顾辞笑着将孩子扶起，从袖袋里摸出一个封得齐整的红封。

    “哥哥请你吃糖。”

    “等会儿县里开了流水席，跟着大娘多吃几块肉，长得壮实些才能好好念书。”

    大娘连忙推辞。

    “哎哟，使不得使不得，辞哥儿你摸摸头俺就知足了，哪能要你的银钱。”

    顾辞温和握住大娘的手腕，把红封收拢在孩子掌心。

    “大娘收着吧，今天是大喜的日子，图个好彩头，大伙儿都沾沾喜气。”

    大娘笑得合不拢嘴，抱紧孩子连声道谢。

    街面上人声鼎沸，锣鼓喧天。

    陈良、罗承志和孙秉礼被各自相熟的街坊团团围住。

    平日里在书院沉稳踏实的几个少年，此刻被夸得满脸通红，只能摸着后脑勺傻笑。

    陈父、罗老爹和孙老爷子由衙役护送着赶到主街，看着自家儿孙身上体面的举人长袍，眼眶全红了。

    三位长辈快步上前，来到顾辞面前，躬身便要行大礼。

    “顾解元，我家这小子若不是跟着你苦读五年，哪能有今天中举的造化！”

    “老顾家的大恩大德，我们几家一辈子都忘不了！”

    顾辞上前一步，稳稳托住三位长辈的手肘。

    “几位伯父、老先生，万万使不得。”

    “乡试三场，卷子是他们自己一笔一划写下来的，五年的早起晚睡也是他们自己熬过来的。”

    “他们能中举，全凭自己的真本事，辞不过是同窗作伴，不敢居功。”

    三位长辈听得心里舒坦又感动，连连点头，拉着自家孩子走到一旁接受乡亲们的贺喜。

    薛明阳站在旁边，本想凑上去也跟着威风一把，肚子里忽然咕噜噜响成一片。

    “袁兄，昨晚那几个烧饼怕是在我肚子里造反了。”

    “我先去趟茅房，你帮我盯着点。”

    袁少游用折扇挡在脸侧。

    “快去快去，少在这儿煞风景。”

    薛明阳夹着腿，一溜烟钻进了旁边的巷子。

    喧闹的人群中，沈怀远走了过来。

    他一眼便瞧见被几名商户围在中间的薛万堂。

    “万堂兄，恭喜了。”

    薛万堂听见声音，回头看见沈家父女，脸上的笑意又添了几分。

    “怀远兄，你可算来了。”

    “快过来，咱们今日怎么也得喝上几杯。”

    沈怀远笑着上前。

    “自然要喝。”

    “明阳这孩子争气，给薛家挣回了举人门第，也给咱们清河做生意的人长了脸。”

    旁边几名商户纷纷附和。

    “沈东家说得对。”

    “以前总有人说商户子弟满身铜臭，只会拨算盘。如今薛公子中举，看谁还敢说这种话。”

    “老薛，你藏得够深啊。往日问你明阳的功课，你总说一般般，结果这回一声不响考了个举人回来。”

    薛万堂摆着手，嘴上说“哪里哪里”，胸膛已经挺了起来。

    “这孩子能有今日，全靠顾贤侄教得好。”

    “要说争气，嗯，确实比小时候强了些。”

    旁边一名商户立刻拱手恭维。

    “要不怎么说薛兄慧眼识珠呢，早早便同顾解元交好，换作我们这些俗人，怕是连顾解元的面都见不着。”

    沈涟漪虽陪着父亲，目光已落到顾辞等人那边。

    顾辞和几个婶婶说话。

    赵文翰被县学的先生围住，江行简站在旁边含笑回应，袁少游则独自倚在街边，手里摇着折扇。

    唯独没有薛明阳。

    沈涟漪眉心轻轻蹙起。

    她没有打扰父亲的闲叙，款步走到袁少游面前。

    “袁公子，近来安好。”

    “怎么不见明阳？”

    袁少游拱手回礼。

    “沈姑娘放宽心。”

    “薛兄去办一件急事，很快便会回来。”

    沈涟漪听懂了几分，眉间的担忧散去些许。

    她捏捏手中的帕子，声音放轻。

    “他来信总说一切都好，让我和父亲不必挂念。”

    “可他越这么说，我心里越没底，总怕他报喜不报忧，在外面吃了苦不肯吭声。”

    袁少游没有打断她，语气都认真了几分。

    “沈姑娘，薛兄这趟在省城，当真是脱胎换骨了。”

    “鹿鸣宴上，有位老名宿问咱们这些人有什么真本事。薛兄第一个站出来，说自己不会写华丽文章，只能说些庄稼人的实在话。”

    “他作了一首《鹿鸣劝农歌》，把田里收多少粮、交完租税还能剩下几顿饭，全写了进去。满堂的官员、世家子弟听完，无不叫好。”

    “秋闱放榜之前，他私下同我说过好几回。若是考不中举人，他这辈子都没脸回清河见你。”

    “哎，果然啊。”

    “薛兄做到了。”

    沈涟漪静静听着，唇角慢慢荡开笑意。

    “他这人总是这样，能有今日，也不枉他吃了这许多苦。”

    两人又说了几句，街边新换的一挂爆竹也点着了。

    噼里啪啦的响声传开，几个看热闹的孩子捂着耳朵跑远，红色纸屑落了满街。

    等爆竹声小了些，旁边的巷子里传来一阵走调的小曲。

    薛明阳背着手走了出来，脸上再不见方才的窘迫。

    他低头把腰带理好，又抚平长袍上的褶皱，这才往人群里走去。

    看到心上人的那一刻，他脚步加快，眼睛跟着亮了起来。

    “涟漪！你什么时候来的？”

    “刚来一会儿。”

    沈涟漪看着他，眉眼弯弯。

    “事情可忙完了？”

    薛明阳脸颊发烫。

    “好了。小事，不值一提。”

    “话说你们聊什么呢？”

    袁少游扬起下巴。

    “聊一位新科举人。”

    薛明阳立刻警惕起来，拿肩膀撞了袁少游一下。

    “袁兄，你没说什么不该说的吧？”

    沈涟漪温柔开口，眼神中满是柔情。

    “明阳，你误会袁公子了。”

    “袁公子方才同我说了许多你在省城的事，说你在鹿鸣宴上替农人说话，说你为了考中举人，背后不知吃了多少苦头。”

    她微微仰头，轻声道：

    “明阳，你进步了。”

    薛明阳脸上的防备消失不见，随即化作一片灿烂傻笑。

    “嘿嘿，那是自然！”

    “这是我最好的兄弟，当然最了解我！”