随着一串串鞭炮声在长街尽头炸响，宾客正式盈门。

    大红色的纸屑随风卷起，落得满街都是。

    十几个穿着斗篷的小娃娃在红毯边上钻来钻去。

    他们也不怕生，更不怕那震天响的鞭炮声，只睁着圆溜溜的眼睛，盯着地上散落的喜果和铜板。

    一个小胖墩动作最快，两只小手抓满了裹着红纸的糖块。

    “全是我的，你们都不许抢。”

    他连鼻涕都顾不上擦，便迈着小短腿往人群里躲，生怕被别的小孩抢了去。

    “哎哟，这谁家的毛孩子。”

    “慢些跑，别冲撞了县尊大人。”

    “去去去，拿着糖去边上吃，莫要挡了贵客的道。”

    人群中爆发出一阵善意的哄笑。

    陶惟勤手里提着锦盒，笑呵呵地走上台阶。

    “无碍，无碍。”

    薛万堂见状，赶紧整理衣摆迎了上去。

    “县尊大人能来，真是令寒舍蓬荜生辉。”

    陶惟勤摆摆手，示意他不必多礼。

    “薛东家今日娶儿媳，本官也就是个讨杯喜酒喝的长辈。”

    他转头看向站在一旁的顾辞。

    “顾解元，本官没来迟吧。”

    顾辞笑着拱手还礼。

    “大人来得刚刚好。”

    管事高喊通报。

    “颍川府司马宋大人到。”

    长街尽头驶来一辆宽大的马车，车厢上挂着颍川府的标识。

    人群安静了片刻。

    随后爆发出比方才还要热烈的欢呼声。

    “是宋大人回来了。”

    “宋县令回来看咱们了。”

    不知是谁喊了一嗓子，沿街的百姓纷纷往前挤。

    几个大娘甚至举起了手里的菜篮子，想要往马车上塞些新摘的瓜果。

    宋清远掀开车帘，看着一张张熟悉的脸孔。

    他在清河县做了六年父母官，这里的一草一木都倾注了他的心血。

    “乡亲们，本官回来了。”

    陶惟勤走下台阶，迎着宋清远长揖到地。

    “下官陶惟勤，见过宋大人。”

    宋清远上前一步，双手托住他的手肘。

    “陶大人折煞老夫了。”

    “本官一路走来，看见水渠清澈，百姓面色红润。”

    “这清河县交到你手里，本官彻底放心了。”

    陶惟勤顺势直起身子，神色郑重。

    “若无大人当年力排众议修筑水渠，便无清河县今日的富庶。”

    “下官不过是萧规曹随罢了。”

    两位曾在清河县留下浓墨重彩的父母官，相视一笑。

    车帘再次被掀开。

    五年光景如白驹过隙。

    当年的小丫头如今已出落得亭亭玉立，端庄大方。

    她一袭鹅黄色的窄袖流仙裙，外面罩着一层极薄的蝉翼纱，随风轻扬。

    原本所有人都以为这位官家千金会端着仪态缓步下车。

    但下一刻。

    当场破了功。

    “念念！”

    宋晚盈撩起裙摆，看都不看底下的脚凳，轻快跳下马车。

    身后的丫鬟吓得脸色发白，连声惊呼“小姐慢些”，却根本拉不住她。

    顾念原本在台阶边上吃着零食。

    听见声音，大眼睛瞬间亮了起来。

    “晚盈！”

    两个身姿俏丽的少女快步凑到一块，亲昵拉住彼此的手，叽叽喳喳说个不停。

    “好你个顾念，信中也不说，你都长这么高了。”

    顾念笑嘻嘻仰起下巴。

    “那是自然，我天天吃得好睡得好，哪像你，在颍川府肯定天天挑食，腰细得跟柳条似的。”

    “哪有，我家那个厨子做菜可难吃了，哪有你哥做的好。”

    宋晚盈轻哼一声，目光顺着顾念的身侧往后移。

    台阶上方站着一名身形修长的年轻男子。

    他穿着一身合体的天青色贡缎长袍，宽袖广身。

    五官生得极为清俊。

    宋晚盈眨了眨眼睛，怔在原地。

    “这位公子……是哪位新来的贵客？”

    顾辞立在阶前，唇角微微勾起一抹浅浅弧度。

    顾念在旁边噗嗤笑出声来。

    “晚盈，你眼神不好使啦？连我哥都认不出来？”

    “快说快说，我哥是不是变帅了许多？”

    宋晚盈耳根泛红，嘴上却半点不服输。

    “切，谁说我没认出来了。”

    “这五年我们月月通书信，他信里连吃了什么都要写，便是不看脸我也认得。”

    她背着双手踱到顾辞面前，微微踮起脚尖。

    “喂，顾辞。”

    “在省城考了个第一名，尾巴没翘上天吧？”

    顾辞看着她这副娇蛮俏皮的模样，温和回应。

    “自然没有翘上天。”

    “颍川府的信催得紧，若是顾某多生出半分骄矜，怕是连回信都写不完了。”

    宋晚盈听着这带着几分纵容的打趣，唇角终是压不住笑意。

    宋清远与陶惟勤寒暄完毕，迈着步子走过来。

    “辞哥儿。”

    顾辞退后半步。

    “学生顾辞，拜见宋大人。”

    宋清远伸出双手，稳稳托住顾辞的手臂。

    “好孩子，快快免礼。”

    “本官在颍川，听闻你在洛水文会上力挽狂澜，又夺得河南道解元，老夫高兴得连饮了三杯烈酒。”

    “当年你在县衙后堂画下治水图，老夫便知你绝非池中之物。”

    “今日一见，我清河走出的少年，当真成了这大奉的参天栋梁。”

    宋清远拍着他的肩膀，眼中尽是遮掩不住的自豪。

    “老夫这一生最大的骄傲，便是在这清河县任职六年，看着你一步步走到了今日。”

    顾辞谦逊回应。

    “若无当年宋大人推行水利，庇护清河一方水土，便无学生的今日。”

    “大人的提携之恩，顾辞铭记于心。”

    宋清远开怀大笑，捻须点头。

    两人正叙旧间，长街另一头又传来一阵清脆的马蹄声。

    管事伸长脖子望去，随即扯开嗓子高声唱喏。

    “江陵县，怀津书院贵客到！”