王宝走进宣宇殿时，承平帝已如泰山临御般，坐在了高位之上。

    “奴婢参见陛下。”

    承平帝面无表情。

    “都出去。”

    “是。”

    宫女与内侍低头退下，顺手关上殿门。

    王宝仍跪在原处。

    他跟在承平帝身边这么久，很少见这位主子在夜里急召自己。

    上一次，还是两淮盐税清账的时候。

    “起来吧。”

    “谢陛下。”

    王宝起身，垂手候在一旁。

    “朕做了一个梦。”

    “奴婢听着。”

    “梦里有个红袍少年，提血笔，走上金銮殿。”

    大殿内安静得落针可闻。

    王宝后背瞬间渗出一层冷汗。

    这等大犯忌讳的梦象，绝非吉兆。

    他斟酌片刻，小心翼翼抬起头。

    “陛下，可曾看清那人长相？”

    “何出此言？”承平帝问。

    “若陛下记得长相，奴婢让画师连夜画出影图，分派大奉十三省。”

    “凡有长相相似者，一律格杀，夷九族。”

    “若朕知道他是谁呢？”

    扑通。

    王宝双膝一软，重重跪在金砖上。

    “奴婢失言，请陛下降罪。”

    承平帝语气没有丝毫起伏。

    “他腰间，挂着朕亲赐的国士牌。”

    “他身后，是茫茫盐潮，是堆积如山的白骨。”

    王宝伏在地上，不敢接话。

    “给朕说说。”

    “当年那个得到国士牌的少年。”

    王宝不敢耽搁。

    “回陛下，此人名叫顾辞，河南道南阳府清河县人。”

    “承平三十八年，陛下下诏，令各省院试前列卷宗加急送京，从天下士子中择一国士。”

    “顾辞当时年仅十一岁。”

    “他在院试策论中以盐政破题，先论官盐定价，再论灶户生计、盐引账册与边储军资。”

    “最要紧的，是他提出了晒盐法。”

    承平帝看向御案。

    那篇策论，他自然记得。

    盐乃国之血脉。

    民不加赋，而国用可饶。

    一个十一岁的孩子，写出的东西比两淮那些当了几十年官的废物更能入眼。

    “顾辞凭那篇制盐策拿到院试案首，连中三元。”

    “陛下看过卷宗后，破格赏赐。”

    “后来河南府免了一年徭役，减了三成夏税，顾辞也因此在中原百姓中有了些名声。”

    王宝一边说，一边观察着承平帝的脸色。

    见主子没有打断，他便继续往下报。

    “这五年，他在清河县闭门读书，拜师陆老太傅。”

    “今年八月，大虞使团南下，在中原摆下河洛文会。”

    “大奉连输两局，岌岌可危。”

    “是这少年力挽狂澜，一首《洛神赋》引动天地异象。”

    说到这里，王宝更加小心。

    “事后，朝中不少人上了折子，想替这少年请功。”

    承平帝嗯了一声。

    “今年秋闱，他下场应试。”

    “三场考完，高中了河南道的解元。”

    “主考官魏宗严、副主考齐元敬，对他的文章推崇备至。”

    大殿内再次陷入沉寂。

    十一岁拿国士牌。

    十六岁力压大虞使团，中原解元。

    朝中大员为他请功，主考官为他背书。

    这样的人，若是一心为国，便是大奉百年来难得一见的擎天白玉柱。

    可若是应了那个提血笔上金銮的梦。

    那就是能倾覆江山的枭雄。

    “你觉得，他该不该杀？”

    承平帝忽然开口。

    这个问题就像一把无形的刀，架在了王宝脖子上。

    他太清楚眼前人的脾气了。

    这天下是皇帝的，生杀予夺，皆在帝王一念之间。

    做奴婢的，若是替主子拿主意，那就是僭越。

    可若是和稀泥，便是不忠。

    “奴、奴婢不敢妄言。”

    “天下是陛下的天下，顾辞的生死，全凭陛下圣断。”

    承平帝没有放过他。

    “朕让你说。”

    四个字，重如千钧。

    王宝知道躲不过去了。

    他深吸一口气，抬起头来。

    “若此人让陛下夜不能寐，心生不安。”

    “那便该杀。”

    “只要能解陛下心结，莫说一个解元，便是十个百个，奴婢也立刻去办。”

    承平帝看着王宝，眼中闪过一丝复杂的情绪。

    杀了吗？

    若是换作旁人，敢在他的梦里提着血笔走上金銮殿，他早下旨诛九族了。

    可是顾辞。

    承平帝脑海中浮现出五年前那份被他单独收在暗格里的《盐政策》。

    两淮的盐税，已经烂到了骨子里。

    世家大族、盐商水匪，盘根错节，针插不进水泼不进。

    朝廷派去的巡盐御史，死了一个又一个。

    幸得这五年有他献上的晒盐法，省去了海量熬煮的柴薪人工，这才没让两淮的乱局完全崩盘。

    满朝文武，皆是些只会和稀泥的泥水匠。

    唯独那个少年。

    那篇策论里的法子。

    “杀之可惜。”

    承平帝缓缓开口。

    “他那篇制盐策，朕一直留着。”

    “往后两淮的烂摊子，派他去，倒是不错。”

    这样的人才，留着日后大有所用。

    可如果不杀。

    十六岁的解元，名满天下，又有国士牌在手。

    地方上的官员护着他，朝中的清流拉拢他。

    若是将他继续放任在地方上野蛮生长，将来羽翼丰满，再想动他，便会牵一发而动全身。

    “放任在地方，极为危险。”

    既然不能杀，也不能放。

    那就只能关起来。

    关在自己眼皮子底下，亲眼看着他，用着他。

    若是忠臣，便是一把利刃。

    若是逆贼，皇权脚下，捏死他比捏死一只蚂蚁还要容易。

    “去拟旨。”

    王宝连忙起身。

    “奴婢听旨。”

    “召河南道解元顾辞，年后入京。”

    “入国士馆待诏。”

    “享正七品待遇。”