民国十五年，八月廿四，戌时初。

    汀泗桥南岸的临时指挥部设在堤坝下一间半塌的砖窑里。砖窑的拱顶还算完整，挡得住风，地上铺了一层稻草，摆着一张从村里借来的八仙桌。桌上点着两根蜡烛，烛泪淌下来，在桌面上凝成两摊白色的硬壳。

    沈砚之掀开草帘走进去的时候，那人已经坐在八仙桌旁了。

    三十出头，穿一身藏青色西装，白衬衫的领口解开了两颗扣子，袖口卷到小臂中间。他瘦长脸，眉骨高，鼻梁上架着一副圆框眼镜，镜片后的眼睛不大但极亮，像两粒浸在冷水里的黑棋子。他的头发梳得一丝不苟，但右鬓角有一缕散了下来——大概是坐小火轮颠簸的缘故。

    "沈营长。"那人站起来，伸出手，"廖仲恺先生派我来的。我叫廖乾五。"

    沈砚之握了握他的手。手指修长，指腹有薄茧——不是拿笔的茧，是握枪的。

    "总政治部的人？"

    "第一军总政治部组织部部长。"廖乾五从公文包里抽出一封信，推到沈砚之面前，"廖先生亲笔。你先看这个。"

    信封上写着"沈砚之营长亲启"，落款是"仲恺"，字迹瘦硬，笔画间有一种不容置疑的力道。

    沈砚之拆开信封，抽出信纸。信不长，半页纸，毛笔竖写——

    "砚之吾兄勋鉴：

    汀泗桥捷报已至广州，党国同仁无不振奋。然近日军情有变，蒋总司令已令第一军第二师向咸宁方向运动，拟接替第四军正面攻坚任务。兄部连日苦战，伤亡颇重，总部拟调兄部至通山方向休整，由第二师接手咸宁战事。

    此令虽出，仲恺私以为——北伐成败系于第四军诸将士之血勇，若临阵换将，军心必摇。故遣乾五持此函，与兄面商。望兄审时度势，自决进退。

    临书仓促，不尽所言。即颂

    勋安

    廖仲恺 八月廿二日"

    沈砚之看完，把信纸折好，放回信封。

    "信是两天前写的。"他说，"但人今天才到。"

    "从广州到武汉，再到汀泗桥，水路转陆路，一路上关卡太多。"廖乾五推了推眼镜，"而且……"他压低了声音，"有些路不是物理上的远，是政治上的远。"

    沈砚之懂了。

    蒋总司令要换将。

    第四军打到现在，从蒲圻到汀泗桥，伤亡过半，弹药消耗了六成以上。这时候换第二师上来摘桃子——名义上是"体恤将士"，实际上是夺第四军的战功，把攻克武昌的功劳揽到第一军手里。

    廖仲恺派廖乾五来，不是来传达命令的，是来试探他的态度。

    "程振邦知道你来吗？"沈砚之问。

    "还没见他。我想先跟你谈。"

    "为什么？"

    廖乾五沉默了两秒，然后直视沈砚之的眼睛。

    "因为你是这支部队的灵魂。程振邦是猛将，但做最后决断的人是你。廖先生说——沈砚之这个人，别人用命令推不动，得用道理说服。"

    沈砚之笑了。

    那笑容很淡，像烛光在墙上晃了一下。

    "廖先生倒是很了解我。"

    "他了解所有值得了解的人。"

    沈砚之走到砖窑门口，掀开草帘看了一眼外面。夜色已深，堤坝上的篝火零星几点，哨兵的身影在火光中晃动。他放下草帘，转身回来。

    "你跟我说实话。"他看着廖乾五，"蒋总司令换将这件事，是军委会的正式决议，还是他一个人的意思？"

    廖乾五的喉结动了一下。

    "军委会通过了。但……"他斟酌着措辞，"不是全票。李济深将军和陈可钰将军都反对，但没拦住。"

    "白崇禧呢？"

    "他没表态。"

    沈砚之点了点头。白崇禧不表态，就是默认。

    他走到八仙桌旁，拿起蜡烛旁边的搪瓷茶缸喝了一口——凉茶，但还能入口。

    "如果我现在说'接受休整'，第四军撤出咸宁方向，第二师接手——你觉得结果会怎样？"

    廖乾五没有立刻回答。

    "第二师装备好，训练也不差。"他谨慎地说，"但他们对鄂南地形不熟，也没有第四军这股子……"他找了找词，"这股子从尸山血海里爬出来的狠劲。"

    "说白了就是——第二师打不下来。"沈砚之把茶缸放下，"吴佩孚在咸宁经营了半个月，城防工事比汀泗桥还狠。第九师明天中午就到，到时候里应外合，第二师那点人就是送菜。"

    "我也是这个判断。"廖乾五点头，"但军令如山。如果你们不主动撤，上面会以'抗命'论处。"

    "抗命。"沈砚之重复了这两个字，嘴角微微上扬，"我沈砚之这辈子，抗过的命多了。"

    他走到砖窑角落里，从行军床底下拖出一个铁皮箱子，打开锁扣，从里面取出一张咸宁城防图。地图是他从俘虏的第八师参谋身上搜来的，用蓝色铅笔标注了咸宁城墙、城门、护城河和城内街巷的分布。

    他把地图铺在八仙桌上，蜡烛的光照出纸面上的折痕。

    "你看。"他指着地图，"咸宁城不大，城墙周长不到四里。但东面靠淦河，南面是大片水田，西面是丘陵，北面是开阔地。吴佩孚把主力放在北门和东门，西门和南门只放了少量兵力。"

    "你想从西门或南门打？"

    "不。"沈砚之的手指从西门移到北门，"正面打。但打法不一样。"

    他用铅笔在地图上画了三个箭头。

    "第一，程振邦带主力从北门正面佯攻，吸引守军注意力。第二，我带一营从东门涉水过淦河，从侧翼翻城墙。第三——"他的铅笔尖点在咸宁城南门外的一处标记上，"这里有个地方叫'南门渡'，淦河在这里有一个浅湾，可以架浮桥。派一个连从浮桥过，直插城南守军的退路。"

    廖乾五凑过来看地图，眼镜片上映着烛光。

    "三路合击。但兵力够吗？"

    "够。第四军现在还有三千多人能战。第二师如果到了，可以放在预备队位置——不是让他们摘桃子，是让他们接防汀泗桥，保障我们的后路。"

    廖乾五抬起头。

    "你的意思是——你接受总部的'休整'安排，但不是现在。等拿下咸宁再说。"

    "对。"

    沈砚之把铅笔放下。

    "我给廖先生回一封信。你带回去。就说——第四军全体将士誓死攻克咸宁，不破咸宁，绝不休整。但有一个条件。"

    "什么条件？"

    "第二师到咸宁后，归第四军指挥序列。不是来摘桃子的，是来当预备队的。"

    廖乾五的眉毛挑了一下。

    这个条件，说好听是"归建"，说难听是"夺权"。让第一军的精锐部队归第四军指挥——蒋介石不可能答应。

    但沈砚之知道，廖仲恺能看懂他的意思。

    "我记下你的话了。"廖乾五从公文包里掏出钢笔和笔记本，刷刷地记了几行字，"但沈营长——我得提醒你一句。你这个'条件'，上面大概率不会批。"

    "不会批就不批。"沈砚之的语气很平，"咸宁我自己打。打下来之后，他们爱怎么安排怎么安排。"

    廖乾五合上笔记本，看着他。

    烛光中，两个人对视了很久。

    "沈砚之。"廖乾五第一次直呼他的名字，"你这个人……廖先生说你像一把刀。刀不需要知道为什么砍，只需要知道砍哪里。"

    "刀也得知道砍谁。"沈砚之淡淡地说，"砍错了人，卷刃。"

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    亥时三刻。

    廖乾五离开了。小火轮在汀泗河码头等着他，连夜返回武汉。

    沈砚之送他到堤坝上，看着他的身影消失在夜色中，才转身往回走。

    他走到砖窑门口，掀开草帘——

    程振邦坐在八仙桌旁，手里端着搪瓷缸子，正翻看那张咸宁城防图。

    "你什么时候来的？"沈砚之走进去。

    "有一会儿了。"程振邦头也不抬，"你跟那个姓廖的聊了半个多钟头，我在外面听了个大概。"

    "听到了多少？"

    "全听到了。"程振邦放下搪瓷缸子，抬头看他，"总部要换将。你打算抗命。"

    "不是抗命。是打完这一仗再谈休整。"

    程振邦沉默了一会儿。

    "你知道抗命的后果。"

    "知道。"

    "杀头。"

    "不会。"沈砚之在他对面坐下，"现在是什么时候？北伐打到最关键的时候。我要是带着第四军把咸宁和武昌打下来了，谁敢杀我？杀了我，前线几万弟兄答应吗？"

    程振邦盯着他看了几秒，然后咧嘴笑了。

    "你这人……"他摇了摇头，"从山海关到现在，就没变过。"

    "变什么？"

    "什么都敢干。"

    "不什么都敢干。"沈砚之纠正他，"是算清楚了才敢干。"

    程振邦站起来，走到砖窑门口，掀开草帘往外看了一眼。夜风灌进来，蜡烛的火苗晃了晃。

    "赵铁柱的伤怎么样了？"沈砚之问。

    "头皮擦破了一块，缝了三针。那小子命大，弹片再偏半寸就开瓢了。"程振邦放下草帘，转过身，"一营明天能打吗？"

    "能打。轻伤不下火线，重伤抬着走。老规矩。"

    "老规矩。"程振邦重复了一遍这三个字。

    从山海关到汀泗桥，十五年了，"老规矩"三个字就是他们的全部默契。

    ------

    八月廿五，寅时。

    沈砚之站在堤坝顶上，看着东方的天际线一点一点地亮起来。

    凌晨四点。出发的时间。

    一营的士兵们已经在堤坝后面列队。七百多人，站成三列。每个人的脸上都带着疲惫，但腰杆挺得笔直。他们身上的军装已经看不出原来的颜色——灰的变成了土黄，黄的变成了血褐。绑腿有的松了，有的磨破了，但没有人去整理。他们只是站在那里，像一群从地狱里爬出来的雕像。

    赵铁柱站在队列最前面。他头上缠着绷带，绷带边缘渗着淡黄色的药液。他的驳壳枪插在腰间，刺刀在晨光中闪着寒光。

    "营长。"他看到沈砚之走过来，挺直了腰板。

    "今天这一仗，比汀泗桥难打。"沈砚之走到队列前面，扫视着每一张脸，"咸宁城有城墙，有护城河，有第九师的增援。我们必须在明天中午之前拿下它。晚了，就来不及了。"

    士兵们沉默着。

    "但我跟你们说过——"沈砚之的声音不大，但在安静的晨风中传得很远，"从山海关开始，我们打过的每一仗，都比上一仗难。但我们也比上一仗更强。"

    他停顿了一下。

    "今天，咸宁城下，没有退路。身后是汀泗河，前面是武昌路。打过去，就是胜利。打不过去——"

    他看了看赵铁柱。

    赵铁柱咧嘴一笑。

    "打不过去就埋在这儿！老子早想好了，死了就埋在咸宁城墙上，天天看着武昌！"

    队列里爆发出一阵低沉的笑声。

    "出发。"沈砚之说。

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    凌晨四点半。

    部队从汀泗桥南岸出发，沿着粤汉铁路东侧的大路向咸宁方向推进。

    沈砚之走在队伍最前面。他的布鞋底已经换了第三双，还是被碎石路磨得快透了。左肩的枪伤在夜风中隐隐作痛，但他没有去揉——习惯了。

    天亮时分，咸宁城的轮廓出现在地平线上。

    那是一座典型的鄂南小城。青灰色的城墙周长不过四里，四座城门——东门、南门、西门、北门。城墙高约两丈，顶部可以并排走两匹马。护城河宽约三丈，水深及腰，河面上只有北门和东门有石桥连接。

    吴佩孚的第八师残部和第九师先头部队已经入城。城墙上每隔十步就有一个射击孔，隐约可以看到守军的钢盔在垛口后面晃动。

    程振邦的主力从北面展开，在距城墙八百米处建立炮兵阵地。四门山炮和两门迫击炮开始校准射界。

    沈砚之带着一营向东门方向移动。按照计划，他们要从东门外的淦河浅滩涉水过河，从侧翼攀爬城墙。

    但走到东门外，沈砚之发现了一个问题。

    淦河的水位比昨天涨了。

    昨天侦察兵探过，浅滩处水深不过三尺。但今天——一夜的秋雨让河水上涨了至少一尺。现在浅滩处水深接近五尺，而且水流明显变急了。

    "营长，这水……"赵铁柱蹲在河边，伸手探了探水深，"能过，但子弹袋和干粮会湿。"

    "步枪能举过头顶吗？"

    "能。"

    "那就过。"沈砚之看了看天色。六点十分，距离第九师主力抵达还有不到六个小时，"等不了了。现在就过。"

    一营的士兵们脱下裤子卷到大腿根，步枪举过头顶，一个接一个踏入淦河。

    河水冰凉刺骨。八月的河水按理说不冷，但一夜秋雨之后，水温降到了十几度。士兵们咬着牙，一步一步地往前趟。水流冲得人站不稳，有人摔倒了，呛了几口水，爬起来继续走。

    沈砚之走在最前面。他的步枪举在右手，左手在前面的士兵肩上借力。河水没到了胸口，每走一步都要用尽全力。

    六点四十分。

    七百多人全部涉过了淦河。

    东门城墙就在眼前。城墙根下有一道排水沟，沟里的水也是浑黄的。士兵们从排水沟里爬上来，浑身湿透，在晨风中瑟瑟发抖。

    "休息五分钟。然后上。"沈砚之拧了拧袖口的积水。

    赵铁柱走到城墙根下，仰头看了看。城墙两丈高，墙面是青砖砌的，砖缝里长着杂草。攀爬难度不小，但没有光滑的石面那么难——至少能找到抓手。

    "用绑腿。"沈砚之解下自己的绑腿，对赵铁柱说，"两个人一组，绑腿接起来当绳索。先上去一个，在上面拉。"

    赵铁柱点头，开始解绑腿。

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    七点整。

    东门城墙上的守军还没有发现他们。

    沈砚之第一个开始攀爬。他把驳壳枪插回腰间，双手抓住砖缝里的草根，脚尖踩着凸出的砖棱，一寸一寸地往上挪。城墙上的风很大，吹得他整个人都在晃。

    爬到一半的时候，一块松动的砖被他踩掉了。砖头坠落，在城墙上撞出一声闷响。

    沈砚之屏住呼吸。

    城墙上方的垛口后面，一个北洋军士兵探出头来往下看。

    沈砚之贴在墙面上，像一只壁虎。

    那个士兵看了几秒，没发现什么，缩回去了。

    沈砚之继续往上爬。

    七点十五分。

    他的手指够到了城墙顶部的垛口边缘。他探头看了一眼——上方三米处有一个北洋军士兵背对着他，正架着步枪朝北门方向张望。

    沈砚之深吸一口气，双手一撑，翻上了城墙。

    他落地的时候几乎没有声音。然后他悄无声息地走到那个北洋军士兵身后，右手捂住他的嘴，左手的匕首从后颈刺入。

    士兵的身体软了下去。

    沈砚之把他拖到垛口后面，朝下面打了个手势。

    一个接一个，一营的士兵们翻上了城墙。

    七点三十分。

    东门城墙上已经肃清了守军。赵铁柱站在城头上，朝北门方向开了一枪。

    "砰！"

    这是信号。

    北门方向，程振邦的炮兵阵地同时开火。四门山炮齐射，弹着点覆盖了北门城楼的防御工事。

    咸宁攻城战，正式打响。

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    八月廿五，午时。

    战斗从清晨打到正午。

    沈砚之带着一营从东门杀入城内，与程振邦从北门突入的主力在城中心会合。第九师的增援部队在城外被第四军的阻击阵地挡住，始终未能入城。

    咸宁城内的巷战异常惨烈。第八师和第九师先头部队凭借街巷工事节节抵抗，每一栋房屋、每一条巷子都要反复争夺。

    沈砚之的布鞋在巷战中被碎砖磨破了底，他干脆光着脚在石板路上跑。左肩的枪伤崩裂了，血顺着胳膊往下淌，他撕了一截袖口草草包扎了一下，继续指挥。

    中午十二点整。

    第九师的增援部队终于突破了第四军的阻击阵地，从西门涌入咸宁城。

    但为时已晚。

    沈砚之站在咸宁城中心的钟鼓楼上，看着西门方向涌进来的北洋军士兵，嘴角微微上扬。

    "赵铁柱！"

    "在！"

    "带人把西门堵了！一个都不许放进来！"

    "是！"

    赵铁柱带着二连冲下钟鼓楼，直奔西门。

    沈砚之掏出怀表。十二点零七分。

    咸宁城，拿下了。

    （第0475章 完）

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