“世间事，大抵如此。好人未必有好报，恶人常享千年寿。若天道不公，我便以骨为柴，重燃新火。”

    ——沈砚绝笔残卷

    洪熙六年，三月十五。不夜城，地下九层。

    火，还在烧。

    城外五十里的“净火防线”，如今已不是壕沟，而是一条流淌着黑油和尸油的熔岩河。浓烟遮蔽了日月，连极北的极光都被染成了浑浊的猪肝色。

    沈砚坐在轮椅上，面前是一面巨大的玻璃幕墙。墙后，不是实验室，而是一个个分隔开的“净身室”。

    蒸汽管道嘶鸣着喷出滚烫的雾气，夹杂着浓烈的酒精和硫磺味。一批又一批从火线边缘抢回来的幸存者，被剥光衣服，推进去，用硬毛刷子狠狠擦洗身体，直到皮开肉绽。换下来的衣物，连同随身物品，直接丢进脚下的焚化炉。

    惨叫声不绝于耳。那是人在尊严被剥离时的哀嚎。

    但没人敢反抗。因为就在昨天，一个试图藏匿一枚铜钱的少年，被发现时腋窝已经溃烂流脓，当晚，整个净身室三十七人全部被灌入石灰水，封死在舱内，一把火烧成了灰。

    “参军，第七净化区的酒精耗尽了。”负责天工阁后勤的王匠师声音干涩，眼窝深陷。

    沈砚没回头，只是伸出枯瘦的手，指了指旁边的架子。

    架子上，摆满了各种颜色的药剂瓶。

    “把‘烈风酿’拿去稀释。度数不够，就多加石灰。”

    王匠师浑身一颤。“烈风酿”是城内的高度蒸馏酒，原本是用来擦拭精密仪器，甚至是给伤员做简易麻醉的。现在，要用来给活人消毒？

    “执行。”沈砚的声音没有任何波澜。

    “……是。”

    门开了，阿古珞走了进来。

    她刚从净身室出来，头发被剃光，头皮上满是烫伤的水泡，身上裹着一件粗糙的麻布袍子，还在滴着浑浊的黄水。

    她走到沈砚面前，单膝跪地。

    “清点完毕。幸存者四千七百二十一人，其中一千三百人出现发热症状，已按军令……处理。”

    她说这话时，牙齿咬得咯咯响，指甲深深嵌进掌心。

    沈砚终于转过身。他看着阿古珞光秃秃的脑袋，看着她那双布满血丝却依然清亮的眼睛。

    “疼吗？”他问。

    阿古珞愣了一下，随即惨然一笑：“头皮疼，心更疼。但我知道，你比我疼。”

    沈砚确实疼。

    自从下令封锁以来，他的旧疾复发，双腿肿胀如柱，稍一触碰便痛入骨髓。但他不能倒下。他是这座城的脊梁，脊梁折了，下面的人都得死。

    “疼就对了。”沈砚伸手，轻轻拍了拍阿古珞颤抖的肩膀，“疼，说明我们还活着。活着的代价，就是背负死去的亡魂。”

    他从怀里掏出一个小小的铁匣子，打开，里面是一枚早已干瘪发霉的饼子，还有一张泛黄的纸。

    “这是从万老三尸体上找到的。他在死前，用血写了这几个字。”

    阿古珞接过，只见那纸上歪歪扭扭地写着三个血字：

    “向西打。”

    “西？”阿古珞皱眉，“罗刹人的老巢在东边的渤海湾，向西是戈壁，是高原……”

    “万老三在江南混迹多年，懂洋文。”沈砚喘息着，眼神变得锐利，“罗刹人的浮空艇基地，并不在海上。他们在西域的高原上，找到了某种稀薄的气体，能支撑那些巨艇长时间滞空。那里，才是蛇头。”

    他指了指头顶。

    “天上的那些‘瘟神’，是从西边来的。要想断了这瘟疫的根，就得把刀插进他们的心脏。”

    阿古珞猛地抬头，眼中燃起一丝疯狂的火焰：“你要我带人去西域？”

    “不是带人。”沈砚摇头，“是带‘死士’。”

    他挥了挥手。

    侧门打开，走进来一群人。

    他们有的缺胳膊少腿，有的脸上带着狰狞的伤疤，有的眼神呆滞，仿佛失去了灵魂。

    这是从难民中筛选出来的孤儿、残兵和重刑犯。他们无牵无挂，也不怕死。

    更重要的是，他们大多已经感染过瘟疫，虽然九死一生，但也因此产生了某种微弱的抗体——这是天工阁这几天解剖尸体发现的奇迹。

    “他们是毒人。”沈砚的声音冰冷而残酷，“也是最好的盾牌。给他们配上最好的刀，最快的马，还有……足够的‘黑药’。”

    所谓的“黑药”，是天工阁最新的研究成果。一种以硫磺、硝石混合了尸毒粉末的爆炸物。一旦引爆，方圆十丈，寸草不生。

    “此去西域，五千里路。沿途都是罗刹人的巡逻队和浮空艇监控。你们活下来的概率，不足一成。”沈砚看着阿古珞，也看着那群“死士”，“但你们必须去。不仅要去，还要闹出最大的动静。要让他们以为，我们要从西边反攻。这样，东边的压力才会减轻，我们才能争取到……熬过这个冬天的时间。”

    阿古珞站起身，拔出了腰间的佩刀。那把刀已经在净身室里被腐蚀得有些斑驳，但刀锋依旧雪亮。

    她回过头，看着那群形容枯槁的死士，高高举起了刀。

    “不想死的，跟我走！”

    没有人回应。

    只有一阵沉默。

    随后，一个独臂的老兵，第一个迈步走出。

    接着是第二个，第三个……

    他们排成了一列，像一群从地狱里爬出来的恶鬼。

    “等等。”

    沈砚叫住了阿古珞。

    他从轮椅上挣扎着站起来，哪怕双腿剧痛让他额头渗出豆大的汗珠。

    他走到阿古珞面前，从怀里掏出一块玉佩。那是他母亲的遗物，也是他身份的象征。

    “拿着它。如果在西域遇到了大炎的遗民，或者……别的什么人，或许有用。”

    阿古珞接过玉佩，紧紧攥在手心，硌得生疼。

    “如果我死了呢？”

    “那你就葬在西域的风沙里。”沈砚淡淡道，“如果你的尸体能引来几只秃鹫，那也算你为这座城做的最后一点贡献——至少，那秃鹫吃饱了，就不会飞来啃我们的骨头。”

    阿古珞笑了。

    笑得眼泪都出来了。

    她郑重地磕了个头，转身，大步流星地走向那群死士。

    没有多余的言语，没有煽情的告别。

    只有一声清脆的鞭响。

    马队启动，卷起漫天黄沙，向着西方，向着死亡，义无反顾地冲去。

    沈砚站在原地，直到那支队伍消失在地平线。

    他才缓缓坐下，疲惫地靠在椅背上。

    “参军，真的要让他们去送死吗？”老刘在一旁哽咽着问。

    “死？”沈砚望着窗外那遮天蔽日的浓烟，轻声说道，“死，有时候是一种奢求。”

    他转头看向老刘，眼神幽深如潭。

    “传令下去，开始实行‘配给减半’。所有人，每日口粮削减一半。省下来的粮食，磨成粉，混进泥浆里，加固城墙。还有，让天工阁加快‘地龙翻身’的进度。如果洋人的‘气象武器’真的来了，我们要么冻死，要么……把他们震下去。”

    老刘骇然：“参军，那是地震！万一失控……”

    “失控就失控吧。”沈砚闭上眼，声音渐渐低不可闻，“总比被人当成猪羊一样圈养着，最后被一把火烧干净要好。这盘棋，我们已经退无可退了。既然洋人想把我们逼进坟墓，那我们就把坟墓，变成他们的坟场。”

    城外，风雪更紧了。

    那是来自西伯利亚的寒流，是洋人所谓的“气象武器”——他们试图通过人为引导气流，将极地的严寒提前引向大炎北方。

    不夜城的地表温度，瞬间跌破了零下五十度。

    但在这座钢铁与血肉铸就的城市深处，在那翻滚的岩浆之上，一场更加疯狂的反击，正在酝酿。

    而在遥远的西域。

    阿古珞带领着那支“死士营”，刚刚踏入戈壁滩。

    迎接他们的，除了漫天的风沙，还有天空中，那几艘如同秃鹫般盘旋的罗刹浮空艇。

    一场惨烈至极的游击战，即将拉开序幕。

    （第三十五章 完）