵兄，马上就要上刑场了，你就不能给点鼓励？”

    赵文翰想了想，认真开口。

    “我要拿第一。”

    薛明阳差点一脚踩空。

    得，这就是赵兄给的鼓励。

    江行简从隔壁房间出来，衣衫整洁，神色从容。

    “薛兄、袁兄，昨夜休息得如何？”

    袁少游满脸悲壮。

    “头很痛。大约只睡了一炷香，梦里全是在抄《春秋》。”

    顾辞是最后从房间里出来的。

    他穿着嵩阳青衿，看不出丝毫紧张。

    “走吧，再晚赶不上热汤了。”

    众人下楼。

    祥嫂已经把早饭摆好了，七碗热腾腾的胡辣汤齐齐排在长桌上，旁边是刚出炉的芝麻烧饼。

    “几位公子今日考试，可得吃饱了再去。”

    薛明阳端起碗灌了两大口，烫得龇牙咧嘴，连连哈气。

    “祥嫂，今天这汤比平时烫啊！”

    祥嫂笑眯眯地把烧饼往他面前推推。

    “考试日子特意多熬了一会儿，热乎着才顶事。保准公子们旗开得胜！”

    赵文翰吃得快，三口喝完汤，掰了半个烧饼塞进嘴里。

    “别磨蹭了，卯时入场。”

    “去晚了要挨先生板子的。”

    陈良、罗承志、孙秉礼三人也匆匆吃完，跟着众人出了客栈。

    街上风很冷，天边刚泛起一点鱼肚白。

    路边支着摊子的老汉掀开热锅的木盖。

    蒙蒙的水汽往上飘。

    推着菜车的农夫不断吆喝，轱辘发出沉闷的响声。

    市井间的烟火味很浓，没人在意这几个赶路的读书人。

    顾辞几人顺着铜驼大街，一路走到太室峰下的嵩阳书院。

    浩然堂外的空地上已经站满了人。

    第四十三届的近四百名学子全到了，甲乙丙丁戊己庚七个班的人头攒动。

    气氛和平日里完全不同。

    没人大声说话，都在低头整理考篮。

    周子安提着笔墨走过来，脸色发青，显然昨晚也没睡好。

    “顾师弟，都在呢。”

    “我刚听天字堂的人说，这次的题是谢先生和方先生，还有经史馆的三位老夫子一起出的。”

    “截搭连考，极为刁钻。”

    徐元朗在一旁跟着点头，指了指最前面的甲班方阵。

    “我刚才瞧见王玄机了。”

    “人家连考篮都不提，空着手站那儿，看着跟个没事人一样。”

    薛明阳撇撇嘴。

    “那是妖怪，咱们凡人比不了。”

    正说着，浩然堂的大门开了。

    几个书院助教拿着名册走出来。

    “按班级次序，排队搜检入场！”

    “查出夹带片纸，逐出书院，绝不姑息！”

    四百号人依次排队，浩浩荡荡进了考场。

    顾辞的号舍在乙区第七号，位置靠窗。

    他把笔墨摆好，倒了点清水在砚台里，开始磨墨。

    斜对面隔着一条过道，就是甲班的考区。

    王玄机坐在甲区第一号。

    他两手撑在下巴上，正盯着桌角发呆。

    顾辞看过去的时候，王玄机刚好转过头。

    两人视线对上，王玄机微微颔首。

    顾辞也点头回应，唇角带笑。

    助教抱着厚厚的试卷走过来，按顺序发下。

    考场里只剩下翻动纸张的细碎声响。

    顾辞拿起试卷扫了一眼。

    第一题，截搭题。

    上半句取自《论语》，君子之德风。

    下半句取自《孟子》，顺天者存。

    两句毫不相干的话，中间生生掐断，要求串联破题。

    第二题更偏。

    道不远人，搭了一句其所厚者薄，而其所薄者厚。

    这题要是没有十年以上的经义功底，连题目的逻辑都理不顺。

    顾辞还没动笔，后排已经传出好几声倒抽冷气的动静。

    后头的戊己庚三个班区域，气氛已经降到了冰点。

    有学子拿着笔愁眉苦脸。

    薛明阳盯着试卷，只觉得脑子里一团乱麻。

    就在大伙都在抓耳挠腮的时候，考场最前方传出翻页的声响。

    众人抬眼望去。

    王玄机已经答完了第一页。

    他落笔极快，手腕悬在空中，几乎没有任何停顿。

    那些刁钻古怪的截搭题，在他面前似乎根本不存在阻碍。

    甲班的学子们看到这一幕，长长松了一口气。

    天字堂的几个老生互相对视，眼底满是轻松。

    只要王师弟在，甲班的经义场就不会输。

    方崇岳背着手，从讲案后头走下来开始巡场。

    他先走到王玄机身边看了看，嘴角微不可察地扬了一下。

    随后他沿着过道往下走，看着两边愁眉苦脸的学子，暗暗摇头。

    脚步停在顾辞的号舍旁。

    顾辞已经在写第二题了。

    纸上的瘦金体锋芒毕露，十分惹眼。

    方崇岳扫了一眼第一题的破题。

    顾辞没有走常规的君子德政顺应天意这种老路子。

    他从教化本身切入。

    “德风教化，本就是顺天应人。”

    只用了一句话，就把两段风马牛不相及的经文揉得严丝合缝。

    方崇岳承认自己和谢临风不太对付，但是顾辞的天赋确实让他震惊了一次又一次。

    他板着脸往下走。

    几步之后，他路过赵文翰身边。

    赵文翰写字不快，一笔一划全是规整的馆阁体。

    破题引用了董仲舒的天人感应，搭配详细的注解。

    字字有出处，句句有依据。

    方崇岳挑起眉头。

    上次联考他只知道这少年策论好，没想到经义底子也这么厚。

    他背着手继续往前，又在江行简的号舍前慢了下来。

    这少年的思路更是卓绝。

    没有选择朱子集注，而是节选了《国语》里的防民之口甚于防川。

    把君子之德解释为顺着百姓的心思吹风。

    思路开阔，旁征博引。

    方崇岳看着乙班的几个人才，沉默良久。