秦浩然凝望着滔滔奔涌的河水片刻，回身对着在场诸人拱手作谢：

    “今日祀神礼毕。诸位随同行礼，恭谨肃敬，既是敬奉河神，亦是体恤漕运万民。此番奔波劳顿，本官自出私囊，备下薄席，聊作慰劳。还请诸位随我登官船小叙，略尽宾主之仪。”

    众人闻言，皆是一愣。

    官场上的旧例，谁不清楚？但凡朝廷大员过境，地方州县迎送，排宴接风，犒劳随从，向来是公费开销。

    采买食材，征调差役，供奉差官，都是摊派下去，最终全落在百姓头上。

    年年如此，岁岁成例，谁也没觉得有什么不妥。可眼前这位新任漕督，竟自掏私囊宴客，倒让人一时有些不太适应。

    赵知州率先躬身揖礼，高声应答：“部院清心持俭，分毫不取公帑，我等敢不恭谨领受！”

    众官闻声，一并躬身拱手，齐声应答：“谢部院厚赐！”

    秦浩然抬手虚引，作延客之姿：“诸位请。”

    众人跟着秦浩然，依品按序登船。

    宴席设于总督官船主舱之中，礼毕开宴，远离祠庙禁地，以免渎神明。

    舱内清肃雅净，不奏丝竹管弦，无市井筵席那般喧阗奢靡，只备清茶佳酿。

    座次排布，徐州府一众文职，吕梁洪各司文官列东席，自高至低，按官阶次序排坐。

    沿河卫所、闸坝戍守武官居西席上位，文武分席。

    陈大水、郑石头一干河工，本是河滩奔走的民夫，并无官秩品阶，秦浩然特意于设下偏席安置众人，不令其立于阶下，以此体恤河工劳苦，示以优待。

    罗清混迹运河数十年，把持码头闸口，固结官绅藩王，势力遍布两淮漕河，一手织就庞大利益，在沿河地界素来横行无忌。

    可终究无朝廷品秩，无官身名分，不过一介江湖帮会头目。

    秦浩然刻意予其优容，却绝不坏礼法尊卑。特设主位斜下一席，介于官席与民席之间，既给足颜面，示以怀柔笼络，又不动声色划定界限，让在场所有官吏一目了然。

    漕帮纵有滔天势力，终究是江湖庶民，难登朝堂正统，永远屈居官法之下。

    罗清心思剔透，深谙官场门道，一落座，便洞悉其中深意。

    敛尽平日跋扈气焰，躬身垂首，不敢有半分逾矩姿态。

    罗清在码头上浸淫了大半辈子，最擅长的就是揣摩人心。

    深知这位新任漕督是手握两淮生杀大权的二品重臣，此番南下，摆明了是冲着漕运的积弊来的。

    秦浩然在应天的那些事，早就打听得七七八八，查盐政、整肃地方，桩桩件件都传得有鼻子有眼。可罗清不信这世上有不沾荤腥的猫。

    他觉得那些传闻多半是官样文章，真到了运河上这条淌着真金白银的水道里，是清是浊，一试便知。

    今日就是要拿自己的眼睛去量一量，这位漕督大人，到底是个油盐不进的铁面人，还是个懂得睁一只眼闭一只眼的聪明官。

    故而等开席后，借着酒意，开口试探：

    ““秦大人，在下是个粗人，草莽出身，祖祖辈辈在运河边上讨生活。打小看着河水涨了又落，落了又涨，漕船一船一船地从眼皮子底下过。

    说实话，这河道里的事，没有什么是在下没见过的，漕船翻过，粮食沉过，人也有淹死的。沿河的百姓，漕帮的子弟，都是靠着这条河吃饭的，本本分分，不敢有半分逾矩，只求一碗安稳饭吃，也算是替朝廷守着这条漕运的命脉。”

    罗清姿态放得很低，句句都把自己摆在“安分守己、护漕有功”的位置上。

    说到此处，话锋一转，语气里带出几分江湖人特有的无奈：

    “只是这漕河上下数千里，闸坝一道接一道，沿途的官吏值守，河道修缮，漕船护航，哪一桩不需要人手？哪一处不需要银钱？

    在下这些江湖子弟，虽无官身，可世代守着这条河，水性熟，路数通，常年替官府疏导航道，约束水手，安稳漕艘，说句不好听的，官府管不过来的那些细碎杂务，多半是我们帮着兜住的。

    至于那些微薄的规费，在下也不敢瞒大人，确实是收的。可那不过是混口饭吃，贴补一下河上的用度，绝不敢以私害公，扰乱漕纲。”

    这番话听着恳切，像是一个在运河上讨了大半辈子生活的人在掏心窝子。

    可细一品，里头全是弯弯绕，把漕帮在码头上私收规费，卡着船户脖子要钱的行径，说成了“替官府分忧”。

    把勾结权贵，垄断河道的勾当，说成了“世代守河的本分”。

    字字都在替自己洗白，句句都在把水搅浑。

    真正的账，他一本也没翻开。

    秦浩然安坐主席，手中浅执杯盏，缓缓抿过薄酒，神色淡然自若。

    秦浩然心里跟明镜似的，面上依旧温和平易，尽显上位者胸襟气度：

    “足下久居漕河，熟稔水道情势，替官府分劳，为漕民奔走，劳苦实堪嘉许。漕河一务，盘根错节，积习相沿，本非一朝一夕所能廓清。

    本官初莅淮扬，诸事尚待体察考究。但凡安分循理、助公利民之人，朝廷自有体恤，本官亦自会秉公权衡。倘或恃势横行，坏法扰民，则国宪昭昭，断无宽宥之理。”

    这番话每句都卡在节骨眼上。

    既没有厉声呵斥，也没有把话说死。

    罗清那点试探的心思，被不轻不重地挡了回去，可又不至于让他觉得丢了面子。

    话说到这个份上，该懂的，都懂了。

    罗清瞬间收敛轻视之心。眼前这位秦总督，看似温润谦和，平易无锋，实则城府极深，喜怒不形于色，虚实难以揣测，远比历任漕督更难周旋，更难应对。

    罗清不敢再多言试探，连忙躬身拱手应道：“大人教诲，在下记下了。回去定当约束帮众，安分守己违。”

    一旁陈大水、郑石头等河工耆老，皆是质朴率真，不懂权谋机变，席间少言寡语，神色拘谨。

    常年受官吏盘剥，漕帮欺压，早已养成谨小慎微，不敢言事的性情，即便心中藏满疾苦委屈，也不敢在官宴之上肆意吐露。