张杨靠在塘边的石栏上，手臂还在极轻地颤抖；

    唐欣用袖口擦着脸，动作很慢，像连抬手的力气都要省着用；

    苏尘汐依旧站得笔直，可嘴角微微发干；

    林蝶的剑还未入鞘，庄星遥靠在老柳树旁，脸色在夜色里白得有些透明。

    所有人都累极了。但没有一个人倒下。

    “下一步，先把这个东西彻底处理掉。”周客说。他的声音不大，却清楚得像是从这一片腥冷的空气里凿出来的，“然后，再去找钻石团的权杖。”

    李寒锋已经披着张杨的外套从地上站起来了，湿透的黑发贴在额角，嘴唇还是紫的。

    他往前走了一步，将权杖递向周客：“给你。”

    他喘着气，像嗓子眼里还堵着水，“这玩意儿在水里跟块烧红的铁一样，我抓了一很久。你拿稳了，别让它再有什么反应。”

    周客伸出手。他的指尖几乎已经碰到权杖了。

    就在这时，一道极快、极轻的黑影忽然从李寒锋身侧的水面下暴起。

    没人看见它是什么时候藏在那里的。

    水花甚至还没散尽，它已经像一道被弓弦弹射出去的黑线，贴着李寒锋的肋侧一窜而过。

    李寒锋手腕一空，惯性让他往前踏了半步。他猛地抬头，权杖已经不见了。

    那东西落到几丈外的泥岸上，四只覆满粘液的细长肢体撑着地面，通体漆黑，像一只被拉长了骨骼的爬行生物。

    它的前肢像手一样扣着那根权杖，身体高高弓起，然后以一种极其诡异的、人一样的姿态跪了下去，将权杖双手奉向老柳树的方向。

    所有人的目光在那一瞬间都被吸了过去。

    老柳树后，一道人影从暗处缓缓走了出来。白色的长褂在风里不紧不慢地摇晃着。

    他走得并不快，皮鞋落在湿软的泥地上，发出极轻微的、粘腻的声响。

    那副金丝眼镜被擦得没有一点污迹，夜色里，他整个人干净得和周遭这片浸满黑血与烂泥的战场格格不入。

    他走到那只跪着的怪物面前，伸出右手，像从盘子里取回自己的怀表一样，将权杖轻轻拿了起来。

    “做得不错。”江渡说。他的声音很温和，像在嘉奖一个完成任务的学生。

    周客没有动。

    他整个人像被钉在了原地，但他的眼睛从江渡出现的那一刻起，就没有再离开过那张脸。

    与此同时，他的感知像一圈无声的波纹向四周推出去。他感觉到了。

    荷塘对面的暗处，旧亭子后，芦苇深处，甚至他们来时的那条小路上，都站满了东西。

    不是人。是那些通体漆黑的怪物，一只叠着一只，像从江渡的影子里分裂出来，又像这片黑夜里自然生长出来的瘤子。

    它们没有吼叫，没有前进，只是安安静静地站着，把荷塘一圈一圈地围了起来，像一道正在缓慢收拢的、活着的黑色围栏。

    “周客。”江渡站在原地，隔着半片荷塘看着他。

    他的眼睛在镜片后弯了弯，是那种老师在讲台上看到得意门生答出难题时才会有的笑意。

    “我真是小瞧你了。原本我以为，你怎么也得等到后半夜，或者天快亮的时候，才能把那些小把戏拆得七七八八。没想到，这么短的时间，你就识破了这场精英杯的骗局。”

    “精英杯是假的。”周客说，声音很低，但在这突然变得极静的荷塘边，每个字都被传得清清楚楚，“手环和权杖，也全是你做的局。刘应明是被你换掉的。”

    “陈芸校长也是被你带走的。你在学院里安的，不只是摄像头。你在用一整场比赛，筛选能被你控制的人。”

    江渡没有否认。他低头把玩着手里的权杖，蓝色的微光在他指节间跳了跳，像一尾将死的鱼。

    几秒后，他慢慢笑了：“不全是。你猜得很接近，但还差一点。”

    他抬起脸，笑意仍在，但镜片后的目光开始变冷，像冬天早晨屋檐下凝成的那层冰，“这场比赛，原本可以再长一点。更安静一点。像温水煮青蛙，等你们自己把权杖一根根送到我手里。”

    “可你太敏锐了，周客。你比我想的还要不听话。”

    张杨在旁边已经傻了，嘴唇张了又张，才从喉咙里挤出一句：“你他妈的……你还是人吗？你可是科学院的博士啊！你在学校里面搞这些怪物？这些可都是学生！”

    “学生？”

    江渡轻轻重复了一下这个词，像在品味一个没有什么味道的词。

    他看向张杨，眼神温和得像在看一个不懂事的孩子，“你还不明白吗？正因为他们都是学生，才有筛选的价值。年轻，纯粹，没什么防备心，手环发下去就乖乖戴在手腕上。”

    “这样的样本，在整个龙国都找不到第二处。我为什么要去外面冒险，抓那些警惕性高的持牌者？”

    “在这里，他们自己会来报名，自己会戴上手环，自己会为了一场比赛拼尽全力，把自己的魔素特征一点不剩地暴露出来。这不比直接替换效率高得多吗？”

    “当然。这些触手怪不是学生，是我抓的平民，那些无权无势的平民，是最好的实验对象。”

    “不过，很快，学生当然也是我触手军队的一部分。”

    “所以你才让精英杯重启。”庄星遥沉声道，“你根本不在乎谁赢谁输。你在乎的是，他们能在赛场上被逼到什么程度。”

    “庄星遥同学，你的脑子一直很清楚。”

    江渡赞许地点了点头，又像忽然想起了什么，“不过，你也很可惜。本来你是我重点观察的目标之一，本来也想把你给控制的。”

    “可惜，你把自己的权杖交了出去，还亲手送给了周客。这让我有点失望。”

    “你不配在科学院里。”苏尘汐的声音像一把很薄的刀，“你以江渡的身份进来，就已经把科学院蒙在鼓里了。你到底是谁？”

    江渡看向她，嘴角的笑淡了一点。

    他没有回答，而是轻轻抬起拿着权杖的那只手。

    蓝光猛地亮起来，像被什么点燃了。荷塘四周那些静立着的怪物同时一动，像一圈黑色的潮水，朝内收紧了半步。

    “我是谁，你们今晚不可能知道。”他说，声音终于冷了下来，“你们现在能选的，只有怎么挣扎。”

    怪物们的身体越来越低，像弓已拉满，只等一声令下。空气里那股腥臭已经浓到让人喉咙发痒。

    张杨的刀尖在发抖，唐欣握着短刀的指节已经白到极限。

    林蝶把剑横在身前，呼吸极轻。李寒锋咬着牙站直了身体，把湿发往后一撩，眼里烧起一层极暗的火。

    周客仍然没有退。他缓缓抽出短剑，剑尖朝下，像一截从冰层里凿出来的冷铁。

    他的脸色依旧平静，只是那平静里已经没有温度。他向前迈了一步，踩在泥水里，声音像从很深的夜里浮上来，一个字一个字，极稳极沉。

    “江渡。”他说，“你不该自己走出来。你既然出来了，就别想再走回去了。”