大家本来就因为缺水缺粮怨气冲天，现在更是找到了发泄口。

    “我说怎么好好的谈和谈不成，合着是将军自己把路堵死了！”

    “他要当忠臣，咱们凭啥跟着死啊！”

    “家里还有老婆孩子呢，总不能跟着他一起陪葬！”

    “就是！凭啥他吃香的喝辣的，咱们在这儿晒着渴着！”

    营房里，几个士兵凑在角落，压低声音议论。

    越说，火气越大。

    他们当兵吃粮，本就是为了混口饭吃。

    现在饭吃不饱，水喝不够，还要夜夜被袭扰，觉都睡不成。

    到头来，好处全是韩奎的，送死全是他们的。

    凭什么？

    消息很快传到了韩奎耳朵里。

    他勃然大怒，下令严查传单，抓住私藏传单的，当场斩首。

    又派亲兵四处巡逻，敢私下议论者，抓起来鞭打。

    一时间，城内白色恐怖，人人自危。

    可越是打压，流言传得越快。

    明面上没人说了，暗地里，大家看韩奎的眼神都不对了。

    猜忌和不满，像野草一样，在每个人心里疯长。

    校尉周泰的营房里，灯影摇曳。

    他手里捏着一封蜡封的密信，是夜里有人射进他院里的。

    信是李儒写的，字迹他认得。

    信里说，大尧皇帝仁厚，降者不杀，有功者赏。

    只要他愿意开城接应，事后封他为西关守备，官升三级，赏千金。

    信里还点了韩奎杖使辱国之事，说此人刚愎残暴，跟着他只有死路一条，不如顺天应人，保全全城军民。

    周泰盯着信，久久不语。

    他是西洲本地人，祖上三代都在这片土地上。

    横川占了西洲后，他应征入伍，拼了十几年命，才混到校尉。

    本以为能护着家乡，护着家人。

    结果韩奎来了之后，横征暴敛，欺压百姓，他多次劝谏，反而被降职罚饷。

    他早就不满了。

    黑石滩大败的消息传来，他就知道，横川撑不住了。

    楚昭连百万大军都输了，一座西关城，守得住一时，守得住一世吗？

    跟着韩奎死战，最后不过是城破人亡，连累家人。

    归顺大尧，不仅能保全百姓，还能升官加爵。

    更何况，韩奎杖责来使，本就理亏。

    跟着这样的人，不值得。

    他抬起头，看向窗外沉沉的夜色。

    城头上，巡逻的亲兵走过，脚步声沉重。

    韩奎的疑心越来越重，再拖下去，说不定哪天就轮到他了。

    周泰攥紧了密信，指节微微发白。

    他心里已经有了决断。

    第二天一早，他借着查岗的由头，去了粮官王和的官署。

    两人关起门来，谈了半个时辰。

    出来的时候，彼此眼底都多了几分笃定。

    箭在弦上，不得不发。

    韩奎的好日子，快到头了。

    大帐里，萧宁听着斥候的回报，嘴角勾起一抹极淡的笑意。

    嘲风凑过来，用脑袋蹭了蹭他的手臂，金色竖瞳里透着几分慵懒。

    “再围三日。”

    “三日之后，准备接城。”

    “喏！”

    庄奎大声应道，脸上满是兴奋。

    他算是服了。

    不用强攻，不用死人。

    断水断粮，再加流言攻心。

    一座坚城，就这么慢慢从内部瓦解了。

    赵统领的气，也能借敌人之手出了。

    陛下这心思，真比海还深。

    帐外，盛夏的日头依旧毒辣。

    西关城的城墙，在日光下泛着青冷的光。

    可城里面的人心，却已经开始慢慢垮了。

    就像被烈日暴晒的土墙，看似坚固，内里却早已被汗水和怨气泡得松软。

    只差最后一把火，就能轰然倒塌。

    而韩奎当初杖责使者时的嚣张，终究会变成他自己的催命符。

    围城第五日，盛夏的日头刚爬过城头，就把西关城烤得像个闷罐。

    青石板路被晒得发烫，赤脚踩上去能烫掉一层皮。

    城头的守军斜靠在墙垛边，个个嘴唇干裂起皮，眼睛里布满血丝，连抬胳膊的力气都没了。

    才五更天，早饭就送上来了。

    每人半碗稀粥，清得能照见人影，米粒屈指可数。

    水更是金贵，每人只发半瓢浑水，带着股土腥味。

    “就这点东西？”

    年轻的小兵捧着碗，声音发哑，“喝下去连个底都垫不住，站一上午岗，非得中暑不可。”

    旁边的老兵叹了口气，把自己碗里的粥又拨给他小半勺。

    “省着点喝吧。”

    “昨天还是两顿，今天就剩一顿了。”

    “再围几天，怕是连稀粥都喝不上了。”

    “凭啥啊！”小兵憋着火，压低声音骂，“府衙里山珍海味吃不完，到咱们这儿就剩半碗粥？”

    “韩将军自己冰窖里蜜水喝着，酒肉摆着，哪管咱们死活！”

    “就是！本来人家使者来谈投降，说免赋税还给粮食，多好的事！”

    “他倒好，把人打一顿赶出去，非要死扛。”

    “他当忠臣得名声，咱们跟着挨饿受渴，算怎么回事！”

    几个人越说越气，声音也忍不住高了几分。

    刚骂到一半，身后忽然传来一声厉喝：

    “大胆！竟敢私议军情，扰乱军心！”

    几人浑身一哆嗦，猛地回头。

    韩奎一身鎏金铠甲，带着亲兵站在身后，满脸怒容，络腮胡子都翘了起来。

    刚才的话，他听得一清二楚。

    “将军……”小兵脸都白了，“扑通”一声跪下，“小的……小的就是随口说说……”

    “随口说说？”韩奎冷笑一声，“本将军看你是活腻了！”

    他目光一扫，瞥见城墙根缩着两个身影，是昨夜想缒城逃跑被抓回来的士兵。

    “正好，拿这两个逃兵儆猴！”

    “拖过来，当众鞭笞！敢逃者，这就是下场！”

    亲兵立刻扑上去，把两个士兵按在地上。

    鞭子蘸了凉水，抽在背上“啪啪”作响。

    惨叫声撕心裂肺，在空旷的城头格外刺耳。

    没抽二十下，其中一个瘦弱的士兵就没了声息，头歪在一边，活活疼死了。

    另一个打得只剩半条命，被拖下去扔在了营房角落，没人管，也不给药。

    韩奎提着鞭子，扫过一众守军，厉声喝道：

    “再有敢言降者、敢逃者，格杀勿论！”

    “西关固若金汤，朔宁援兵不日就到！”

    “等打退了大尧军，本将军重重有赏！”

    他说得声色俱厉，可底下的士兵却个个低着头，没人应声。

    有人眼里藏着恨，有人眼里藏着怕，更多的是麻木的绝望。

    赏赐？

    命都快没了，谁还稀罕赏赐。

    韩奎骂够了，甩着袖子回府衙乘凉去了。

    他一走，城头的气氛更压抑了。

    看着地上那具渐渐凉透的尸体，没人说话。

    可每个人心里，那股怨气都像被晒燃的干草，越烧越旺。

    城头如此，城里百姓的日子更难。

    水井边排着长长的队，从天亮排到正午，才能打到小半桶浑浊的水。

    日头晒得人头晕，排队的老人孩子一个接一个中暑晕倒。

    旁边的人扶起来，也只能喂点口水，别无他法。

    “造孽啊……”

    张大娘扶着晕倒的小孙子，抹着眼泪，“这日子啥时候是个头啊。”

    “本来人家大尧军说开城就免税放粮，多好的事。”

    “韩将军非要死扛，这不是拉着全城人给他陪葬吗！”

    “小声点！”旁边的人赶紧扯她，“被亲兵听见，要抓去游街的！”

    “怕啥！”张大娘梗着脖子，“反正都是死，还怕说两句？”

    “我家老头子就是昨天渴死的！这日子，没法过了！”

    周围的人听着，都默默红了眼。

    缺水缺粮，酷暑难耐。

    再围下去，不用大尧军打，城里自己就先垮了。

    大家心里都明镜似的。

    这城，守不住。

    之所以还在守，不过是韩奎一个人死撑着，拿全城人的命换他的忠臣名声。

    怨愤像暑气一样，在城里每一个角落弥漫着。

    只差一根引线，就能炸开来。

    校尉周泰的营房里，门窗紧闭，帘幕低垂。

    粮官王和坐在对面，满头是汗，声音压得极低：

    “周兄，不能再等了。”

    “今天又饿死了三个百姓，营房里也死了一个士兵。”

    “再围两天，不用大尧军打，咱们自己就乱了。”

    周泰握着刀柄，指节发白，眼神冷得像冰。

    “我知道。”

    “韩奎今早又打死了一个逃兵。”

    “再拖下去，弟兄们的心就散了，到时候想动手都晚了。”

    “那就今晚动手？”

    “就今晚。”周泰沉声道，“三更天，我带亲兵闯府衙，你负责稳住粮仓和北门守军。”

    “拿下韩奎，立刻开北门，接应大尧军入城。”

    “好！”王和重重点头，“我早就受够这狗官了！”

    “为了他一己之私，拉着全城人送死，凭啥！”

    两人又低声商议了半个时辰，把每个环节都敲定。

    散的时候，王和先从后门溜走，回粮仓布置。

    周泰坐在原地，望着窗外毒辣的日头，深深吸了口气。

    他知道，这一步迈出去，就没有回头路了。

    可为了满城百姓，为了手下的弟兄，也为了他自己。

    这步棋，必须走。

    夜色终于缓缓降临。

    可盛夏的夜，并没有凉快多少。

    闷热潮气裹着汗味、霉味，压得人喘不过气。

    府衙里却灯火通明，丝竹声隐隐约约飘出来。

    韩奎在偏厅摆了酒宴，搂着姬妾喝酒解暑，喝得酩酊大醉。

    他觉得，只要守住城门，撑到援兵来就没事。

    至于士兵和百姓的死活，他根本没放在心上。

    三更天，梆子刚敲过三下。

    北门附近的营房里，周泰悄悄集结了一百多名亲信。

    都是跟了他多年的西洲本地兵，早就对韩奎不满了。

    “弟兄们。”周泰压低声音，目光扫过众人，“韩奎残暴不仁，拿咱们的命换他的名声。”

    “再跟着他，咱们全得死在这儿。”

    “今晚我带你们闯府衙，拿下韩奎，开城归顺大尧！”

    “愿意跟我干的，站出来！不愿意的，我不勉强，自己找地方躲着。”

    话音刚落，众人齐齐往前一步。

    “愿听周将军号令！”

    “早该反了！跟着韩奎没活路！”

    声音压得很低，却个个语气坚定。

    “好！”周泰一挥手，“走！”

    一行人借着夜色掩护，悄无声息地摸到府衙外。

    守门的亲兵是韩奎的嫡系，刚要喝问，就被冲上去的士兵捂住嘴，一刀解决了。

    众人鱼贯而入，直奔偏厅。

    偏厅里杯盘狼藉，韩奎歪在主位上，醉得人事不知。

    身边两个姬妾吓得尖叫起来，被士兵按住嘴拖到一边。

    “韩奎！”周泰上前一步，一脚踹翻酒案。

    酒碗菜碟碎了一地，汤汁溅了韩奎一身。

    韩奎迷迷糊糊睁开眼，还没反应过来：

    “谁……谁敢闯本将军的府衙？”

    “活腻歪了？”

    “是我。”周泰冷声道，“周泰。”

    “韩奎，你倒行逆施，残害百姓，克扣军粮，辱没来使。”

    “今日我便替天行道，拿你去见大尧皇帝！”

    “你敢反我？！”韩奎酒意醒了大半，又惊又怒，挣扎着就要拔刀。

    可他醉得浑身发软，刚站起来就踉跄了一下。

    周围的亲兵一拥而上，把他死死按在地上。

    “反的就是你！”周泰冷笑，“你自己想死，别拉着全城人垫背！”

    韩奎破口大骂，污言秽语不绝于耳。

    周泰皱了皱眉，让人找了块破布，直接堵上了他的嘴。

    “捆起来，押去北门。”

    “喏！”

    士兵们七手八脚把韩奎捆得结结实实，像拖死狗一样往外拖。

    府衙里其他亲兵听见动静，赶过来救援，被周泰的人三下五除二解决了。

    剩下的见大势已去，纷纷扔下兵器投降。

    很快，一行人押着韩奎到了北门。

    王和早已等候多时，北门的守军都换成了自己人。

    “周兄，得手了？”

    “嗯。”周泰点头，“放信号，开城门！”

    一支响箭“嗖”地射上夜空，炸开一朵火星。

    紧接着，绞盘转动，沉重的城门“吱呀”缓缓敞开。

    吊桥落下，搭在了护城河上。

    城外的夜色里，卫青时早已率五千骑兵等候多时。

    看见信号，他立刻挥手：“入城！”

    马蹄声骤然响起，却并不杂乱。

    骑兵列队入城，步伐沉稳，甲叶轻响，没有半点喧哗。

    卫青时一马当先，入城后立刻分兵：

    “第一队，接管四门，严守城防！”

    “第二队，控制府衙、粮仓、军械库，封存所有账册！”

    “第三队，沿主街巡逻，秋毫无犯，敢扰民者，斩！”

    “喏！”

    士兵们齐声应下，分头行动。

    整座西关城，很快就被稳稳控制住了。

    队伍走过街巷，脚步很轻。

    百姓们被动静惊醒，纷纷点亮油灯，扒着门缝往外看。

    起初还有些怕，以为是破城了要遭劫掠。

    可看着看着，就发现不对。

    这些士兵只管巡逻站岗，不踹门，不抢东西，连百姓家门口的杂物都不碰。

    有个小孩半夜哭，巡逻的士兵还停下脚步，往院里递了半块干粮，转身就走。

    “这……这就是大尧的兵？”

    有人小声嘀咕，“比横川兵规矩多了……”

    “可不是嘛，横川兵进城，哪家没被抢过？”

    “看来告示上说的秋毫无犯，是真的……”

    百姓们悬着的心，渐渐放了下来。

    不少人干脆开了门，站在台阶上，远远看着巡逻的队伍。

    眼里的恐惧，慢慢变成了好奇，又变成了期待。

    天刚蒙蒙亮，萧宁的中军就到了北门。

    他骑在嘲风背上，玄色披风被晨风卷起一角。

    嘲风踏着晨光缓步入城，金色竖瞳扫过街巷，无形的威压散开，连巷子里的狗都不敢叫。

    庄奎、李儒、苏锦行等人策马随行在侧。

    街道两侧，已经站了不少百姓。

    起初还有些拘谨，站得远远的。

    等看清萧宁从容平静的神色，看清队伍严整的军容，有人先鼓起勇气喊了一声：

    “陛下万岁！”

    紧接着，声音越来越多，越来越密。

    “陛下圣明！”

    “王师终于来了！”

    百姓们纷纷躬身行礼，脸上带着劫后余生的喜色。

    萧宁微微抬手，示意众人免礼。

    声音不高，却清清楚楚传遍长街：

    “乡亲们受惊了。”

    “西关既归大尧，往后便再无苛捐杂税，再无兵灾之苦。”

    “今日开仓放粮，接济贫苦。”

    “有冤的伸冤，有苦的诉苦。”

    “朕会给大家一个交代。”

    话音落下，百姓们更是激动。

    不少老人抹着眼泪，嘴里反复念叨着“终于盼到了”。

    八十年了。

    他们等这一天，等了一辈子。

    队伍行至南市口才停下。

    这里是西关最热闹的地方，也是人流量最大的地方。

    萧宁翻身下了嘲风，缓步走上临时搭起的高台。

    韩奎被押了上来，跪在台下，头发散乱，满身酒气和污渍，哪里还有半分往日的威风。

    百姓们围了过来，里三层外三层。

    看见韩奎，人群里立刻响起一片骂声。

    “就是这个狗官！害死我家老头子！”

    “克扣我的粮饷！还打我儿子！”

    “杀了他！给死难的弟兄们偿命！”

    群情激愤，怨声载道。

    萧宁抬手，人群渐渐安静下来。

    他目光扫过众人，朗声道：

    “韩奎，横川守将，顽抗王师，杖责来使，断绝和谈。”

    “克扣军粮，残害士卒，横征暴敛，草菅人命。”

    “致城内军民死伤无数，罪无可赦。”

    “今日，当众斩首，以泄民愤，以慰亡魂。”

    “好！”

    “杀得好！”

    人群里爆发出一阵叫好声。

    韩奎被堵着嘴，“呜呜”地挣扎，眼里满是惊恐。

    可没人同情他。

    刽子手手起刀落，血光溅起。

    一颗人头滚落在地，身体抽搐了几下，便不动了。

    百姓们看着，有人拍手称快，有人默默抹泪。

    压在他们头上好几年的凶神，终于倒了。

    积压了许久的怨气，也跟着散了大半。

    萧宁又接着宣布：

    “守军将士，除韩奎嫡系死党外，其余一概既往不咎。”

    “愿留下的，编入地方守备队，与大尧军同等待遇。”

    “愿还乡的，发路费、发口粮，平安归家。”

    “城中百姓，免赋税三年。”

    “开官仓放粮三日，按人口发放，贫者多补。”

    “开设医棚，免费诊治中暑、伤病百姓。”

    一条接一条的政令宣布下来。

    每一条都实实在在，戳中百姓最关心的事。

    每说一条，人群里就响起一阵欢呼。

    “陛下圣明！”

    “大尧万岁！”

    欢呼声一浪高过一浪，震得整条街都在颤。

    庄奎站在台下，摸着后脑勺嘿嘿直笑：

    “陛下这几句话，比俺们打十天仗都管用。”

    “你看百姓们，多高兴。”

    李儒微微颔首，喟叹道：

    “得民心者得天下。”

    “韩奎拥坚城五千兵，却失尽人心，不堪一击。”

    “陛下以仁政安民，兵不血刃而定一城。”

    “高下立判啊。”

    处决了韩奎，安抚了百姓，萧宁随即着手安排城中事务。

    粮仓由徐学忠派人接管，立刻开仓放粮。

    医棚由军医搭起来，免费给百姓看病抓药。

    城防交给卫青时整顿，降兵愿意留下的编入守备队，愿意走的发放路费。

    一切都井井有条，按部就班。

    苏锦行也没闲着。

    他带了几个伙计，直奔城西的市集。

    围城这些天，市集早就萧条了，大半店铺都关着门，街上冷冷清清。

    苏锦行先让人清理街道、修补路面，又贴出告示：

    “西关重归大尧，南北商道即日恢复通行。”

    “商税二十税一，小本经营免税三月。”

    “外来客商入城，免收城门税、落地税。”

    “官府牵头疏通商路，保障往来商队安全。”

    告示一贴出来，就围了不少商户和百姓。

    “真的假的？二十税一？比横川少了一多半啊！”

    “横川光苛捐杂税就七八种，做个小买卖，赚的钱还不够交税的。”

    “这下可好了！商道一通，咱们的货就能往南卖了！”

    “南边的茶叶、丝绸也能运过来，生意好做了！”

    商户们个个喜形于色。

    西关扼守南北商道，本来就是西洲最繁华的商埠。

    横川占了之后，苛捐杂税多如牛毛，商道渐渐就废了。

    如今大尧收复，轻徭薄赋，商道重新打通。

    用不了多久，西关就能恢复往日的繁盛。

    当天下午，就有不少店铺重新开张了。

    布庄、粮铺、药铺、杂货铺，陆陆续续掀开了门板。