三个月试合作签下来之后的第十天，胡守信的商队又来了。

    这次不是来拉货的——车上拉的是人。一辆牛车，车上坐着三个男人，身边放着几个大包袱。牛车停在城门口的时候，陈牧正在城墙上跟赵铁柱说话。看到有人从车上下来，他多看了一眼——下来的三个人，两个粗壮，一个瘦高，看打扮不像是做买卖的。

    胡守信从后面的马上下来，走到城门口，看见陈牧迎出来，拱了拱手：「陈县尉，给你带了三个手艺人来。」

    「手艺人？」

    「铁匠、皮匠、木匠。」胡守信说，「都是南边的老师傅，手艺好。南边现在乱了，到处拉壮丁——他们待不下去了，想找个安稳地方落脚。我寻思着——定北县正缺人手，就把人带过来了。」

    陈牧看向那三个男人。他们站在牛车旁边，有些拘谨，见陈牧看过来，其中一个年纪大些的往前走了半步，拱了拱手：「见过大人。」

    「你是干什么的？」

    「小的姓张，打铁的。这是跟我一起来的两个兄弟——一个做皮货，一个做木匠。我们在南边一个镇子上做了半辈子营生。现在那边——”他停了一下，“兵荒马乱的，今天不是这家来征粮，明天就是那家来拉壮丁。我们实在待不下去了。」

    他顿了顿：「听说定北县安稳，有粮有铁，就跟着胡掌柜来了。想问问——大人愿不愿意收留我们。」

    陈牧没有马上答应。他先让人带三个工匠去安顿，然后把胡守信叫到一边。

    「人是你带来的——他们的底细，你清楚吗？」

    「清楚。」胡守信说，「张铁匠跟了我五年的货，我给他供过铁料，他人实在。另外两个是他的把兄弟，跟着他干了七八年了。手艺都好——张铁匠在南边是有名号的，他打的刀，州府里的军官都找他定。只是他这个人脾气倔，不肯给官府卖命，一直自己做单。现在南边乱了，连他自己做单也做不安生了。」

    「他们想留下？」

    「想。」胡守信说，「我本来想让他们留在青石镇的——但青石镇那边你也知道，粮价高得吓人，做活的人也往外跑。定北县有粮有铁，他们留下来，对你的作坊也是个帮手。张铁匠的手艺——比你们王老铁，只高不低。」

    「那皮匠和木匠呢？」

    「皮匠姓孙，跟张铁匠是连襟。熟皮子是一把好手——他熟的羊皮，软，不掉毛。木匠姓李，是孙皮匠的小舅子，做柜子、打马车都成。这三个人绑在一块儿——铁、皮、木，正好把你作坊缺的几样都补上了。」

    陈牧没有接这句话。他想了想，让人把赵铁柱和李青莲找来，一起见那三个工匠。

    张铁匠他们被带进县衙大堂的时候，已经洗了脸，换了件干净衣裳。陈牧开门见山：「你们要留下来，我可以收。但有三个条件。」

    三个人都站直了。

    「第一，留可以，必须干活——有手艺的干手艺，没有的干苦力，定北县不养闲人。第二，这里北边就是北戎，遇到打仗，成年男子都要上城守——你们也一样。第三，你们的户籍、手艺、住处——都要登记在册，由沈先生统一安排。」

    张铁匠听完，想都没想：「行。」

    「答应了？」

    「答应了。」张铁匠说，「我在南边给官府服了半辈子徭役，也没人跟我说过一个'为什么'。大人把话说明白了，我心里踏实。干活、守城——都行。只要别哪天被人抓了壮丁，稀里糊涂死在不知道什么战场上。」

    陈牧看着他，点了点头：「沈墨——给他们登记。」

    三个工匠就这样留了下来。

    沈墨给他们办了登记——张铁匠，籍贯、手艺、年岁，一样一样写进册子。写到"来定北县的缘由"那一栏时，张铁匠想了一会儿，说：「讨生活。」沈墨抬头看了他一眼，没有多问，把这三个字记了下来。

    当天傍晚，伙房多做了三个人的饭。张铁匠蹲在县衙门口吃晚饭，捧着碗，抬头看了看这座县城——土墙、炊烟、晚归的牛，还有一群在巷子里疯跑的小孩。他看了很久，忽然对旁边的孙皮匠说：「这地方——看着踏实。」

    孙皮匠嗯了一声：「就是穷。」

    「穷怕啥。」张铁匠说，「穷是穷，没人逼你上战场。有手艺，在哪都能活。」

    张铁匠第二天一早，就到王老铁的作坊去看了。他绕着作坊转了一圈——看了看炼铁炉，看了看打铁的砧子，又蹲下来看了看地上堆的铁料，然后站起来，笑了一声。

    「笑什么？」王老铁问。

    「没什么。」张铁匠说，「就是这个——」他指了指那两间土房和棚子，「这个也能叫铁匠铺？我三天——三天功夫，就在这旁边给你盖一个比这好的。」

    王老铁的脸当场就黑了。两个老师傅你瞪我我瞪你，谁也没让谁。

    陈牧听说这事的时候正在粮仓门口。他想了想，让人把两个铁匠都叫到作坊前：「王师傅，张师傅——你们俩的手艺都是好的。以后这作坊，炼铁归王师傅管，打铁归张师傅管。各管各的，谁也不抢谁的活。你们把产量给我做上去，就是帮了定北县的大忙。」

    王老铁哼了一声，没说话。张铁匠倒是痛痛快快应了：「行。打铁归我。」

    当天下午，张铁匠就真的在作坊旁边动起了手——先画线，再量尺寸，半天功夫就把新作坊的地基挖好了。他的把兄弟——木匠——帮着立柱子，皮匠在旁边忙着熟皮子。三个人干了一下午，新作坊的架子已经立起来一半了。

    沈墨站在旁边看了一会儿，回去跟陈牧说：「那个张铁匠——干活是真的利索。」

    「手艺人的名号，不是白来的。」陈牧说。

    「他们三个要是能在定北县扎下根——」沈墨顿了顿，「以后南边再乱，像他们这样的人，还会来。」

    陈牧没有说话。他看着新作坊的方向——那里叮叮当当的声音比以往更密了。两个铁匠，一个炼铁，一个打铁——炉火旺了，砧子也响得更勤了。

    他忽然想到一件事。张铁匠说，他在南边是有名号的，州府里的军官都找他定刀。这样一个手艺人愿意留下来——说明定北县已经不是一个让人想逃的地方了。

    至少，对那些有手艺、想要安稳的人来说——是的。