谭继恩被拖出大殿后，朝堂上的气氛凝固了很长时间。

    皇帝没有再多说一句话，起身离开了龙椅，背影消失在屏风后。

    太监尖细的声音喊了“退朝”，文武百官才陆续回过神来，三三两两地走出大殿，没有人高声议论，但每个人都有各自的盘算。

    太子站在队列前方，脸色铁青，他没有立刻离开，而是在原地站了片刻，然后大步朝着东厂的方向走去。

    他没有让人通报，直接闯入了叶笙歌的值房。叶笙歌正坐在书案后整理一份卷宗，看到太子进来，放下手中的卷宗，站起身来，拱手道：“殿下怎么来了？也不让人通报一声，奴才也好出门迎接。”

    太子没有理会他的客套，反手关上门，走到他面前，目光如炬地盯着他，声音压得很低：“叶笙歌，你别跟孤装糊涂。谭继恩的事，是你做的吧？”

    叶笙歌面色不变，迎着太子的目光，平静地应道：“殿下说的是谭尚书的事？奴才也是刚刚才知道，谭尚书因贪腐军饷被陛下革职下狱。具体的情况，奴才还不甚了解。”

    太子冷笑了一声，道：“不了解？赵元朗呈送的那份卷宗，你敢说与你无关？你敢说那些证据不是你收集的？”

    叶笙歌沉默了片刻，然后缓缓开口，语气依然平稳，却多了一丝诚恳：“殿下，奴才不敢欺瞒殿下。那份卷宗中的部分证据，确实与东厂有些关联。”

    “但弹劾谭继恩的是刑部和都察院，奴才并未直接出面。殿下想一想，像谭继恩这种人，贪腐成性，行事张扬，早晚会出事。如今他倒台了，对殿下来说，未必不是一件好事。”

    太子的目光微微闪动了一下，没有说话。

    叶笙歌继续道：“殿下试想，若谭继恩继续坐在兵部尚书的位置上，继续与胡德海那样的商人勾结，迟早会捅出更大的娄子。”

    “到那时，他为了自保，会不会攀咬出殿下？会不会牵连到皇后娘娘？”

    “如今他倒台了，所有的罪责都由他一人承担，殿下和皇后娘娘都可以置身事外。这难道不是最好的结局吗？”

    太子脸上的怒气渐渐消退，他走到窗边，背对着叶笙歌，望着窗外已经开始泛绿的树枝，沉默了好一会儿，才开口，声音比方才平静了许多：“你说得倒也有几分道理。谭继恩这个人，确实太张扬了，孤之前也劝过他几次，他听不进去。”

    他转过身来，看着叶笙歌，目光中带着一丝试探，“如今兵部尚书的位置空了出来，你可有合适的人选推荐？”

    叶笙歌几乎没有犹豫，应声道：“奴才以为，兵部右侍郎徐文正最为合适。徐文正在兵部多年，资历老，人脉广，为人正直廉洁，与谭继恩一案没有任何牵扯。”

    “若由他出任兵部尚书，既能服众，又能确保兵部的稳定运转。殿下若在陛下面前推荐他，他必然会感念殿下的知遇之恩，日后便是殿下在朝中的一大助力。”

    太子听完，沉吟了片刻，点了点头，道：“你说得不错。徐文正这个人，孤也观察了一段时间，确实是个合适的人选。那便这样定了，明日早朝，孤与你一同向父皇推荐徐文正。”

    次日早朝，太子出班奏事，推荐兵部右侍郎徐文正接任兵部尚书。

    叶笙歌随后附议，称赞徐文正“德才兼备，堪当大任”。

    皇帝听取了二人的推荐，又派人考察了几日，确认徐文正确实与谭继恩一案没有任何牵连，且能力出众，便下旨擢升徐文正为兵部尚书。

    徐文正接旨后，第一时间去了东宫拜谢太子，表示“定不负殿下厚望”。

    随后他又来到东厂，坐在叶笙歌的值房中，端起茶杯，郑重地道了一声：“叶督主，这份恩情，徐某记下了。日后若有需要徐某的地方，叶督主尽管开口。”

    叶笙歌端起茶杯，与他碰了一下，微笑道：“徐大人客气了。大家都是为朝廷办事，互相配合便是。”

    两人各自饮了一口茶，相视一笑，一切尽在不言中。

    徐文正上任后，在兵部推行了一系列改革，整顿了军备采购流程，裁汰了几名与谭继恩有染的冗员，兵部的风气为之一新。

    他与东厂之间建立了顺畅的信息沟通渠道，在涉及军事安全的案件上互通有无，配合默契。叶笙歌在朝中的地位，也因此更加稳固。

    而经过数月的持续修炼，叶笙歌终于将肺阳吐焰击练至小成。

    这日清晨，他站在东厂后院的空地上，面前三步外立着一根碗口粗的木桩。

    他深吸一口气，将肺阳之力凝聚于丹田，然后通过吐纳催动，一掌推出，一股灼热的气浪从掌心中喷薄而出，带着一股干燥炽烈的气息，直击木桩表面。

    只听“嗤”的一声轻响，木桩表面的树皮在接触到那股气浪的瞬间，迅速变得焦黑，边缘卷曲起来，冒起一缕淡淡的青烟，空气中弥漫着一股焦糊的气息。

    他收回手掌，走上前去，伸手摸了摸那片焦黑的区域，指尖传来粗糙干燥的触感，带着一丝余温。

    虽然威力还不足以直接伤人，但已经初见成效。他很清楚，只要继续坚持下去，这门功夫迟早会成为他手中又一柄锋利的武器。

    ……

    莫三娘回到京城时，已是初夏时节。

    她穿着一身利落的黑色劲装，腰间挂着那柄软剑，风尘仆仆，但精神很好，脸上带着一种江湖人特有的干练和洒脱。

    她站在东厂值房门口，抬手敲了敲门框，看到叶笙歌抬起头来，咧嘴一笑，道：“叶督主，别来无恙。”

    叶笙歌放下手中的卷宗，看着她，嘴角微微上扬了一下，道：“莫捕头，好久不见。这一趟走了不少地方吧？”

    莫三娘走进值房，在他对面的椅子上坐下，将腰间的软剑解下来放在桌上，伸了个懒腰，道：“走了大半个江南，又绕道去了趟岭南，见了些老朋友，也办了些私事。总的来说，收获不少，但也累得不轻。”

    叶笙歌让人去准备了一桌酒菜，就在值房中为她接风洗尘。

    两人对酌了几杯，莫三娘说起这一年多在江湖上的见闻——哪里的山水最好，哪里的美食最地道，哪里的武林世家出了什么新鲜事，哪里的盗匪又被哪个侠客给端了老窝。

    她说得眉飞色舞，叶笙歌静静地听着，偶尔问上一两句，气氛轻松而愉快。

    酒过三巡，莫三娘的脸颊泛起了红晕，端着酒杯的手也微微有些晃了。

    她看着叶笙歌，目光中带着一种复杂的情绪：“我在江湖上走了这么久，见过各种各样的人。有侠客，有盗匪，有官员，有商贾，有正人君子，也有卑鄙小人。但想来想去，还是觉得你这个人最有趣。”

    叶笙歌端起酒杯，与她碰了一下，两人各自一饮而尽，都没有再继续这个话题。