几日后，内阁值房。

    窗外的日头透过窗棂，在青砖地上投下细长的光影。

    空气中飘散着墨香与茶香，却掩不住那股子沉凝的气氛。

    杨士奇端坐在书案后，手中捏着一份刚从通政司转来的简报，眉头微蹙。

    那是一份关于西山冶铁作坊“新器试制遇挫”的寻常报备，措辞谨慎，只含糊提及“试制新式火器未果，器有损毁，无人员重伤”。

    但结合这几日从宫中、坊间隐约传来的风声，这位久历宦海的内阁首辅，已然拼凑出了事情的大致轮廓。

    坐在他对面的杨荣，正缓缓拨弄着茶盏的盖子，目光却落在案头那份简报上，半晌，才开口道：“士奇兄，看来……太孙殿下此次，是碰了个不小的钉子。”

    他的声音不高，却让值房里另外两人，黄淮与胡广，也停下了手中的笔，抬起头来。

    黄淮放下手中的奏章，揉了揉眉心，叹道：“火器之事，非同小可。”

    “自洪武爷立国，军中所用火铳，形制沿袭数十载，虽有改良，终难脱其窠臼。”

    “哑火、炸膛、射近、难精，诸般弊端，军中将士多有怨言，然革新之举，牵一发而动全身。”

    “殿下年轻气盛，欲以‘蒸汽’之理革之，志气可嘉，只怕……操之过急。”

    胡广年纪稍轻，性子也更直率些，闻言接口道：“依下官看，倒未必是坏事。”

    “殿下自弄出那蒸汽机以来，纺织、冶铁、轧钢，哪一桩不是起初被人视作‘奇技淫巧’，乃至‘劳民伤财’？”

    “可结果如何？”

    “西郊工厂日產棉布三千匹，价廉物美，震动京华。”

    “西山精铁万斤，锻轧成轨，陛下亲睹，誉为‘钢铁铸就之大明’。”

    “此番火器试制失利，不过一跌而已。”

    “以殿下心性，岂会因此罢手？”

    杨荣看了胡广一眼，微微摇头：“勉仁所言，自是道理。”

    “殿下之能，我等亦亲眼所见，不容置疑。然此番不同以往。”

    他放下茶盏，手指轻叩桌面，“火器关乎军国利器，更关乎殿下自身安危。”

    “简报虽言‘无重伤’，然坊间已有传言，说炸膛时铁片纷飞，险险擦过殿下脸颊。”

    “此等凶险，绝非纺纱织布、锻铁轧钢可比。”

    “若有一次闪失……”

    他没有说下去，但值房内几人都明白其中深意。

    皇太孙乃是国本，若有损伤，动摇非小。

    杨士奇终于开口，声音沉稳：“陛下对此事，态度如何？”

    杨荣道：“据宫中传出的消息，陛下得知后，在乾清宫独坐良久，未曾立即召见殿下，亦未下旨申饬。纪纲的北镇抚司，这两日往西山方向派人的次数，倒是多了些。”

    黄淮沉吟道：“陛下这是在等。等殿下自己的动作，也是在看……朝中的反应。”

    “朝中反应？”胡广挑眉，“除了些酸腐之言，言什么‘工匠之术，非圣贤之道’。”

    “夏原吉夏尚书前日还私下问过我，说若这‘燧发枪’真能成，军械耗用与维护，户部该如何提前筹算。”

    杨士奇微微颔首：“夏元吉是实干之臣，所见长远。”

    “他所虑，亦是关键。”

    “火器若革新成功，则全军换装，所费钜万。”

    “若不成，则前投诸般人力物力，尽成虚耗。”

    “此非殿下一人之事，乃国事也。”

    他顿了顿，目光扫过同僚，缓缓道：“我料殿下，此刻必不在沮丧失落之中。”

    “依其性情，定是召集于谦、张师傅等人，剖析炸膛之因，改进枪管、火药、机括。”

    “下一次试制，或许就在旬日之内。”

    杨荣点头：“士奇兄所言极是。”

    “殿下有百折不挠之志，更有格物致知之能。”

    “此次炸膛，于他而言，怕是如同匠人见锻铁出渣，反是找到了症结所在。”

    黄淮沉吟道。

    “即便下次不成，再下次呢？”

    “火器革新，绝非一蹴而就。”

    “就怕有人非议。”

    胡广淡淡道。

    “殿下所为，于国于民，有大利焉。”

    “蒸汽纺织，使布匹价廉，百姓受益。”

    “钢铁增产，军国用足。”

    “如今欲强军械，更是巩固国本。”

    “若有宵小借此生事，陛下圣目如炬，岂能容之？”

    杨士奇抬手止住了胡广的话头：“勉仁，慎言。”

    “我等身为阁臣，当持中守正，为陛下分忧，为朝廷谋事。”

    “对于殿下所为，一不可因噎废食，见挫则贬。”

    “二不可盲目附和，无视风险。”

    “当务之急，是要弄清楚几件事。”

    他目光变得锐利起来：“其一，炸膛之因，究竟何在？是精铁质地仍有未纯，是枪管卷制工艺不足，还是火药配比有误？”

    “此事，需有精通匠作或军器之人，暗中了解，而非仅听传言。”

    “其二，陛下心意究竟如何？是乐见其成，愿担风险以换强军之利？”

    “还是担忧殿下安危，意欲缓图？”

    “此事，需伺机从陛下言行中揣摩。”

    “其三，”杨士奇压低了声音，“朝中舆论，需得引导。”

    “那些‘奇技淫巧’的迂腐之论，不值一哂。”

    “但要防有人将‘一次试挫’渲染成‘劳民伤财、好大喜功’，进而动摇陛下对殿下的信任。”

    杨荣、黄淮、胡广皆神色一凛，缓缓点头。

    杨士奇继续道：“我等过几日，便去西山作坊，以巡视钢铁产量、询问铁轨铺设事宜为名，亲眼看看那炸膛的残骸，听听张师傅等工匠的说法。至于陛下那边……”

    他看向杨荣，“东里，你明日面圣奏对时，不妨以‘闻太孙钻研军械，心甚慰之，然望其善保己身’为引，探一探陛下的口风。”

    杨荣郑重点头：“我知晓了。”

    黄淮叹道：“但愿殿下能早日攻克难关。若真有射速更快、不怕风雨、射程更远的火器列装我军，则北疆之患，或可从此不同矣。”

    胡广也面露期待：“届时，我倒真想看看，那些如今暗中讥讽之人，又是何等嘴脸。”