吴用见宋江蹙眉问计，只得把左手的拐杖往地上一拄，右手里慢吞吞掏出那把破鹅毛扇，故意学那诸葛孔明的派头，朝胸前晃了两晃一

    不想这一晃，牵动了後头那烂桃也似的伤口，登时「嘶嘶」倒吸两口凉气，眦牙咧嘴，好不狼狈。宋江觑在眼里，肚内暗暗啐了一口：都这步田地了，还要装甚子神仙，活脱脱一个屁股开花的老猢狲，偏生爱舞那鸡毛掸子！

    脸上却一副关心得模样：「军师没事吧？」

    「不妨事不妨事！」吴用挨了半晌疼，方才眯缝着眼，沉吟道：「哥哥要的天降神迹，原不可做得短促，须得连环三套，一环咬一环，才叫人挣不脱。那帮弟兄，多是杀猪屠狗出身的粗汉，信的是眼里见的血，怕的是头上顶的神。小弟这儿倒有三样神迹在手，环环相扣！」

    宋江一拍大腿，喜得眉开眼笑：「就知军师有赛诸葛之能，孔明若在，怕也要自叹不如，真个是子牙重生、留侯再世！」

    「好说，好说！」吴用得了夸奖，越发得意，摇着扇子道：

    「这第一环，且看咱营後头那棵老古槐，常年有一窝老鸦栖着，黑压压怪瘳人的。可先教几个心腹小厮，趁夜摸上树去，捉它三两只，翅膀底下用细绳缚上几片薄绢，在鸦翅底下用朱砂描几句半通不通的天机谶语，譬如甚麽「星移斗转，天星下凡，替天行道，聚义梁山，玄女授意，公明真主』之类。」「待到明日黄昏，暗中教伶俐兄弟躲在树後，猛地惊起那鸦。那畜生吃这一吓，腾空乱扑，翅下红绢飘飘摇摇落下来，偏巧跌在哥哥脚前一一这便唤作「神鸦献书』，头一遭神迹便有了。」

    宋江抚掌笑道：「妙极！这第二环又怎生安排？」

    吴用摇头晃脑，接着道：「在这之先，哥哥只推头风发作，拿被蒙了脑袋，死睡不起。待众兄弟见了这神迹慌慌张张来唤，哥哥不待他们开口，便做出梦中乍醒的模样，说是玄女娘娘亲来托梦，让你接天书这一说。」

    「小弟再暗暗寻几个心腹，教他们在营中混说，道是亲眼见哥哥寝帐上头有金光缭绕，隐隐约约听得仙乐叮当。这般一来，由哥哥自家嘴里说出，比什麽外头飞来的神迹都真。只是哥哥须记着，要说得像半醉半醒，又玄又空，听得众人是似而非什麽「丁甲开道，壬癸伏波』，让他们猜哑谜去，越猜越信，越信越迷。」

    宋江听了，将这两套在肚里翻来覆去掂量了半日，皱起眉头道：「军师，你道那帮兄弟，可肯信那乌鸦和我？我只怕」

    吴用扇子一摇，带着三分狡猃：「乌鸦虽蹊跷，终怕有人嘀咕，将信将疑。这「托梦』二字，出自哥哥金口，便似板上钉钉，谁也驳不回。但光有梦话，还嫌乾瘪寡淡，心里犯嘀咕一一所以小弟还有第三环。先派人到那破落玄女庙里，供桌上摆一卷旧黄绫，绫上用朱砂抄几句似谶非谶的话，再点几炷断头残香，弄得烟气缭绕。」

    「等哥哥说完真言，便故作问道附近可有九天玄女娘娘的庙？必有人指了方位。明日哥哥须做出战战兢兢、虔诚畏惧的嘴脸，越恭谨，那帮粗汉越觉得有鬼有神，提议去那玄女庙看看。」

    宋江沉吟道：「只怕如此，依旧有人半信半疑，譬如林冲那厮！仗着资历老，武艺高，到时候若跳出来呱噪，冷言冷语，其他头领也学他鸟样，怎生是好？」

    「哥哥莫慌，这第三环才叫绝哩！」吴用得意笑道：「那玄女庙正殿後头，有一面老照壁，风雨打得斑斑驳驳。可先使几个贴身心腹，天一黑摸进去，用白岌调了硝石粉，在壁上预先写就「忠义双全，天书赐授，替天行道，公明自取』十六个斗大字。」

    「待到月黑风高之际，哥哥便照着梦中指点，带众头领去庙中焚香拜祭，撞到照壁跟前一一只需将几支火把往那壁上一照，硝石见了热气，便泛起荧荧白光，字迹显赫，玄之又玄。」

    「这时小弟再抢前一步，扑通跪倒，扯开嗓子大喊「玄女显圣啦』，保管众人瞪圆了眼、张大了嘴，面面相觑，目瞪口呆。且这字迹天亮便消，神不知鬼不觉，只是须得趁夜行事，时辰掐得一刻也不能差。」「等到众人跟着跪下，这时公明哥哥便去取了那黄罗绸缎包裹的「无字天书』。既是天命所授给公明哥哥，其他人自然看不到这包裹里头那空白素绢赏写些什麽，其中内容也都是哥哥说了算。」宋江听到这里，忍不住拍着桌案，连声叫妙：「好计！好计！真个是天衣无缝，赛过孔明烧藤甲，强似子房吹玉箫！军师此计，端的把人心拿捏得死死的！」

    说着，二人对视，都嘿嘿笑出声来。

    而此时的贾府。

    王夫人听得邢夫人来了，忙忙的迎了出去。

    邢夫人兀自不知老太太已晓得鸳鸯之事，还只当旁人不曾透风，正要进来打探些消息，谁知刚进二门，早有几个嘴快的老婆子悄悄儿的在耳边递了话，她方才如梦方醒。

    待要转身回去，里面已然知觉，又见王夫人满面堆笑迎出，只得硬着头皮进来，先朝贾母跟前打千儿请安。

    贾母却只冷着脸，一声儿不言语，似那泥塑木雕的一般。

    邢夫人见了，脸上顿时红了白、白了红，心里突突的跳，也自觉没趣，甚是愧悔。

    凤姐儿并一众姑娘，一闪身躲往别处去了。

    鸳鸯留着泪抽身出去，把帘子一撂。

    薛姨妈、王夫人等见这光景，恐邢夫人脸上挂不住，也便一个个寻了事由，慢慢地散了。

    邢夫人走也不是，留也不是，僵在那里，好不尴尬。

    贾母见屋里没了外人，方把脸一沉，开口说话：「我听见你替你老爷说媒来了。你倒也三从四德儿全占着，只是这贤慧也忒过了些！你们如今也是孙子儿子满眼了，你还怕他，劝两句都使不得？还由着你老爷性儿闹，没个拘管。」

    邢夫人满面上绯红，只得嗫嚅着回道：「媳妇……媳妇也劝过几遭，只是他不听。老太太还有什麽不知道的？我也是被逼得没法子………」

    贾母鼻子里哼了一声，道：「他逼着你杀人，你也杀去？你且想想，你兄弟媳妇本是个老实人，又生得一身病，多疼多痛的，上上下下哪一件不是她操心？」

    「你的媳妇虽也帮着她管着府里，可也是天天「丢下笆儿弄扫帚』，顾了头顾不了靛，忙得脚不沾地。这府里的一应大小事务，我如今是能减的都减了。」

    贾母喘了口气，指着帘子处：

    「那孩子心细如发，我的事，她竟比我自己还上心！该要的，不用我开口，她早就要了来。该添的，瞅着空子就告诉她们添上。若没鸳鸯在跟前支应着，她们娘儿两个，管得了里头就顾不了外头，大的小的，不知要漏掉多少窟窿！」

    「难道叫我一把老骨头，反倒自己操心去？还是天天盘算着，跟你们这些小辈讨东要西？我这屋里，统共就剩了这麽个可靠的人儿，年纪也大些，我的性子脾气，她摸得透透的！」

    「二则她也不讨人嫌！不像那些眼皮子浅的，今日觑着这位太太的衣裳好，明日又想着那位奶奶的银子香。就凭这，这几年下来，但凡她开口说句话，从你妯娌到你媳妇，再到底下那些猫三狗四，谁不信服？所以啊，不单是我这老婆子离不得她，连你妯娌、你媳妇，都省了多少心！有她在，便是她们娘俩一时想不周全，我也不至於短了什麽，更没那些闲气可生！」

    贾母越说越气：「这会子倒好，你们竞要弄走她？你们倒是弄个什麽天仙似的人儿来顶替？就算弄来个金镶玉裹的，是个闷嘴葫芦、锯了嘴的葫芦，顶个什麽用！我正要打发人去寻你那糊涂老爷，他若缺人使唤，我这里修了园子还有些银子！叫他只管去花，一万八千的只管买去！要多少有多少！」「就只这鸳鸯丫头，万万动不得！留下她服侍我这几年，就顶得上他日夜跪在我跟前尽孝了！你来得倒巧，省得我再费事，你就去把我的话，原原本本，一字不差地学给你那老爷听！看他还有脸再提！」贾母顿了顿：

    「还有！你们这些个糊涂油蒙了心的蠢材，可知道外头还有人巴巴地等着捡这现成便宜呢？」邢夫人浑身一激灵，呆愣愣地擡头：「啊？这……这……」

    贾母从鼻子里重重哼出一声：

    「哼！说出来臊死你们！暂住在咱们府里的那位西门大人！今日竞也让内眷递了话进来，要买我们鸳鸯的契！！」

    贾母越说越气，胸口起伏，枯瘦的手指几乎要戳到邢夫人脸上：

    「人家一个外路的官儿，眼睛都毒得很呐！都瞧出鸳鸯是块真金！是颗夜明珠！偏你们这些个眼皮子浅的，放着自家屋里的宝贝不识货，倒要往外头推！帮着自家那老不修做这勾当！你们是打量着老婆子我死了不成？」

    说罢，把脸一扭，只不拿正眼看她。邢夫人被这一席话噎得半日张不开口，只得诺诺连声。鸳鸯打贾母上房里出来，方才那场惊天动地的事儿虽压了下去，一颗心兀自在腔子里「扑通扑通」擂鼓也似。

    只见平儿、袭人、玉钏儿三个早已候在甬道边上。

    一见她影儿，忙都堆下笑来迎上。

    平儿先一把攥住她手，只觉那手心里凉浸浸、汗津津的，便捏紧了道：「我的好姐姐！可算把你盼出来了！老太太那头，可曾松了金囗？」

    袭人也凑近前来体香裹着脂粉气，笑道：「正是这话！我在廊下急得直念阿弥陀佛，亏得老太太动了真怒，把那老没廉耻的骂得狗血喷头，这才罢了。」

    玉钏儿虽不言语，只拿一方水红汗巾子掩着樱桃小口，眼梢儿却斜飞着，水汪汪的眸子滴溜溜转。鸳鸯幽幽叹口气，眼圈儿便红了，道：「难为你们还记挂着我。今儿这一关，真真是鬼门关上打转儿。若非老太太疼我，这会子只怕已是奈何桥上的孤魂了。」

    平儿笑道：「快休这般外道！咱们姊妹都是自小一起长大的，还不都盼着好儿。」

    鸳鸯定了定神疑惑道：「只是好端端的，西门大人府上那几位娇滴滴的姑娘，怎地偏生在此刻撞了进来？若没她们，老太太那腔子火气也不至发作得这般，倒像是老天爷掐着点儿派下来的救星。」平儿听了，抿嘴儿一笑：「姐姐这般伶俐人儿，心里就没个成算？我见事体不好，生怕老太太一时气迷了心窍，应了那糊涂老货，便悄悄儿从角门溜出去，一溜烟儿直奔西门大人那锦绣院子搬的救兵。」鸳鸯恍然大悟，「哎呀」一声，一把攥紧平儿的手，感激道：「好妹妹！原来是你！怪道那几位姑娘来得怎般巧法！我这条性命，倒有一大半是你这巧手儿救下的！」

    平儿笑道：「姐姐说哪里话！咱们在一处自小玩耍，原该彼此帮衬着。」

    袭人见她们说得郑重，忙笑着打圆场：「好了好了，阿弥陀佛，横竖如今雨过天青，那老. .也歇了痴心，老太太金口玉言，那些腌膀事，提它作甚！」

    独有玉钏儿倚在太湖石边，低着头一声儿不言语。

    三人见了，都觉诧异。

    平儿拿胳膊肘推她：「方才还笑得花枝儿似的，这会子倒成了锯嘴葫芦？」

    玉钏儿擡起脸来，神色怔怔的，半晌，方幽幽吐出一句：「我不过想……今儿虽是一时躲过了，可老太太……毕竟是老寿星了，倘若……倘若真有一日仙去了，到那时节，咱们这没脚蟹似的，又靠谁来做主？姐姐莫怪，我不是咒老太太，只是心里头……总悬着这块千斤石。」

    这话一出，三人脸上笑容顿时僵住。

    鸳鸯冷笑：「到那时候大不了一根绳索便.」

    袭人赶紧捂住她的嘴儿：「我的小祖宗！快住口！阿弥陀佛！我在外头听你在里头发那毒誓，吓得心肝儿都颤了，好容易亏得金莲儿姑娘们进来冲散了，你可别再拿这丧气话吓唬人！天塌下来自有高个子顶着，咱们另想法子，何苦说这些不吉利的！」

    鸳鸯也点头，目光在玉钏儿脸上逡巡：「正是这话。玉钏儿，你既想到了这层，想必心里有盘算？有什麽主意，只管直说。」

    玉钏儿咬了咬下唇，那唇瓣儿被咬得越发红艳欲滴，声音低得像蚊子哼：「还能有什麽万全的主意？依我说……倒不如……倒不如……舍了这旧枝儿，攀上那新藤蔓一一乾脆去求西门大人！求他老人家开恩做主。那边一个，是年老昏聩、棺材瓤子；这边一个，是帅气俊朗还是权势熏天的三品大员！便是瞎子，也知道该往哪棵树上落！？」

    她话音未落，平儿、袭人、鸳鸯三个齐齐扭过头来，六道目光如同六根针，直直钉在玉钏儿脸上，满眼都是惊疑不定。

    玉钏儿脸上「腾」地烧起两朵红云，忙垂下眼睑，长长的睫毛颤着，支吾道：「我……我姐姐……可不就是前车之监？她若不是有西门大人……」说到此处，便住了口，那胭脂色直烧到耳根脖颈里去。平儿见她这般光景，眼底闪过一丝了然，忽然「噗嗤」一笑，伸出一根水葱似的手指，虚虚点着玉钏儿的额角：

    「怪道呢！我如今越瞧你，越觉着你活脱脱是你姐姐投胎转世！瞧这身段儿，瞧这眉眼间的风流，瞧这说话走路透出的那股子……浪样儿！莫不是…」

    玉钏儿被她臊得急了，脱口道：「莫单说我！都是长得这般，你们看袭人姐姐不也如此！」才说了半句，袭人登时慌了神，一张粉脸涨得通红，忙不迭摆手跺脚：「作死的浪蹄子！说的是你！可别拉扯上我！仔细我撕了你的嘴！」

    鸳鸯眼波在二人身上滚来滚去：「罢哟，你们俩也别推来推去，五十步笑百步。依我看，你和玉钏儿两个，都是一副说不出、道不明的模样，……」

    玉钏儿越发羞得耳根子都滴出血来，一跺脚，发狠道：「罢了罢了！既如此，我说出来，你们须得对天赌咒发誓，再不往外传一个字！」

    三人见她神情郑重，便都敛了嬉笑，果然并排站了，指天画地，一一发了毒誓。

    玉钏儿这才凑近些，压着嗓子，气音儿都带着丝甜腻的颤抖：「我姐姐……前儿私下里……和西门大人递了话儿……大人……已是满口应承了……过不多久，就要开口……把我那卖身契……从府里赎出去呢…」

    说着，眼里竞漾出一点亮晶晶、水汪汪的光，那光里，掺着得意，也掺着说不清道不明的春情。三人大惊失色，面面相觑，半晌作声不得。

    然则各人心里，却又像被猫爪子挠了一下，酸溜溜、痒丝丝之外，竟隐隐生出几分说不清、道不明的艳羡来。

    一时廊下静悄悄的，只闻风吹过竹叶沙沙作响，更衬得人心头那点隐秘心思蠢蠢欲动。

    忽然袭人抽了抽鼻子，走到玉钏儿与鸳鸯中间，像只小狗儿似的细细嗅了两嗅，诧异道：「奇了！怪了！你们两个人身上……怎麽透着一股子一样的甜香？」

    说着，竞又凑到二人雪白的颈窝边，深深吸了一口气，那温热气息喷在肌肤上，激得二人微微一颤，「嗯……像是……像是里头贴肉的抹胸上透出来的？钻心入肺的人……」

    玉钏儿和鸳鸯对望一眼，都忍不住抿嘴笑了。

    鸳鸯道：「哪里是什麽稀罕物儿！不过是金莲儿姑娘前日好心，送了我块上香胰子，我拿来洗了抹胸、汗巾子，谁知竞留了这股子甜腻腻的香气，洗了几水也散不尽，倒像腌入了肉里。」

    玉钏儿也飞红了脸，低声道：「我的……是我姐姐悄悄塞给我的，说是……说是西门府上特制的稀罕物儿。如今我也用它薰衣裳、洗身子……果然……香得紧，沾了身便不肯散。」

    平儿听了，深深嗅了一口，咂嘴儿笑道：「怪道呢！我说你们身上除了自个儿的肉香，怎地还缠着一股子别的甜腻味儿，勾魂似的！那香胰子可还有富余的？快拿来我瞧瞧！若果然好，我也得厚着脸皮，向西门府姑娘讨一块来使使，也叫身上沾点光鲜气儿！」

    鸳鸯笑着转身，腰肢款摆：「你等着，我这就去屋里取了来给你细瞧。」说着便提了裙子，莲步轻移，往自己屋里去了。

    留下三人站在那花荫底下，各自想着各自的心事，愈发显得幽深暧昧起来。

    这当口儿，贾琏一脚踏了进来，瞅见平儿便问：「太太呢？老爷紧着催，叫请过去回话哩！」平儿忙堆下笑来：「瞎，还在老太太跟前立规矩呢！站了这半日，腿都僵了，还没挪窝儿。二爷趁早儿歇了这心思罢！老太太才刚生了半日闷气，这会子刚消停些个。」

    贾琏道：「我过去自有道理，只说讨老太太个示下，问问他老人家去不去赖大家吃酒席，好预备轿马。这岂不是连太太也请了，又凑了趣儿？一举两得！」

    平儿摇头道：「依我说，你趁早儿别去讨这晦气！阖府里上上下下，连太太、宝玉都吃了挂落，正没处寻趁呢，你这会子巴巴儿地填限去？」

    贾琏道：「横竖事都了了，还能翻出花儿来不成？况且又不干我鸟事！二则老爷亲口吩咐我来请太太，我若打发了小厮去，回头老爷知道了，正没好气，怕不是指着这个由头，拿我当出气的口袋！」说着拔脚就走。

    贾琏蹭到堂屋，便放轻了脚步，贼忒忒地往里间探头。

    只见邢夫人像个木头撅子似的杵在那儿，一时走不脱，没奈何，只得倒了碗温吞茶，小心搁在贾母跟前炕桌上。

    贾母恰好一扭身，贾琏躲闪不及，半个脑袋露了个正着。

    贾母眼尖，喝问道：「外头是哪个没王法的？鬼鬼祟祟，倒像个偷油的小耗子探头！」

    贾琏只得硬着头皮进去，虾着腰陪笑道：「回老祖宗，孙儿来打听太太示下，好预备轿子去赖府。」贾母啐道：「既这麽着，大大方方滚进来便是！偏作这副贼形鬼状，吓我一跳！你是来替你老子当耳报神呢，还是来做探子？下流种子，没半点爷们儿气象！」

    贾琏被骂得狗血淋头，屁也不敢放一个，缩着脖子灰溜溜退了出来。

    刚喘口气，就见邢夫人也蹭了出来。

    贾琏一肚子委屈，抱怨道：「都是老爷惹的祸事，如今倒好，屎盆子全扣在我和太太头上了！」邢夫人正没好气，指着他鼻子骂道：「你这没孝心、雷劈的下流种子！几句骂就受不得了？人家做儿子还有替老子去死的呢！白说你几句，倒抱怨起来了？仔细这几日老爷心里不痛快，寻个由头捶扁了你！」贾琏忙道：「太太快过去罢！老爷打发我来请了半日了！」

    两人回到贾赦屋里，邢夫人将方才贾母的话囫囵吞枣学了几句。

    贾赦绷着脸不言语。

    邢夫人只得低声下气劝道：「老爷且消消气.」

    贾赦猛地一拍桌子，茶碗乱跳，喝道：「消气？你当我是那等眼皮子浅的夯货！那鸳鸯丫头生得齐整是不假，老太太屋里出来的丫头哪个不是千挑万选的水葱儿似的，我为何独独看上她，我是单图那张脸子麽？单图她那身子不成？蠢材！」

    贾赦气的手指点了点邢夫人又点了点贾琏：「你们睁眼瞧瞧！如今盖那大观园，各房各户的箱笼细软、压箱底儿的银子都刮了个乾净！如今是什麽局面？」

    「朝堂上官家又改了章程，崇道抑佛，咱们家在京畿左近那些挂名的佛田，全被那起子道观并着括田所强占了去！等着瞧吧，慢慢儿北边咱们贾家那些佛田、林子也得给收个精光！到那时节，庄子没了，进项断了，咱们喝西北风去？」

    「这谁先把那鸳鸯弄到手，谁就能从老太太那金山银海里先抠出点真金白银来！你这蠢婆娘，猪油蒙了心窍，连这点关窍都看不透！」

    邢夫人本就是个填房，娘家虽说也曾风光过，不比贾王两家差，可如今早已败落得只剩个空架子，哪敢还嘴，只敢蚊子哼哼似的低声道：

    「老…老爷说的是…只是…老太太方才说了，让…让老爷出钱买个合意的…又说…又说那位西门大官人…似乎也看中了鸳鸯那丫头…」

    贾赦一听，更是火上浇油，怒道：「西门？哼！他西门算个什麽东西！不过仗着几件肥差，手里活泛些！老子可是正儿八经的正一品镇国将军！论品级压死他！莫非连个丫头片子，老子都不能与他争上一争了？」唾沫星子喷了邢夫人一脸。

    邢夫人吓得缩了脖子，一声不敢吭。

    贾赦见她那鹌鹑样，更是气不打一处来，喘着粗气道：「罢了罢了！指望你这蠢妇成事，母猪都能上树！如今看来，也只能破费些银子，先去买个能入眼的来塞一塞老太太嘴了，不然她老人家怕是也料到我是冲着她房里那些家底来的！」

    贾琏一直缩在门边，此刻见缝插针，赶紧凑上前，压着嗓子献计：

    「父亲息怒！儿子打听得真真儿的，眼下京城朝廷杂卖场正张罗着拍卖一批抄家女子，其中有个绝色女子，名唤嫣红，颜色模样也掀起一些风浪来。起拍价就要八百两雪花银！」

    「听说本是旧党一个官宦人家的小姐，家里坏了事，被抄没发卖，先送到扬州教坊司里调教过的！吹拉弹唱，诗词歌赋，样样精通！那模样身段儿，更是拔了尖儿的！父亲何不把她买下来？岂不强过在此伛气？」

    贾赦鼻子里哼了一声，斜睨着贾琏：「这般出挑的货色，京城争抢府邸怕也不少吧？」

    贾琏笑道：「父亲多虑了！这可是天子脚下！那些个自命清高的重臣们，哪个敢沾这种烫手的山芋？怕坏了名声！至於其他有头脸的官儿…嘿嘿，父亲您是谁？正一品镇国将军！您老纳小，这是喜事！到时候发几张帖子过去，透个风儿，谁还敢不给您老一些面子？识相的自然就缩手了！这嫣红，还不是稳稳落到父亲您手里？」

    贾赦听了这话，脸上的肉才松动了些，那股邪火也渐渐压了下去，摸着下巴上的胡茬，缓缓点了点头。而那头贾府大院里。

    金莲儿、楚云、香菱、阎婆惜、玉娘几个绝色的，正在房里头，叽叽呱呱说笑适才贾母那的趣事。那金莲儿笑得拿帕子掩了口，阎婆惜笑得花枝儿乱颤，粉面含春，香菱捂着肚子只叫「嗳哟」，玉娘拿指头点着她们，笑得钗环叮当。满屋子莺声燕语，粉腻脂香，好不热闹。

    正笑作一团，忽听得院外小厮扯着嗓子喊：「楚大家！有人寻你哩！」

    屋里几个粉头娘子登时住了声，你瞧瞧我，我瞧瞧你，脸上都带着几分诧异。

    金莲儿撇撇嘴，低声道：「怪事！若是寻咱家老爷的，倒不稀奇，怎地单寻起楚云姐姐来了？」楚云扬声问道：「「外头是甚样客人？是男是女？」

    小厮回道：「回楚大家，是个娘子，自称李巧奴。」

    楚云一听，脸上绽开笑来，忙道：「快请进来！是我的好姐妹！」回头对众人笑道：「是扬州旧识的闺中蜜友，如今也帮衬着老爷做些营生，正要寻地方开场子呢。」

    不多时，只见一个妇人扭着身子进来。好家夥！

    这妇人一身绫罗裹着，活脱脱一座粉蒸肉堆成的山！

    正是那李巧奴。

    姐妹相见，自然是一番亲热，拉着手儿「心肝儿」「肉儿」地叫，又叙了些别後闲话。

    寒暄罢，李巧奴凑近楚云，压低了嗓子，脸上收了笑：「好姐姐，我今儿来寻你，还有桩要紧事体。」楚云见她神色，便问：「何事这等要紧？」

    李巧奴叹了口气，道：「可还记得当年在扬州，咱们一处学艺的那个嫣红妹子？」

    楚云点头道：「怎不记得！也是一块儿吃过苦、受过妈妈竹板子的好姐妹，弹得一手好琵琶，性子最是刚烈不过的。」

    李巧奴拍着大腿道：「正是她！当年她死活不肯卖笑卖艺，宁肯挨饿受冻。谁知命苦，如今竟被教坊发卖了身契！前儿我在京城撞见她一面，哭得像个泪人儿，眼睛肿得桃子似的，拉着我的手苦苦央求，生怕被个七老八十、棺材瓤子似的腌膀老货买了去糟践！那模样，真真儿是见者伤心。」

    她觑着楚云脸色，往前凑了凑，涎着脸笑道：「姐姐，我思来想去，若是你家西门大人发个慈悲，把她买了去，不拘放在你房里还是其他姑娘房里，做个伏侍的丫头，岂不是她的造化？也省得流落到那不堪的去处。」

    楚云蹙了蹙眉，道：「这主意……倒不是不好。只是我家老爷眼下奉旨监考，正在贡院里锁着门呢，一时半会儿回不来，如何做主？」

    李巧奴忙道：「可不是麽！我也知道大人贵人事忙。这不才巴巴儿地来寻姐姐你讨个主意？趁着大人不在家，姑娘们能不能先拿个章程，把那苦命的嫣红妹子先买下来安置了？权当是积阴德、行善举了！」这话一出，方才还笑语喧阗的绣房里，霎时间鸦雀无声。

    几个美人儿的眼珠子，齐刷刷地都钉在了楚云脸上，看她如何应答。

    楚云听罢李巧奴的话，又见众姐妹都盯着自己，粉面上堆出几分决断之色，娇声道：

    「诸位妹妹，嫣红当年与我也是一处情分颇深，如今落到这步田地，看着实在可怜。我想把她救下这火坑！若是老爷瞧不上眼，不乐意收房，横竖就放在我那小院子里，给我做个伴儿，解解闷儿也是好的。姐妹们觉着……这事儿使得使不得？」

    玉娘蹙起了柳叶眉，素来行事稳重，思虑周全，手里捻着帕子，慢条斯理地道：「楚云妹妹念着旧情，想救姐妹出苦海，这本是人之常情，无可厚非。只是……这买人进府，终究是件大事，又牵涉着银钱。依我看，稳妥起见，还是该先问问老爷的意思才好。」

    金莲儿手里摇着一柄泥金小团扇，眼波流转：

    「若是在咱们清河县里，凭老爷在地方上的威风，你看中哪个丫头，只管拍板买下便是！横竖不过是个使唤的丫头，值当什麽？便是你手头一时不凑手，寻大娘支取些银子，她老人家还能不给你这个面子？」「可如今咱们是在京城，我来时候大娘便交代我们，天子脚下，多少双眼睛盯着呢！老爷又正在贡院那等紧要地方监考，半点差错出不得。咱们在这府里行事，还是该夹着些尾巴，小心驶得万年船呐！」香菱儿在一旁连连点头。

    金莲儿顿了顿，说道：

    「依我看哪，这事也不难办。你既动了心要救她，又怕贸然做主惹老爷不快，不如就派玳安揣上口信，往贡院递一递，把嫣红妹子的情形和你的打算，明明白白地禀告老爷知晓。老爷若应允了，咱们就大大方方去拍；老爷若是不乐意，咱们也好趁早死了这条心，免得枉费银钱，还落个家法。这才是两全其美的法子，姐姐你说是不是？」

    楚云听金莲儿说得头头是道，句句都点在要害上，正合了自己的心思，她展颜一笑，拉着金莲儿的手道：

    「好妹妹！你这话可真是说到我心坎儿里去了！我正是这个意思!！我这就去写个帖子，把事情原委说清楚，打发人送去贡院，请老爷示下！」

    大内。

    福宁殿偏殿。

    官家执笔作画，头也未擡，只淡淡问道：「林卿，新入宫的几位妃嫔，其生辰八字与命星命格，可都推算妥当了？」

    林灵素趋前一步，手捧玉笏，稽首道：「启禀官家，俱已推算周详。只是……无量天尊，三清垂示有言：天道幽微，命理玄奥。这命格一事，原非一成不变，常随气运流转、德行损益而有所迁易。」官家笔下未停，只微微颔首：「嗯，既如此，便有劳国师，常替朕留意些，不时再演算一番便是。」「谨遵圣谕。」林灵素躬身领命。

    官家搁下笔，目光仍在画上流连，顺手将林灵素呈上的几卷锦册递与侍立一旁的梁师成：「梁伴伴，国师所算的这些采女、淑人，连同其命格批语，一应归档，分门别类，仔细收好了，上佳的便升一升品级。」梁师成慌忙趋前，双手接过：「奴婢遵旨，定当妥帖办理。」

    林灵素告退而出。

    离了大内森严宫阙，登上了那逾制甚多、煊赫远胜东宫仪制的车驾。

    紫金车盖，朱衣开道，一路行至他那敕建的金门羽客真仙观。

    方入观门，王文卿早已候在阶下，趋迎道：「师尊，诸位大人已在精舍静候多时了。」

    林灵素展颜一笑，虚扶一把：「师兄，你我同门之谊，何必如此拘礼？你入道远早於我，虽脱了龙虎山一脉来我门下，可这师尊之称，实不敢当。」

    王文卿垂首，恭谨更甚：「真人说哪里话？如今您乃道庭领袖，御封通真达灵先生，位尊无匹。区区龙虎山名号，何足挂齿？」他言语间，已将昔日根基轻描淡写地带过。

    接着趋至林灵素身侧，俯身耳语：「真人，那秦锺拘在无忧洞中，不过一日光景，便已熬刑不过，尽数招了。果然……不出真人所料。」

    林灵素面上那抹玩味的笑意倏然敛去，冷哼：「哼。贫道自见那郑皇后并刘贵妃，频频召见那秦氏可卿入宫叙话，便知其中必有勾连。既已吐实……便放了他罢。他可曾知晓是何人手笔？」

    王文卿垂首回道：「回真人，那厮只当是遭了强人绑票，惊惧之下胡言乱语，断不知晓根底。如今……是否将他那为官的父亲也请来，细细问上一番？或可再得些首尾。」

    林灵素闻言，眼皮微擡，眸中精光一闪即隐，旋即缓缓摇头：

    「不可。他父秦业为人迂腐清廉，虽说只是工部营缮司郎中，可终究是朝廷挂了名号的命官，贸然动他，牵扯太大，易生枝节，如今能证实秦氏这枚棋子背後确系郑皇后、刘贵妃两宫，已是够了。」「更何况其背後定然有大人物，不然，贫道如何也想不通，这芝麻小官如何有本事牵扯到那朝堂惊天旧事，接手这等烫手山芋！」

    林灵素含笑不语，只略一颔首，便迳自步入精舍。

    只见室中紫檀云榻上，已端坐着三位衣冠人物。

    见林灵素进来，齐齐起身，拱手为礼。

    林灵素亦含笑回礼，步履从容：「有劳诸位大人久候了。」