第二天早上楚风去学院之前先拐了一趟百草堂。老头正蹲在门口浇那几盆半死不活的草药，看见他过来就把水瓢搁下，站起来拍了拍手上的泥，转身进了屋。楚风跟进去把那包凝气丹搁在柜台上打开棉布。老头捻起一粒举到窗口对着光看了看，丹丸里的青光均匀透亮，从核心往外一圈一圈地晕着。他没说话，拿指甲刮了一点粉末放在舌尖上抿了抿，然后把丹丸放下，把棉布包重新拢好推回楚风面前。

    “火候对了，比固元丹稳。你这锅凝气丹拿去郡城铁皮铺子卖，定价按固元丹的一倍半起。“楚风把棉布包收好，转身走到门口的时候回头问了一句：“老周头。铜皮渗进骨头里，大概要多久？“

    老头正在把柜台上那几粒散落的药渣扫进掌心里。他没抬头，扫完了拍了拍手才说：“看你怎么练。光放着不管，十年也渗不进去。天天打，一个月能渗一层。你那个打法跟铁块对敲的，算快的。“

    楚风从百草堂出来之后往学院走。上午的炼体课老周头没来，换了一个没见过的中年汉子代课，让所有外门弟子围着演武场跑了二十圈。楚风跑在队伍中间，左臂垂着没怎么摆。跑完二十圈之后代课老师让解散，有人已经拐出院门走了。楚风站在演武场边的水井旁边打水洗脸的时候，那个代课的中年汉子从背后走了过来。他走到楚风旁边也蹲下来把手伸进水桶里洗了洗，一边洗一边说：“你叫楚风？“楚风把脸上的水擦干，偏头看了他一眼：“嗯。“

    “老周头让我给你带句话。“中年汉子甩了甩手上的水站起来，声音不大，刚好够两个人听见，“他说你最近炼丹炼得太勤了。让你下午去一趟他家后院，他有东西给你。“说完他就走了，步子不紧不慢地出了演武场。

    楚风站在水井旁边把这句话在脑子里过了一遍。老周头平时上课从来不跟他说多余的话。他拧干了搭在肩膀上的布巾，出了学院门，拐到学院后面那片矮房子区，走到最里面那间门口搁着一只破瓦盆的院子前面，伸手拍了拍门板。门没锁，轻轻一推就开了，老周头正蹲在院子里拿一把小铲子给菜地松土。他听见门响头也没回地说：“进来，门带上。“

    楚风带上门走进去蹲在他旁边的菜垄上。老周头把铲子搁下，拍了拍手上的泥，站起来走到墙角那堆杂物旁边翻了翻，从底下抽出一根齐肩高的木棍。木棍通体乌黑，表面光滑，像是被人反复摸过很多年了。他走回来把那根木棍递到楚风面前：“拿着。“

    楚风接过来的时候左手一沉——木棍比看着重得多，密度大，表面冰凉，拿在手里像握着一根实心的铁棍。他翻过来看了看棍身，通体没有接口也没有拼接的痕迹，是一整根木头削出来的。他又拿铜皮包着的指尖弹了一下棍身，“叮“的一声脆响，余音细长，像敲在金属上。

    “这根棍子是铁桦木的，浸过三年的桐油，芯子里灌了铁砂。“老周头蹲回菜垄旁边继续铲土，一边铲一边说，“你那个铜皮手光靠接铁片还不够，铁片太薄，打不出深层的力道。你拿这个棍子每天敲自己的左臂，从头敲到尾，每寸都敲到，敲到铜皮底下发烫为止。敲完了再用铁片接。铁桦木的震动能把铜皮和骨头之间的缝隙震开，让药力渗得更深。“

    楚风把铁桦木棍竖起来立在膝盖边上，棍身的重量压着他的大腿。“你什么时候知道我炼铜皮的？“

    老周头铲土的动作停了一下：“你第一天在演武场拍那根木桩的时候，我就知道了。木桩裂的时候裂缝旁边有一圈铜色印子，跟你的掌印形状一样。“楚风低头看了看自己的左手掌心，那道从铜皮表面透出来的暗沉色正随着日光的变化微微泛着光。

    “谢谢。“楚风说。老周头已经开始铲第二垄菜地的土了，声音从背后追出来：“棍子每天敲，敲完来我这里领一壶药酒抹。别断了，断了可没有第二根铁桦木。“

    楚风从老周头家出来的时候日头已经偏西了。他把那根铁桦木棍竖着握在左手里，棍身抵着地面，走起来的时候铜皮包裹的手掌扣着棍身的触感沉实。回到柴房的时候石蛮和柳三变都在院子里，两个人正蹲在老槐树底下把那根粗胚铁片重新打磨了一遍，柳三变拿一块细磨石在刃口上来回推着，动作轻而均匀。楚风走过去把那根铁桦木棍往地面上一顿，棍尾戳进泥地里两寸深，杵在那里立住了。

    石蛮抬头看了一眼那根棍子的颜色和长度，伸手握了一下棍身上端试了试重量，然后松开手看了看自己掌心里被压出的印子，没说话。

    柳三变停下磨石的动作，拿手指敲了一下棍身，听见那声“叮“的脆响之后挑了挑眉：“铁桦木？还灌了铁砂？这东西上哪弄的？“

    “老周头给的。练铜皮用的。“楚风把棍子从泥地里拔出来，走到院子中间站定了，深吸一口气，把铁桦木棍举起来对准自己的左臂外侧轻轻敲了一下。“咚“的一声闷响，棍身碰到铜皮表面的时候那股震动从接触点往两边扩散开，震得整条左臂都嗡嗡地响，铜皮底下那层酥麻感被震得翻了一下身，像一池水被投了一颗石子进去，涟漪散出去又弹回来。他等那股震感消退了，又敲了第二下。一下、两下、三下，从头敲到尾，每敲一下铜皮底下那层酥麻感就翻一次。

    敲到第七下的时候他停下来甩了甩左手。铜皮表面光滑如旧，但底下那层骨头开始发烫了——不是之前那种从脊椎往外渗的热，是被棍身震出来的热，整条左臂从里到外暖烘烘的，像被人拿温毛巾裹了一圈。他把棍子竖在脚边，伸手摸了摸左臂上臂的位置——铜皮表面还是凉的，但底下那层肉是热的。热意正在铜皮和骨头之间那层缝隙里慢慢渗着。

    “有用。“他弯腰捡起铁桦木棍，回屋把棍子靠在了炕沿边上。柳三变看着那根棍子沉默了一会儿忽然开口说：“你练完了能不能让我也敲两下试试？“

    楚风偏头看他：“你也要练？“

    柳三变把磨石放下拍了拍手上的灰：“我又不是只能站旁边看的。“楚风没答话，转身从屋里把那瓶玉髓液拿了出来，拔开塞子往左手掌心滴了一滴。玉髓液渗进铜皮表面之后，那股从骨头里泛出来的热意被稳住了一些，没有再继续往外扩散，而是慢慢地沉降下去，像是被什么东西压住了。他合上手掌把剩余的药液蹭匀了。

    石蛮已经把铁片收好了，站在院子里月光底下活动着肩膀，像是在等什么。楚风看了他一眼又看了看自己靠在炕沿边的铁桦木棍：“明天开始，早上敲棍子，下午接铁片。晚上炼丹。“

    柳三变蹲在井台边上，两只手撑在膝盖上，月光照在他侧脸上把那道浅疤照得发白。他低下头，拿指甲在地上划了几道横线，画完又涂掉了。夜枭从屋后的阴影里走出来，在离他们几步远的地方站住了。他先看了一眼楚风左臂上那层在月光底下泛着暗光的铜色，然后说了一句：“许坤今天下午又去了一趟济仁堂，带了一只木匣子进去，出来的时候匣子没带出来。“他说完这句话之后没再出声，转身退回了阴影里。柳三变抬手把自己在地上画的那几道横线又划了一遍，然后站起来拍了拍手上的灰：“那只匣子不会只是装药用的。“楚风蹲在门口，脊背微微弓着，把那根铁桦木棍横放在膝盖上。月光落在棍身上，把表面那层被桐油浸透的光泽照了出来。他偏头往济仁堂的方向看了一眼，那边的灯火还亮着。他收回目光，低头看着膝盖上那根铁桦木棍，铜皮包裹的左手轻轻握住了棍身中段，指尖贴着冰凉的木面缓缓收紧。