三月二十二。

    寅时刚过，天还黑着。

    吉祥客栈后院里，一盏油灯亮了。

    祥嫂推开灶房的门，把昨晚就泡好的干香菇、虾皮和笋丝从陶罐里捞出来，倒进大铁锅里煸炒。

    灶膛里的柴火烧得正旺，火光映着她的脸，满是认真。

    今天是院试。

    她比谁都清楚这一天意味着什么。

    死鬼走的那年，就是倒在了院试的考场门口。

    从那以后，她就发了一个愿。

    凡是住在吉祥客栈的考生，考试那天的早饭，她必须亲手做。

    锅里的三鲜浇头咕嘟咕嘟冒着泡。

    祥嫂揭开另一口锅的盖子，滚水正翻着花。

    她抓起一把米面抖散扔进去，又从碗里磕出鸡蛋，一颗一颗往沸水边缘轻轻滑落。

    荷包蛋在水里慢慢凝成形，白白胖胖的，像一朵朵小云。

    三颗。

    每个人碗里三颗。

    连中三元的意头。

    二楼走廊里传来窸窸窣窣的声响。

    顾辞已经穿戴整齐，推门出来。

    嵩阳青衿穿在身上，领口和袖口的银色嵩山云纹在廊灯下泛着微光。

    顾蓉年后缝的细棉衣贴在里层，不冷不热，正合适。

    他深吸一口气。

    空气里有水汽的味道。

    “下雨了。”

    顾辞抬头看了一眼天。

    细密的雨丝从黑沉沉的天幕里飘下来，落在院子里的青石板上，无声无息。

    隔壁房门吱呀一声推开，赵文翰走了出来。

    一身利落的青衫，腰间系着嵩阳书院的象牙腰牌。

    他手里没拿书。

    这在赵文翰身上极为罕见。

    两人对视一眼，赵文翰微微点点头。

    “走。”

    对面的房间还没动静。

    顾辞走过去敲了两下门。

    里面传来薛明阳含糊不清的声音。

    “等一会……我再睡五分钟……”

    “院试。”

    两个字比任何人喊都管用。

    房门被人用力推开。

    薛明阳披头散发站在门口，左脚的袜子只穿了一半，右手还攥着枕头。

    袁少游从隔壁探出脑袋，两只眼睛肿成一条缝。

    “几时了？”

    “寅时三刻。”

    “这么快？！”

    袁少游急忙光着脚回房间找鞋。

    薛明阳手忙脚乱开始穿衣服。

    “辞弟，我的腰牌呢？我的腰牌放哪了？”

    “你枕头底下。”

    薛明阳翻开枕头，腰牌果然在那儿。

    他长舒一口气，拍拍胸口。

    “吓死我了。要是腰牌丢了，我连贡院大门都进不去。”

    江行简从楼梯口走上来，衣衫齐整，面色从容。

    身后跟着陈良、罗承志和孙秉礼，三人虽然脸色紧绷，但应该醒了许久。

    “准备好了？”

    江行简扫了一圈，目光在薛明阳乱糟糟的头发上停了一瞬。

    “薛兄，你的发髻……歪了。”

    “啊？”

    薛明阳摸摸脑袋，赶紧跑回屋里对着铜镜重新束发。

    袁少游蹲在门槛上系腰带，嘴里念念有词。

    “左手进门，先迈左脚。不对，是先迈右脚。到底哪只脚来着？”

    赵文翰从他身边走过。

    “迈哪只都一样。关键是脑子带没带。”

    袁少游：“……”

    众人陆续下了楼。

    一楼大堂里，八碗热腾腾的三鲜面已经端端正正摆在桌上。

    面汤清亮，浇头是香菇、虾皮和笋丝，每碗面的最上头，整整齐齐卧着三颗荷包蛋。

    蛋白嫩滑，蛋黄微微凝固，颜色金灿灿的。

    祥嫂围裙上沾着面粉，笑盈盈看着他们。

    “快趁热吃。”

    “今日的面特意多煮了一会儿，软和好消化，到了考场不闹肚子。”

    “鸡蛋一定要吃完，三颗都吃完。”

    薛明阳坐下来，看着碗里的三颗荷包蛋，鼻子有点酸。

    “祥嫂，你几时起来做的？”

    “忘记了。”

    祥嫂笑着摆摆手。

    “我这早起惯了的，不碍事。你们吃饱了比什么都强。”

    袁少游埋头呼噜呼噜吃了起来。

    “好吃。祥嫂，真好吃。”

    顾辞端起碗，先喝了一口面汤。

    汤底是用大骨熬的，鲜而不腻。

    他安安静静吃完了整碗面，三颗荷包蛋一颗不剩。

    赵文翰吃得也很干净。

    他放下碗筷，抬手擦了擦嘴角。

    “祥嫂，多谢了。”

    “哎哟谢什么，都是自家人。”

    祥嫂说着，从灶台后面摸出八把油纸伞。

    “外头下雨了，一人拿一把。到了贡院别淋着，衣裳湿了难受。”

    薛明阳接过伞，眼眶泛红。

    他想说点什么豪言壮语，但最终只是用力点了点头。

    “祥嫂。等我们回来，请你喝酒。”

    “行。那我可等着了。”

    卯时。

    吉祥客栈的门打开，八把油纸伞依次撑开。

    细雨纷纷扬扬。

    巷口的两棵大槐树在雨里安安静静站着，枝叶上挂满了水珠。

    八个穿着嵩阳青衿的少年走进雨幕里。

    铜驼大街上的景象，和平日完全不同。

    整条街几乎看不到商贩和行人。

    数以万计的考子从四面八方涌来，汇入主街。

    有的打着伞，有的披着蓑衣，有的光着脑袋任由雨淋在身上，脸上的表情从亢奋到麻木，什么都有。

    队伍蜿蜒曲折。

    从铜驼大街中段一直排到了东北角的贡院方向，一眼望不到头。

    “乖乖。”

    薛明阳咽了口唾沫。

    “这得有多少人？”

    江行简目测了一下。

    “河南府五区制贡院，今年国士牌的消息一出，各家藏着掖着不让考的嫡系子弟全放出来了，加上正常报名的考生……”

    “保守估计，十万往上。”

    “十万？”

    袁少游脚下一滑，差点踩到前头一个学子的鞋跟。

    薛明阳听得脸都绿了。

    “不是，十万人抢名额？这哪里是院试，这是中原大乱斗吧？”

    赵文翰面色冷峻，紧了紧手里的考篮。

    “知道就好。错一笔便是落榜，看路。”

    越往前走，人越多，也越安静。

    数万人挤在街上，除了雨水砸在伞面上的沙沙声，再听不见半点闲聊。

    有个外县来的少年，大约十三四岁的样子，脸色发白，走着走着忽然蹲在路边干呕起来。

    他旁边的同伴伸手去扶他。

    “你没事吧？要不送你回去？”

    “不……不回。”

    少年抹了一把嘴角，摇摇晃晃站起来。

    再往前走了两刻钟，拐过最后一个街角。

    河南府贡院到了。