四个风尘仆仆的中年男人走了上来。

    衣裳都沾着厚厚的灰土，鞋底全是泥巴，像是赶了很远的路。

    领头的人穿件褐色短打。

    腰间缠着一个褡裢。

    “小二。来壶高末。再来两碟大头菜。”

    伙计手脚麻利端上茶水。

    四人顾不上烫，端起粗瓷大碗一通牛饮。

    薛明阳手里捏着花生米，好奇地多看两眼。

    “这帮人看着像是走南闯北的商贾。怎么狼狈成这样。”

    “别乱说。喝你的茶。”

    赵文翰低声提醒。

    那桌的短打男人放下茶碗，抹一把嘴。

    “老天保佑。总算是活着进了河南府的地界。”

    旁边一个瘦干巴的汉子跟着长出一口气。

    “谁说不是。这一路跑得我魂都快没了。”

    “大哥。咱们那批生丝，真就这么不要了？”

    “那可是三千两银子的本钱啊！”

    短打男人一巴掌拍在桌上。

    “要钱还是要命！你没看见淮南那边的惨状？能跑出来就是祖上积德了！”

    茶楼本就不大。

    几人的对话清晰传来。

    薛明阳耳朵一竖。

    “大哥。赤盐帮那帮人，到底是怎么回事？”

    “以前也就是在水路上威风威风，收点过路费。这回怎么直接打到县城来了？还接连抢了五个县！”

    短打男人看一眼四周。

    确认没有穿官服的人，这才凑近几个同伴。

    “你真以为是赤盐帮自己要反？”

    “什么意思。”

    “动动你的猪脑子想想。那帮盐户出身的泥腿子，字都不认识几个。哪来的弓弩？哪来的刀枪？”

    短打男人冷笑一声。

    “我听道上的朋友说。亳州城破的那天，城门是从里面打开的。”

    瘦干巴汉子倒吸一口气。

    “内应？！”

    “废话。”

    短打男人咬着牙。

    “没有里头那些世家大族点头。那帮水匪能这么容易进城？”

    “那些吃人不吐骨头的盐商，还有地方上的豪绅。哪一个是省油的灯。”

    “朝廷今年非要查两淮的盐税账本。他们不乐意交钱，就暗中给赤盐帮递刀子。”

    “匪闹得越大，账就越没法查。”

    瘦干巴汉子听得脸色发白。

    “这帮世家疯了吧。养匪自重？不怕朝廷大军压境，玉石俱焚？”

    “朝廷？”

    短打男人眼底闪过一丝嘲弄。

    “提督府的公文早就下了。说是要联合周边几个行省，出兵十万围剿。”

    “结果呢？”

    “雷声大雨点小。”

    “官府的兵马还没动，消息就先一步透给赤盐帮了。”

    “大军过去扑个空。回头随便杀几个流民，写份捷报送去京城。这就叫剿匪。”

    瘦干巴汉子直摇头。

    “太黑了。这世道真是没法活了。”

    “最惨的还是底下的老百姓。”

    短打男人叹口气。

    “你们是没看见。为了凑提督府要的兵额。地方官府开始强行拉壮丁。”

    “只要是男的。不管是种地的还是做买卖的。”

    “用绳子一拴，直接拉去当民兵。”

    “咱们在码头上遇见的那个卖馄饨的老张头。他家那个刚成亲的儿子，买个菜的功夫就被逮走了。”

    “老张头哭得眼睛都瞎了。有什么用。”

    短打男人端起茶碗，手在发抖。

    “咱们这回要是跑得慢点。现在也得被拉去充军。”

    “所以说，别心疼那点生丝了。”

    “留着命在，比什么都强。”

    茶馆里安静下来。

    只剩下这几个商贾沉重的喘息声。

    薛明阳和袁少游收起那副吊儿郎当的模样，眉心拧出个川字。

    江行简低垂眼帘，看着茶碗里竖起的茶叶梗。

    赵文翰手指无意识摩挲着茶杯的边缘。

    这是他们这群整日待在书院里、满脑子经史子集的少年，第一次如此直白听到这世道血淋淋的另一面。

    盐匪造反。

    连破五县。

    世家递刀。

    官府杀良冒功。

    每一桩每一件，都远远超出他们认知里的那个承平盛世。

    顾辞抬头看向窗外。

    洛水河面依旧波光粼粼，画舫上的丝竹声悠悠飘来，这河南府繁华得像是个用琉璃造出来的梦。

    而在千里外的两淮，却是匪乱横行、民不聊生。

    他脑海里开始将这些碎片一点点拼凑起来。

    先是今年的春诏。

    朝廷绕开地方官府，大理寺卿亲自过目。

    接着是颜大人亲自拟定的实务考题。

    还有这满天乱飞的盐税账本。

    一切都有了根源。