善堂的工程进度一日千里。

    青砖高墙之内，一排排房舍拔地而起，屋顶铺上了青瓦。木匠们叮叮当当地忙碌着，刨花飞溅，空气里满是木头的清香。

    打家具不比盖房子，粗不得也急不得。

    王金珠把要求一条条列得清楚：大通铺两排，每排能睡十人。每人一只小木箱，带锁扣，放贴身衣物。

    书桌板凳都要结实，小孩子坐不住，晃来晃去，不结实撑不了半年。

    干活的师傅听完直夸奖，"东家想得周全。这哪是善堂，比镇上书院的配置都讲究。"

    王金珠没接这话茬，看着日渐完善的设施，满意地点了点头。

    厨房那边也没落下。大灶台砌了两口，一口大锅煮饭，一口炒菜。旁边靠墙打了一排橱柜，碗碟筷子分格放好。锅碗瓢盆、油盐酱醋，王金珠照着自家厨房的标准，一样样置办齐了。

    被褥是王桂兰带着陈天微去府城布庄挑的棉花，找了村里三个针线好的婶子赶制的。一床被子四斤棉花，厚实暖和。

    每人两套换洗衣裳——王金珠特意设计了统一的样式，靛蓝细棉布短衫，束袖收腰，利索干净，干活不碍事。裤脚收窄，脚踝扎紧，下地喂猪不沾泥。

    王迎春领到自己的小木箱时，捧着钥匙愣了好半天。

    她把箱子放在通铺靠墙的位置，打开，把仅有的一套换洗衣服叠得整整齐齐放进去。

    善堂的事，王金珠特意跑了一趟县衙报备，县令听说有人自掏腰包办善堂，不让官府出一分钱，激动地从椅子上跳了起来。

    "当真？不花官府一文钱？"

    王金珠拱手："民女自筹银两，不花官府分文。"

    周县令捋着胡子，眼珠子转了三圈。不花钱的政绩，这年头打着灯笼都找不着。他当即拍板："好！本官准了。善堂之事，本官会行文上报知府大人。本官也不能一点力都不出，这善堂的牌匾，本官亲自题字。"

    三日后，一块朱漆大匾送到了后口村，上书"育善堂"三个大字，落款盖着县衙大印。

    送匾的差役还带了消息：周县令已将善堂之事上报知府，知府大人龙颜大悦，拨了善堂周边三十亩官田做支持，免赋税三年。

    消息传开，后口村炸了锅。

    "乖乖，知府大人亲自批的？"

    "那王家的善堂，往后谁还敢动歪心思？"

    "人家闺女有本事，咱比不了。"

    王大力站在善堂门口，看着那块匾被挂上去，腰杆挺得笔直。他回头冲王金珠咧嘴一笑，脸上全是骄傲。

    善堂挂了匾，王金珠心里也踏实了。

    接下来就是往里填人。

    消息传出去不到三天，就有人往善堂送孩子了。有的是村里人捡到的流浪女童，有的是走投无路的寡母托人送来的，还有街上的小乞丐自己找来的。

    王金珠来者不拒，但有自己的规矩：每个孩子进门，登记姓名、年龄、来历、籍贯。来历不明的，单独记录。

    凡是由家里人送到善堂的孩子，需要和家里断亲，家人不能借着孩子的由头来善堂闹事，打秋风。

    半个月内，善堂收了十一个女娃。年纪最小的三岁，最大的八岁。再大些的，要么能帮家里干活了，家里舍不得送；要么就是到了出嫁的年龄，要被拿去换聘礼了。

    三岁的那个叫小豆子，瘦得跟只猫似的。王金珠把她抱起来，她缩在王金珠怀里，小手紧紧攥住她的衣襟，不肯松。

    王金珠拍着她的背，声音放得很低："不怕了，以后这就是你的家。"

    小豆子不懂什么叫家，但她闻到了从厨房飘出来的饭香，肚子"咕噜"叫了一声。

    王金珠在村里请了两个婶子帮忙。一个月一两银子，管两顿饭。两个婶子乐得合不拢嘴——这年头，在村里刨食吃，一年到头也见不着几两碎银。

    "金珠啊，你这善堂的饭食标准可不低。每天有肉？早上还有鸡蛋？"

    "正长身体的时候，不吃饱吃好，脑子怎么转得动？"王金珠把食谱拍在桌上，"就按这个来。不够我再添。"

    头几天，孩子们的状态五花八门。

    白天还好，有的小的只是有点怕人，晚上总能听到一些隐忍的哭声。

    王迎春每天跟在草儿身后，帮着铺床、打水、分发碗筷。新来的孩子们看她年纪相仿，比看大人多几分亲近。

    又过了两天，孩子们渐渐熟悉了善堂的环境，不再一有动静就缩成一团。草儿开始在学堂里教她们认字，从"人、口、手"开始。最小的几个握不稳笔，草儿就握着她们的手，一笔一画地教。

    王金珠看火候差不多了，从集市上买回了二十只鸡、十只鸭。

    鸡鸭运到善堂后院时，孩子们全挤在月亮门口，探着脑袋往外张望。

    王金珠看着孩子们："以后你们负责喂鸡，它们下蛋给你们吃，好不好？"

    "下蛋？"几个孩子眼睛齐刷刷亮了。

    "对。一天喂两次，早上撒糠，下午拌菜叶子，没事，你们也可以捉虫给它们吃。鸡舍要打扫干净，鸭子要赶到池塘里去。"

    王金珠蹲下身，看着围过来的一圈小脑袋，"这些活不重，你们轮流做。谁做得好，月底有奖励。"

    王迎春第一个站出来："夫人，我带她们干。"

    "不要都你自己干了。"王金珠按住她的肩膀，"你现在是草儿的助手，你给她们分好工，你从旁看着就行。"

    她看了一圈孩子们，语气放柔："你们还小，我收留你们，不是为了让你们当牛做马。这些活，是让你们学会照顾自己。等你们再大一点，想学别的本事，我请人教你们。"

    孩子们似懂非懂地点头，但眼睛里的恐惧已经淡了许多，取而代之的是一种小心翼翼的期待。

    当天下午，王迎春带着几个大一点的孩子，把鸡鸭赶进了新砌好的鸡舍鸭棚。五岁的丫头拿着一把碎菜叶子，丢进栅栏，一只母鸡扑棱着翅膀过来啄食，她吓得"哎呀"一声摔坐在地上，菜叶子撒了一地。

    旁边的孩子先是愣住，然后"噗嗤"笑了出来。

    丫头自己也笑了，爬起来，捡起菜叶子继续喂。

    这是善堂里第一次响起笑声。

    王金珠站在后院门口，看着这群小萝卜头围着鸡舍手忙脚乱，嘴角不自觉地弯了起来。