队伍排得长长的，却没人乱挤。

    有士兵维持秩序，有吏员登记造册，井井有条。

    领到粮食的百姓，抱着沉甸甸的米袋，脸上笑开了花。

    “真的是新米！”

    “够吃好几个月了！”

    “陛下真是活菩萨啊！”

    张阿公领着两斗米，还有一小包姜，颤巍巍地往家走。

    走到街口，回头望了望官仓门口的“尧”字大旗，抹了把眼睛。

    他爹临死前，攥着他的手说，等王师回来了，别忘了去坟头说一声。

    今天，他终于可以去说了。

    短短两天，含山城就彻底变了模样。

    街上的铺子陆续开了门，粮价落回了原位，水也不限量了。

    孩子们敢在街上跑着玩了，老人们坐在墙根下晒太阳，聊着免税放粮的事。

    到处都是活气。

    再也没有横川官吏的吆五喝六，再也没有苛捐杂税的层层盘剥。

    连风里的暑气，都好像少了几分燥热。

    府衙里，萧宁正听着众人禀报接收情况。

    “回陛下，府库已清点完毕。”徐学忠捧着账册，“粮食八万七千石，钱十二万贯，军械两千余件，都已登记造册。”

    “守军降卒共两千一百人。”卫青时接着道，“愿留下的有一千二百人，已编入地方守备队。”

    “其余九百人，已发路费遣返。”

    “百姓这边都安顿好了。”沈万舟也道，“放粮很顺利，没人闹事。”

    “归还田产的告示贴出去了，已经有人来登记了，估计得些日子才能理清。”

    萧宁微微颔首，指尖轻轻叩着案几。

    “含山是我们北上拿下的第一座城。”

    “稳住了，后面的城就好打了。”

    “留下一千士兵守城，其余人休整两日。”

    “两日后，兵发西关。”

    “遵旨！”

    众人齐声应道，个个底气十足。

    含山一破，西洲的门户就彻底洞开了。

    往北一路平川，再无险可守。

    收复剩下几城，不过是时间问题。

    窗外，夕阳西下，给整座城镀上了一层暖金。

    城头的大尧军旗，在晚风中猎猎作响。

    八十年的沉沦，终于在这一刻，迎来了新生。

    而北伐的铁蹄，才刚刚开始奔腾。

    两日后，大军拔营北上。

    盛夏的日头悬在头顶，晒得官道上的浮土都冒着热气。

    玄甲军的队伍拉得很长，步卒队列齐整，甲胄在日光下泛着冷光。含山城的百姓扶老携幼，站在官道两侧送行，手里捧着水囊、煮鸡蛋，往路过的士兵手里塞。

    没人强塞，也没人强拿。

    士兵们笑着摆手推辞，实在推不过的，就道声谢，揣在怀里继续赶路。

    队伍走出去老远，身后的百姓还在挥手。

    “陛下保重啊！”

    “王师早日平定西洲！”

    声音顺着风飘过来，混着暑气，烫得人心里发暖。

    萧宁骑在嘲风背上，走在中军位置。

    玄色披风挽在萧宁臂弯，额角浸着细汗，神色却依旧沉稳。

    嘲风步伐平稳，踏在烫脚的浮土上悄无声息，连背上的人都觉不出多少颠簸。

    庄奎策马跟在身侧，手里拎着头盔，脑门上全是汗，嘴里却不停念叨：

    “陛下，这含山城拿得也太顺了。”

    “俺还以为好歹得打一仗，结果城门自己就开了。”

    “照这个速度，剩下几城，说不定半个月就能打下来！”

    萧宁指尖轻轻叩着嘲风颈间的鬃毛，瞥了他一眼，淡淡道：

    “含山是门户，守将庸懦，自然好打。”

    “再往北的西关，就没这么容易了。”

    “西关扼住南北商道，城高墙厚，护城河宽两丈，是西洲有名的坚城。”

    “守将韩奎是楚昭的表亲，性格凶暴偏执，是个认死理的。”

    “他不会像钱通那样犹豫，多半会死守。”

    庄奎满不在乎地抹了把汗：

    “坚城又咋样？”

    “咱们有攻城器械，有几万大军，还拿不下一座西关？”

    “大不了强攻几日，俺亲自带队爬云梯！”

    “有嘲风兽开路，守军的战马都吓软了，还能挡得住咱们？”

    萧宁没接话，只是望向北方的天际。

    越是坚城，越不能硬打。

    杀敌一千自损八百的仗，打起来没意思。

    要打，就要打最少的伤亡，收最大的成效。

    嘲风似是察觉到他的心思，低低吼了一声，声如闷雷，震得周遭空气都微微发颤。

    先锋营的速度比主力快得多。

    卫青时带着一万轻骑，星夜兼程，比主力早两日抵达了西关城下。

    待到萧宁率主力赶到时，先锋已经把西关的地形、布防摸了个七七八八。

    西关城果然名不虚传。

    城墙以青条石砌成，高达三丈六尺，厚两丈，箭楼、敌台错落分布，防守严密。

    城外一条护城河引山泉灌入，水面宽阔，水深丈余，寻常云梯根本搭不过去。

    南北两条官道直通城门，东西两面靠着山，易守难攻。

    城头上旌旗林立，守军甲胄鲜明，滚木礌石堆得像小山，一看就是早有准备。

    “陛下，这城确实不好打。”

    卫青时指着城头，沉声禀报，“末将已探过，城内守军约五千人，大多是韩奎的嫡系。”

    “城中存粮够吃半年，水井有十二口，水源充足。”

    “韩奎治军严苛，守军战力比含山兵强得多。”

    萧宁坐在嘲风背上，居高临下打量了片刻。

    嘲风立在高坡上，金色竖瞳冷冷望向城头，无形的威压漫过去，城头守军的战马竟纷纷人立而起，嘶鸣不止，引得一阵骚乱。

    “先扎营。”

    “派使者入城劝降。能不打，最好。”

    庄奎撇了撇嘴，想说“劝了也白劝”，但见陛下神色平静，终究没说出口。

    大军随即在城南五里外扎下营寨，营盘扎得严整，鹿角、壕沟一应俱全，完全没把西关守军放在眼里。

    当日下午，劝降使者便入了城。

    使者是军中斥侯统领赵川，八尺汉子，一身劲装，腰挎横刀，带着两个随从，捧着萧宁的亲笔书信，从南门吊桥而入。

    他是老兵了，上过数十次战场，见惯了生死，神色从容，半点惧色都没有。

    西关的府衙大堂上，韩奎高坐主位。

    他生得膀大腰圆，满脸横肉，络腮胡子根根竖起，看着就像个凶神。

    身上披着鎏金铠甲，腰间挎着宝刀，手指不耐烦地敲着案几，斜着眼打量赵川。

    “大尧皇帝的信？”

    韩奎嗤笑一声，没接信，“萧宁小子，打了个胜仗就敢来劝降本将军？”

    “他也不打听打听，我韩奎是什么人！”

    赵川不卑不亢，拱手道：

    “韩将军。”

    “我家陛下有言，西洲本是大尧故土，百姓皆是大尧子民。”

    “将军若开城归顺，陛下许你原职留用，加升三级，赏千金。”

    “麾下将士，既往不咎。”

    “城中百姓，秋毫无犯。”

    “黑石滩百万大军尚且一败涂地，将军凭这五千人马，守不住西关的。”

    “何苦连累满城百姓，陪你一起死呢？”

    “放肆！”

    韩奎猛地一拍桌子，案上的酒碗都跳了起来。

    “本将军乃大横皇亲国戚，世受国恩，岂能降敌！”

    “萧宁毛头小子，用几句空话就想诓我开城？做梦！”

    他猛地站起身，指着赵川，厉声喝道：

    “来人！把这狂徒拉出去，杖责二十！”

    “削发示众，给我扔出城去！”

    旁边的副将连忙起身劝阻：“将军！两国交兵不斩来使，打板子驱逐已是惩戒，若伤了性命，只会彻底激怒大尧军，于守城不利啊！”

    韩奎瞪圆了眼睛，怒气更盛：

    “怎么？本将军连个说客都处置不得了？”

    “不杀他，已是本将军网开一面！”

    “拖下去！打完了扔去南门！”

    “再敢有劝降者，格杀勿论！”

    亲兵一拥而上，架起赵川就往外走。

    赵川脸色不变，临出门前回头朗声大笑：

    “韩奎！你今日辱我，不过逞一时之凶！”

    “我家陛下本欲给全城军民一条活路，是你亲手把路越走越窄！”

    “他日城破，你一人死不足惜，却要拉着五千将士、满城百姓陪葬！”

    “我在营中等着看你众叛亲离、身首异处的下场！”

    话音掷地有声，半点不见怯懦。

    “聒噪！”

    韩奎怒喝一声，拂袖转身。

    大堂外很快传来杖责的闷响和士兵的呼喝声。

    不多时，被打得脊背渗血、发髻被削去大半的赵川，被两个亲兵架着扔出了南门。

    吊桥“哐当”一声拉起，城头的士兵还对着城下叫骂了几句。

    营门口的哨兵远远见了，连忙飞报中军大帐。

    赵川被扶回来时，脊背的血已经浸透了外衫，脸色发白，却依旧站得笔直。

    “陛下，臣无能，未能劝降韩奎。”

    他单膝跪地，声音沉稳，“那韩奎冥顽不灵，还出言折辱陛下，请陛下降罪。”

    庄奎当场就炸了。

    “************韩奎！”

    汉子一拳砸在帐柱上，震得帐顶的尘土簌簌往下掉。

    “堂堂来使，他也敢动手折辱！”

    “陛下！给俺三万兵马，俺今天就把南门给它撞开！”

    “生擒韩奎，打断他的腿给赵统领出气！”

    帐内众将也个个面带怒色。

    两军交战不斩来使，这是规矩。

    如今韩奎当众杖责使者、削发羞辱，分明是没把大尧军放在眼里。

    是可忍孰不可忍。

    萧宁坐在帅案后，指尖轻轻叩着案几，神色平静得看不出喜怒。

    帐内的怒气，仿佛半点都没沾到他身上。

    嘲风卧在帅案旁，金色竖瞳微微眯起，喉咙里发出低沉的威胁声，似是也动了怒。

    等庄奎骂够了，他才缓缓开口：

    “强攻？”

    “西关城墙三丈六，护城河两丈宽。”

    “真要强攻，至少得填半个月的护城河，架几十架云梯。”

    “算下来，至少得死伤两三千将士，才能拿下这座城。”

    “为了逞一时之气，赔上几千大尧儿郎的命，不值。”

    “可是陛下！”庄奎急道，“赵统领就这么白白受辱了？”

    “这口气俺咽不下！”

    “白受不了。”

    萧宁抬眼，目光扫过众将，语气冷了几分，“韩奎越凶暴，死得越快。”

    “他辱的不是一个使者，是全城军民的活路。”

    “我原本还想给他一条生路，既然他自己选了死路，那就成全他。”

    他站起身，走到悬挂的舆图前，指尖点在西关城的位置。

    “传令下去。”

    “全军分兵四部，围死东西南北四门。”

    “每门设一营，深沟高垒，只守不攻。”

    “不许放一个人出城，也不许放一个人进城。”

    “卫青时。”

    “末将在。”

    “你带骑兵绕城巡视，切断所有通往西关的粮道。”

    “城外的村落、粮仓，全部清野，一粒粮、一根草都不许运进城。”

    “末将遵旨！”

    “还有水源。”

    萧宁指尖划过城西的山泉，“西关的护城河，还有城里一半的水井，都靠这股山泉水。”

    “派人改了水道，把泉水引去别处。”

    “再往护城河的进水口，扔些死畜、淤泥，把水搅浑。”

    “盛夏暑热，人离了水撑不过三日。”

    “我看他城里的水井，能撑多久。”

    他顿了顿，又补充道：

    “把韩奎杖责来使、绝和谈之路的事，散布出去。”

    “就说他刚愎自用，为了自己的忠臣名声，存心拉着全城人给他陪葬。”

    “他要做忠臣，凭什么让百姓和士兵替他死？”

    众将听得眼睛一亮。

    对啊！

    赵统领的板子不能白挨。

    正好借这件事，把韩奎钉在“刚愎害民”的位子上，让他失尽军心民心！

    庄奎也不闹了，摸着后脑勺嘿嘿笑：

    “还是陛下高明！”

    “俺就知道，陛下肯定有法子收拾这狗东西！”

    “让他嚣张辱使，回头让他自己的兵反了他！”

    萧宁没理他的奉承，继续道：

    “围而不攻，不是闲着。”

    “每天夜里，轮流派人去城边擂鼓呐喊，佯攻袭扰。”

    “不用真打，就让他们睡不好觉。”

    “暑热缺水，再加上夜夜不眠，用不了十天，守军的士气就垮了。”

    “遵旨！”

    众将齐声应道，个个摩拳擦掌。

    不用死人就能拿下坚城，还能给赵统领出这口气，这买卖太划算了。

    军令一下，大营立刻动了起来。

    四部人马分头开赴四门，扎营筑垒，挖壕沟，设鹿角，把西关围得铁桶一般。

    骑兵四出，扫荡城外据点，烧毁城外粮仓，连附近村民存的粮食都转移去了后方。

    城西的山泉被改了道，原本流进护城河的泉水，顺着新挖的沟渠，绕去了南边的田地。

    进水口处，扔了些病死的牲畜，还有淤泥杂草，没两天，护城河里的水就变得浑浊发臭，根本没法用了。

    与此同时，“韩奎杖使辱国、绝全城生路”的消息，也借着传单和流言，悄悄渗进了城里。

    短短三日，西关就成了一座孤岛。

    水，最先开始紧了。

    原本城里十二口水井，一半是靠山泉水渗过来的活水。

    水道一切，活水变成了死水，水位眼看着往下掉。

    剩下的几口井水，也越打越少，带着一股子土腥味。

    韩奎起初还不在意，下令限量供水，士兵每人每天两瓢，百姓一瓢。

    他觉得，省着点用，撑几个月没问题。

    可他忘了，现在是盛夏。

    烈日当头，站在城墙上半个时辰，汗就能把衣裳浸透。

    两瓢水，连解渴都不够。

    士兵们怨声载道。

    “这鬼天气，一天两瓢水够干啥的！”

    “站一上午岗，汗都流干了！”

    “听说了吗？本来大尧是愿意谈和的，是将军把人家使者打了一顿赶出去，把路堵死了！”

    “真的假的？那咱们岂不是被他害了？”

    “那还有假！人家使者好好来劝降，说降了不杀百姓，还免税三年。将军倒好，把人打个半死扔出来，还说再劝降就杀！”

    “他自己想做忠臣，凭啥拉着咱们一起死！”

    “就是！韩将军自己府里有冰窖，有喝不完的蜜水，哪管咱们死活！”

    抱怨归抱怨，韩奎治军严苛，动辄打骂砍头，大家也只敢私下里嘀咕。

    表面上，还得老老实实守城。

    可心里那股怨气，却越积越厚。

    这天夜里，大尧军又开始袭扰。

    东门、南门同时擂鼓，喊杀声震天，箭矢嗖嗖地往城头上射。

    守军吓得魂飞魄散，慌忙爬起来应战，搬滚木的搬滚木，扔礌石的扔礌石，折腾了大半个时辰。

    结果城下的大尧军喊够了，转身就撤了。

    连云梯都没架一下。

    守军气得骂娘，却又不敢追。

    一个个浑身是汗，口干舌燥，想喝口水，水囊早就空了。

    一肚子火气没处撒，只能憋着。

    回到营房，倒头就想睡，可天快亮了，又该换岗了。

    连着几夜下来，士兵们个个熬得眼圈发黑，嘴唇干裂，精神头差到了极点。

    军心，一点点往下垮。

    大帐里，萧宁听着斥候的回报，神色平静。

    嘲风趴在他脚边，甩了甩尾巴，似是不耐烦这种磨人的打法。

    “火候差不多了。”

    他看向站在一旁的李儒，“李先生，你说的人，能联系上吗？”

    李儒上前一步，拱手道：

    “回陛下。”

    “韩奎帐下，有个校尉叫周泰，是西洲本地人。”

    “此人勇武善战，却一直被韩奎打压，军饷被克扣过好几次，心里早就不满了。”

    “还有粮官王和，管着城内的粮仓。”

    “韩奎好几次让他虚报损耗，把粮食偷偷运去他自己家，王和不愿意，两人闹过好几次。”

    “这两个人，都是可以策反的。”

    “臣早年跟周泰有过一面之缘，写封密信进去，他应该会看。”

    “信里可以提一句韩奎杖使辱国之事，说他刚愎自用，迟早拉着所有人陪葬。”

    “再许以高官厚禄，十有八九能成。”

    萧宁微微颔首：

    “好。”

    “这件事交给你办。”

    “记住，告诉他们。”

    “开城归顺，既往不咎，生擒韩奎者，官升三级，赏千金。”

    “赵统领受的辱，也该让他们自己人来讨回来。”

    “臣明白。”

    李儒躬身应下，转身去写密信了。

    庄奎在旁边听得纳闷：

    “陛下，就写两封信，能管用？”

    “韩奎那狗东西看得那么严，万一被发现了，周泰他们不就死定了？”

    萧宁淡淡一笑：

    “光靠两封信，当然不够。”

    “还得加点料。”

    “你派人，往城里多射些传单。”

    “就说韩奎私藏粮草，克扣军饷，自己府里粮食堆积如山，酒肉吃不完，却让士兵饿肚子守城。”

    “再说说，黑石滩百万大军都没了，朔宁不会派援兵来。”

    “韩奎是楚昭的亲戚，大不了兵败了自己跑，倒霉的还是普通士兵和百姓。”

    “再把他杖责来使的事翻出来，说他为了自己的名声，拉全城人垫背。”

    “流言这东西，比刀枪管用。”

    “尤其是缺水缺粮的时候，人心最容易乱。”

    “流言一起，周泰他们再顺势推一把，事情就成了。”

    “韩奎不是喜欢折辱人吗？”

    “那就让他尝尝，众叛亲离是什么滋味。”

    庄奎听得眼睛发亮，一拍大腿：

    “对啊！”

    “俺咋没想到！”

    “先把水搅浑，再从里面点火！”

    “陛下这招，太绝了！”

    他说着就往外走，“俺这就去安排！今晚就把传单射进城去！”

    “让韩奎那狗东西，也尝尝憋屈的滋味！”

    当天夜里，西关城的四面城墙外，都有大尧军往城里射箭。

    箭上绑的不是火药，是一张张草纸传单。

    传单上字迹清晰，字字戳心。

    “韩奎私藏粮草，克扣军饷，自家酒肉不断，士兵饿肚守城。”

    “朔宁无援兵，黑石滩百万大军尽丧，楚昭自顾不暇。”

    “韩奎杖责来使，绝全城生路，要拉着百姓士兵陪葬。”

    “开城投降者，免罪，赏钱粮。顽抗到底者，城破之日，军法处置。”

    “士兵弟兄们，别给韩奎卖命了！”

    传单飘得满城都是。

    城头的士兵捡到了，营房里的士兵捡到了，连百姓家的院子里都落了几张。

    起初没人敢传，怕被韩奎的亲兵抓住杀头。

    可架不住传单多，你知我知，慢慢就传开了。

    尤其是“杖使绝路”这一条，最是戳人。