“陛下。”

    李儒再次躬身，语气里带着几分恳切，“臣知道陛下志在收复全洲，可张申……确实不是寻常对手。”

    “楚昭对他有恩，他又身负兵家传承，绝不会轻易投降。”

    “劝降、流言、断粮这些法子，在含山、西关管用，在定戎没用。”

    “张申治军极严，赏罚分明，士兵对他死心塌地。城里粮草充足，够吃三五年，百姓也跟守军一条心。”

    “咱们所有的攻城套路，人家都门儿清。”

    “依臣之见，真的不急。”

    “先稳住五城，发展民生，训练士卒，慢慢打听八阵图的破法。”

    “等时机成熟了，再动手不迟。”

    四个人，四条意见，出奇地一致。

    全是劝萧宁暂缓北伐，见好就收。

    没人觉得能打赢。

    甚至没人觉得，有尝试的必要。

    已完成思考

    四人话音落下，正厅里陷入短暂的沉寂。

    烛火跳了跳，将四人的影子投在青砖地上，沉甸甸地压着。

    所有人的目光都落在主位的萧宁身上，等着他点头。

    在他们看来，只要陛下还存着几分理智，就该知道进退。

    见好就收，稳守五城，是眼下最稳妥、也最正确的选择。

    没人觉得萧宁会反对。

    毕竟对手是张申，是兵家，是从未被攻破过的八阵城。

    退一步，千古明君，功绩圆满；进一步，万劫不复，前功尽弃。

    萧宁坐在帅案后，指尖还搭在“定戎”二字上。

    听着四人你一言我一语的劝说，他脸上没有半分愠怒，也没有半分犹豫。

    沉默片刻，他忽然勾了勾唇角，露出一抹极淡的笑。

    那笑意很轻，却带着一种说不出的笃定，像早已将一切都算在了掌心里。

    “你们啊。”

    他开口，声音平缓，听不出喜怒，“还没到地方，先自己吓自己。”

    “一座迷你八阵城，一个张申，就把你们吓成这样？”

    四人都是一愣。

    庄奎张了张嘴，想说“陛下这可不是闹着玩的”，可对上萧宁平静的眼神，话又咽了回去。

    萧宁抬了抬手，语气淡却不容置疑：

    “放心。”

    “若这小八阵城真的牢不可破，朕不会拿将士的性命开玩笑，该退自然会退。”

    “但仗还没打，阵还没见，先喊着要退兵，传出去，岂不是让天下人笑我大尧军畏战？”

    他目光扫过四人，最后落在舆图上，指尖轻轻敲了敲定戎：

    “兵发定戎，这件事不必再议。”

    “从现在起，谁也不许再说‘见好就收’‘徐徐图之’的话。”

    “是成是败，到了城下，看过了再说。”

    话说到这份上，已经是板上钉钉。

    四人对视一眼，都从对方眼里看到了无奈和担忧。

    可君命如山，他们也只能躬身应下：

    “臣等遵旨。”

    只是每个人心里，都沉甸甸的。

    都觉得陛下还是年轻气盛，不服输，非要去碰一碰这颗硬钉子。

    碰得头破血流是小事，怕就怕，连带着把五万玄甲军、把半月打下的五城，都折进去。

    厅里的议事散了。

    四人各自怀着心事，躬身退了出去。

    烛火摇曳，萧宁站起身，走到窗边，望着北方沉沉的夜色，眸色深邃。

    嘲风从廊下缓步走过来，大脑袋轻轻蹭了蹭他的手背，金色竖瞳在暗里泛着微光。

    萧宁摸了摸它的鬃毛，唇角的笑意淡了些，却多了几分锐利。

    张申。

    迷你八阵图。

    有意思。

    他倒要看看，是兵家的传承厉害，还是格物致知的道理更硬。

    而他们都没注意到。

    议事厅外的廊柱阴影里，早站了一个人。

    齐猛。

    他本是深夜赶来，想禀报平阳城守军整编的琐事，刚走到厅外，就听见了里面的议论。

    从庄奎赞叹陛下用兵如神，到李儒泼冷水提起张申，再到四人轮番劝陛下退兵，最后萧宁执意要兵发定戎。

    一字一句，都听得清清楚楚。

    廊下的阴影遮住了他的脸，没人看见他嘴角勾起的那抹狞笑。

    奸计得逞的快意，像毒蛇一样顺着脊梁骨往上爬。

    他故意献平阳城归降，本就是为了让萧宁生出轻敌之心，觉得西洲诸城不过如此，一路往北打。

    再借着张申的刀，好好挫一挫大尧军的锐气。

    最好能让萧宁折在定戎城下，损兵折将，元气大伤。

    到时候楚昭再挥师南下，五城失而复得，他便是首功一件。

    刚才听见四人劝退兵的时候，他心里还咯噔一下。

    生怕萧宁真的听了劝，就此收手，那他这番诈降就白演了。

    好在。

    这位大尧皇帝，果然年轻气盛，听不得劝。

    明知山有虎，偏向虎山行。

    真是自寻死路。

    齐猛压了压嘴角的笑意，放轻脚步，悄无声息地往后退。

    踩着廊下的阴影，一步一步退到院门口，才转身快步离开。

    夜色里，他的背影走得很急，带着几分按捺不住的兴奋。

    等着吧。

    等你们到了定戎城下，就知道什么叫有来无回。

    张申将军的八阵图，会好好招待你们的。

    翌日清晨，天刚蒙蒙亮。

    平阳城北门外，大军集结完毕。

    玄甲军列成整齐的方阵，枪矛如林，甲叶在晨光里泛着冷光。

    旌旗猎猎，顺着北风往北飘，像一道道黑色的浪。

    萧宁骑在嘲风背上，玄色披风被晨风卷起一角，身姿挺拔如松。

    他抬手往前一挥，声音不大，却清清楚楚传遍全军：

    “出发。”

    “喏！”

    三军齐应，声震四野。

    马蹄声、脚步声轰然响起，大军沿着官道，浩浩荡荡往北而去。

    尘土顺着官道扬起，在晨雾里拉出一条长长的黄龙。

    队伍里的气氛，却不像前几日那样轻松。

    前几日北伐，人人脸上都带着笑意，觉得仗打得顺，胜仗唾手可得。

    今天却不一样。

    将领们大多神色凝重，士兵们也察觉出了异样，一个个闭紧嘴巴，只顾埋头赶路。

    只有庄奎骑在马上，时不时往北瞅一眼，嘴里嘀嘀咕咕，也不知在念叨什么。

    走了约莫两个时辰，日头渐渐升起来，盛夏的暑气开始往上冒。

    李儒策马从队伍前面赶回来，径直走到萧宁身侧，拱手禀报：

    “陛下，前面再走三十里，就到黑石关了。”

    萧宁“嗯”了一声，示意他继续说。

    李儒眉头微蹙，语气郑重：

    “陛下，这一路到定戎，共有五座关卡。”

    “黑石关、青风隘、双狼岭、断云坡、落雁峡。”

    “这五座关，全是张申当年亲自选址、亲自督建的。”

    “每一座都依山而建，卡在咽喉要道上，互为犄角，彼此呼应。”

    “一座遇袭，左右两座都能出兵支援。”

    “每座关守军三千，都是张申的边军精锐，弓马娴熟，擅长守御。”

    “臣早年跟着楚昭的使者去过一次定戎，这五关走了整整三天。”

    “当时臣就觉得，单凭这五关，定戎南边就等于多了一道铜墙铁壁。”

    “寻常军队，能打下一座都难，更别说连过五关了。”

    他说得细致，把五关的险要之处一一讲明。

    旁边的庄奎听得直咧嘴，忍不住插嘴：

    “五座关？每座三千人？还互为犄角？”

    “那张申挺会摆谱啊，一座小城而已，外面还布五层防线？”

    卫青时也策马近前，神色凝重：

    “李先生说得是。依山设关，最是难打。”

    “对方居高临下，滚木礌石往下一扔，咱们往上冲，全是活靶子。”

    “五座关连在一起，就算能打下来，也得耗上不少时日，折损不少兵力。”

    “张申不愧是名将榜第七，光是这外围布防，就看得出功底。”

    徐学忠也愁眉苦脸：

    “臣就怕粮草跟不上。”

    “每打一座关，都得耗些时日。五座关打下来，少说两三个月。”

    “粮草从后方运过来，山路难走，消耗太大。”

    “万一被对方抄了粮道，麻烦就大了。”

    几人你一言我一语，全是担忧。

    原本还觉得定戎城远，现在倒好，还没见着定戎的影子，先有五座拦路虎横在前面。

    每一座都不好啃。

    连卫青时都觉得棘手，足见这些关卡的分量。

    庄奎搓了搓脸，强打精神：

    “怕啥！兵来将挡，水来土掩！”

    “大不了俺带先锋营冲第一个！”

    “俺就不信，他张申的兵是铁打的？咱们玄甲军还冲不破几道关卡？”

    话是这么说，可他心里也没底。

    毕竟是张申布的防，兵家弟子的手笔，总不能跟韩奎那种草包一样。

    萧宁听着众人议论，神色没什么变化，只淡淡道：

    “先到了再说。”

    “传令下去，先锋营加快脚步，先到黑石关下扎营。”

    “主力随后就到。”

    “喏！”

    传令兵立刻打马往前去了。

    大军脚步不停，继续往北行进。

    越往前走，地势越险。

    官道两侧的山越来越高，林子越来越密，路也越来越窄。

    原本能容五匹马并行的官道，到后来只能容两匹马错身。

    两侧都是陡峭的山壁，抬头只能看见一线天。

    真要是两边设下伏兵，随便往下扔点石头，都能砸死一片。

    庄奎看得头皮发麻，忍不住骂道：

    “这鬼地方，也太险了！”

    “张申这狗东西，还真会挑地方！”

    卫青时沉声道：“庄将军小心些，此地不宜久留。”

    “传令下去，加快速度，尽快穿过山谷。”

    队伍立刻加快了脚步，士兵们都握紧了兵器，警惕地望着两侧山壁。

    好在一路无事，平平安安走出了山谷。

    一出山谷，视野豁然开朗。

    前方两山之间，一座雄关横亘在官道正中。

    关墙顺着山势延伸，和两侧的山崖连在一起，严丝合缝，连只山羊都翻不过去。

    关门厚重，嵌在山坳里，上面箭楼、敌台错落分布，箭孔密密麻麻，看着就渗人。

    正是黑石关。

    卫青时立刻抬手：“先锋营，列阵！”

    “弓弩手在前，盾牌手掩护，攻城器械推到前面！”

    先锋营的士兵立刻行动起来，迅速列成攻城阵型。

    弓弩手搭箭上弦，盾牌手举起盾牌，后面的士兵推着云梯、撞车，缓缓往前压。

    庄奎也提起了大刀，准备等陛下一声令下，就带人冲关。

    所有人都屏住了呼吸，等着一场恶战。

    可奇怪的是。

    关墙上静悄悄的。

    别说滚木礌石了，连个露头的守军都没有。

    只有几面旗帜蔫蔫地插在箭楼上，纹丝不动。

    “搞什么名堂？”

    庄奎皱起眉，“不会是空城计吧？”

    卫青时也眯起眼，沉声吩咐：“放箭试探一下！”

    一排弓弩手立刻放箭。

    箭矢“嗖嗖”地射上关墙，钉在木柱上，发出“笃笃”的声响。

    关墙上还是没动静。

    就在众人疑惑的时候，忽听“吱呀”一声。

    厚重的关门，竟然从里面缓缓拉开了。

    众人都是一愣。

    庄奎下意识地握紧了大刀，以为守军要冲出来野战。

    结果。

    关门大开。

    一个身穿甲胄的将领，带着几十名亲兵，从里面走了出来。

    他手里捧着一个木匣，走到关前空地上，单膝跪地。

    声音洪亮，顺着风传了过来：

    “黑石关守将周平，率全关三千将士，献关归降！”

    “恭迎大尧陛下！”

    话音落地，关墙上也响起了声音。

    原本空无一人的箭楼、敌台后面，冒出了密密麻麻的士兵。

    他们全都放下了兵器，冲着关下躬身行礼。

    “恭迎王师！”

    声音此起彼伏，在山谷里回荡。

    阵前的玄甲军全懵了。

    庄奎举着大刀的手僵在半空，嘴巴张得能塞进去一个拳头。

    他本来都做好了冲关的准备，连第一波冲上去会死多少人都盘算好了。

    结果……开门投降了？

    就这么直接降了？

    这可是张申亲手建的关卡啊！

    守将是他的嫡系边军啊！

    怎么连一箭都不放，直接就降了？

    庄奎转头看向卫青时，一脸茫然：

    “卫……卫将军，这啥情况？”

    “俺没看错吧？他们真降了？”

    卫青时也皱着眉，眼里满是不解。

    他征战多年，也没见过这么离谱的事。

    张申的边军，素来以悍不畏死著称。

    黑石关又是五关之首，这么重要的位置，守将居然不战而降？

    换做谁都得犯嘀咕。

    “小心有诈。”卫青时沉声道，“先别过去，派人上前查看。”

    亲兵立刻策马往前，围着黑石关转了一圈，又进去查验了半天。

    过了好一会儿，亲兵才跑回来，一脸古怪地禀报：

    “将军，是真降了。”

    “关内守军都放下了兵器，军械都堆在校场里。”

    “粮仓、府库都封着，账目清清楚楚，没动手脚。”

    “守将周平说，听闻王师北上，顺应天命，愿意献关归顺。”

    这下，连卫青时都懵了。

    真降了？

    张申的人，就这么轻易降了？

    这也太匪夷所思了。

    这时，后面的主力也到了。

    萧宁骑在嘲风背上，缓缓上前。

    庄奎立刻打马迎上去，一脸匪夷所思：

    “陛下！您敢信吗？黑石关直接投降了！”

    “一箭都没放！守将带着人出来迎接！”

    “俺都看傻了！这可是张申布的关卡啊，怎么这么不禁打？”

    他嗓门大，周围的将领都听得清清楚楚，个个脸上都带着茫然。

    本来都做好了打硬仗的准备，结果一拳打在了棉花上。

    落差太大，让人反应不过来。

    李儒也赶了过来，看着大开的关门和跪地的守将，眉头拧成了疙瘩。

    “不对啊……”他喃喃自语，“周平是张申的老部下了，跟着他十几年了，忠心耿耿。”

    “怎么会说降就降了？”

    “这不合理啊。”

    徐学忠也凑过来，推了推眼镜：

    “会不会是……慑于陛下天威，知道打不过，所以干脆降了？”

    “毕竟咱们连下五城，兵威正盛。”

    话是这么说，可他自己都觉得勉强。

    张申的兵，要是这么容易被吓住，也就不是精锐边军了。

    萧宁坐在嘲风背上，望着关前跪地的周平，神色平静。

    既没有意外，也没有惊喜，仿佛早就料到了一般。

    他微微抬手：“让他过来。”

    亲兵立刻上前，把周平带了过来。

    周平捧着印信、户籍、账册，走到萧宁马前，再次单膝跪地：

    “罪将周平，参见陛下。”

    “末将久慕王化，心向大尧久矣。”

    “听闻陛下率军北上，解救西洲百姓，末将愿献黑石关归顺。”

    “关内科甲、粮草、户籍账册，全在这里，请陛下查验。”

    他说得恭恭敬敬，态度诚恳，看着不像是有假。

    庄奎在旁边瞅着他，左看右看，也没看出什么破绽。

    人是真降，东西是真交，关是真开。

    可他心里就是觉得别扭。

    就像一拳打空了，浑身难受。

    萧宁低头看了他一眼，淡淡道：

    “你有心了。”

    “既愿归顺，朕便既往不咎。”

    “你仍守黑石关，官升一级。”

    “关内守军，愿留的编入地方守备，愿走的发放路费。”

    周平大喜，连忙叩首：

    “谢陛下隆恩！”

    “末将定当恪尽职守，为陛下守好黑石关！”

    萧宁“嗯”了一声，下令道：

    “先锋营入关，接管城防。”

    “主力在关外扎营，休整半日再走。”

    “喏！”

    军令一下，先锋营立刻列队入关。

    周平起身，恭恭敬敬地在前面引路。

    玄甲军迈着整齐的步伐，开进了黑石关。

    直到大队人马都进了关，关上插上了大尧的玄色旗帜，庄奎还有点回不过神。

    他站在关墙下，仰头望着高高的箭楼，又看了看墙上密密麻麻的箭孔，咂舌道：

    “这关要是真打起来，俺们至少得折损上千人，还未必打得下来。”

    “结果就这么降了？”

    “张申要是知道他的人这么轻易就降了，不得气吐血？”

    卫青时走过来，沉声道：“还是小心为妙。”

    “派人仔细搜查关内，看看有没有埋伏，有没有机关。”

    “粮草军械都仔细查验，别出了岔子。”

    他总觉得事情太顺利了，顺利得反常。

    可查来查去，也没查出什么问题。

    守军是真降，粮草是真的，军械也完好无损。

    一切都合情合理，又处处透着诡异。

    李儒也在关内转了一圈，回来的时候一脸困惑：

    “怪了。”

    “臣问了几个降兵，都说早就不想跟着楚昭干了，听闻陛下仁厚，免税三年，所以愿意归顺。”

    “说得有鼻子有眼，不像撒谎。”

    “可周平是张申的亲信啊，怎么会这么容易动摇？”

    徐学忠清点完府库，走过来笑道：

    “诸位也别多想了。”

    “兴许真是咱们兵威太盛，加上陛下仁政，人心所向。”

    “楚昭失尽民心，张申再厉害，也管不住底下的人想过好日子啊。”

    “不战而屈人之兵，这是好事。”

    话虽这么说，可众人心里的疑惑，还是没完全散去。

    只有萧宁站在关楼之上，望着北边连绵的群山，眸色平静。

    风吹起他的披风，猎猎作响。

    他当然知道，事情不会这么简单。

    五关连降，怕不是什么人心所向，而是张申故意放进来的诱饵。

    引他深入，再用八阵城一口吞下。

    倒是打得好算盘。

    萧宁唇角勾起一抹极淡的笑意。

    也好。

    省得他一座一座打，浪费时间。

    他倒要看看，这位兵家弟子，还有多少后手。

    而队伍的角落里，齐猛望着关楼上的大尧旗帜，嘴角勾起一抹阴冷的笑。

    降吧。

    尽管降吧。

    现在降得越痛快，等你们到了定戎城下，就死得越惨。

    这五关，本来就是张将军故意扔出来的诱饵。

    就是为了让你们轻敌冒进，让你们觉得张申的军队也不过如此。

    等你们一头扎进八阵城，才知道什么叫地狱。

    齐猛低着头，掩去眼里的得意，跟着队伍慢慢进关。

    好戏，才刚刚开始。

    夜已经深了。

    黑石关的中军大帐里，牛油巨烛烧得正旺，烛芯偶尔噼啪炸出火星，映得帐内明暗交错。

    铜盆里的银炭燃得通红，驱散了山间深夜的凉意，却烘不散帐中几分凝重的气氛。

    案上摊着西疆五关的舆图，黑石关的位置已经用朱笔圈了出来，往北依次是青风隘、双狼岭、断云坡、落雁峡，像一串珠子，串在通往定戎的官道上。