铁皮铺子被封之后的第四天，楚风带着五粒凝气丹去了郡城。他没有走主街，从城墙根那条窄巷绕到柴家老宅后门，门没锁，推门进去之后穿过院子进了正堂。柴半城正坐在椅子上擦一只旧铜壶，看见楚风进来把铜壶搁下，掀开桌布露出桌底下那只铁盒。楚风蹲下去把凝气丹放进盒子里，又把盒里之前放着的空布包取出来。柴半城等他放好了说：“许坤的人昨天来了一趟老宅。在门口站了一会儿，没进来，走了。“楚风站起来拍了拍手上的灰：“他们以后还会来。“柴半城点了点头，把桌布重新盖好。

    从柴家老宅出来之后楚风没有急着回青阳，绕到铁皮铺子那条巷口站了一会儿。巷口贴的那张公文已经被撕掉了，墙面上留下一圈浆糊的痕迹，浅灰色的边角还没干透，像是刚被撕下来不久。门板上那块竹牌也不见了，钉子还留在原处，钉帽被撬过的痕迹清晰可见。

    他转身往城门方向走。出城门之后他走的是北坡那条小路，拐进林子之后沿着溪水往上游走了约莫两里地，过了独木桥，老陈头的木屋门口挂着一串铁片，风吹过来的时候互相碰撞发出细碎的声响。他走到门口在铁片上拨了一下，老陈头正在屋里蹲着修一只风箱的拉杆，听见铁片响动也没有抬头：“淬火的日子还没到。“

    “我来问你一件事。“楚风蹲到他对面，老陈头这才把风箱拉杆放下抬头看了他一眼：“说。““铜皮淬完第三遍之后，下一步是什么？“

    老陈头把手里的铁钎搁在膝盖上，慢慢握了握那两根手指还健全的拳头。他偏头往火炉的方向看了一眼，炉膛里的炭火还在暗红着。“铜皮之后是铁肉。铜皮淬透之后，你把淬火的力道往下推，推到肌肉层。铁肉比铜皮难淬，因为肌肉是活的，不像骨头和皮。得用另一种火——不是炉火，是你自己的血火。“楚风蹲在木屋的地面上没有动。

    “血火怎么引？“老陈头重新拿起那根铁钎：“等你第三遍淬完之后再说。现在说了你也用不上，只会把顺序记乱。“楚风没有再追问，站起来道了谢转身出了木屋，穿过独木桥沿着溪水往下游走。回到柴房的时候天色已经暗下来了，柳三变蹲在门槛上削一根新竹签，刀片贴着竹面一层一层地刮着，竹屑落了一地。石蛮正在院子里练铁片，刃口切过空气的声音闷而匀。楚风从院子里走进屋里，把左手从袖子里抽出来搁在膝盖上，铜色在油灯光里泛着暗沉沉的哑光。

    第二天他带了三粒凝气丹去百草堂。老头接过丹丸看了看，收进铁匣子里，从柜台底下摸出一只新的布袋搁在台面上，袋口系着细麻绳。“老赵头这次给的量比上次多，够你开五六锅了。“楚风接过来打开袋口看了一眼，石胆花根的根须比上次粗了一倍，颜色更深，断面处的淡黄色更浓，闻起来有一股轻微的土腥气。他把布袋系好收进怀里。

    接下来的几天他都在炼那批新到的石胆花根。每天开两锅凝气丹，出丹率稳定在每锅三到五粒完好的。到第五天的时候攒了三十多粒，他分了十粒出来，包了两层棉布，第二天一早带去了郡城。这回走的是正门，到柴家老宅的时候柴半城正在院子里扫地，楚风把棉布包递给他：“十粒。老规矩。“柴半城接过棉布包没有打开看，直接走回正堂蹲下去掀开桌布，把包好的十粒丹丸放进桌底那只铁盒里，顺手把里面空着的旧布包拿出来还给楚风。

    “许坤这几天没有再来老宅门口。但他在济仁堂后院换了一批人。“柴半城重新坐回椅子上，“新来的人里有一个是丹阁执法队的副队长，姓黄。“楚风站在正堂中间把柴半城说的每一个字都记住：“姓黄的长什么样？““瘦，中等个头，右耳缺了半截。走路的时候左脚比右脚轻半拍。“楚风在脑子里把那几个特征描了一遍，然后点了下头，转身出了柴家老宅。

    回青阳的官道上人不多。他走过一个岔路口的时候听见路边草丛里有声响——像是有人踩到了干树枝，一声脆响然后停了。楚风继续走，没有加快也没有放慢，左手的铜色被袖口盖着，手指微微屈着。又走了约莫半里路，那阵声响没有再跟上来。他拐下官道沿着一条田间土路走了一段，然后停下来偏头往身后看了一眼——路口空荡荡的，只有风把路边的一丛野草吹得倒向一边。他收回目光继续往前走。

    到青阳城门口的时候日头已经偏西了。他走过城门洞的时候余光扫到左边墙上又出现了那道痕迹——笔直的竖线，从上往下，深度均匀，比他第一次看见的那道要浅一些。新刻的，边缘还翻着砖粉，没有落灰。他没有停下来看，保持原有的步速进了城，拐过第一个弯之后走快了，穿过两条巷子从后墙翻进了柴房院子。石蛮正蹲在井台边洗那把粗胚铁片，看见楚风从墙头翻下来也没有多问。楚风蹲到他旁边把左手伸进水盆里浸了一下，铜皮表面浮着一层细密的水珠，甩了甩之后就干了，铜色在暮光里泛着暗沉沉的哑光。

    “许坤今天早上来了一趟巷口。“石蛮把铁片擦干收进怀里，“他站了一会儿就走了。“楚风坐在井台边上，把湿了的左手摊开晾着，铜色在水光里折射出暗暗的亮斑。他没有说话，但石蛮蹲在他旁边也没有走，两个人并排蹲在井台边上，暮色在他们头顶一点一点地变深，远处的济仁堂方向亮起了第一盏灯。