袭人和平儿听了，忙道：

    「你倒别这麽说。她也不是说我们，你倒是牵三挂四的。你听见那位太太、太爷们，封我们做小老婆了，没影事？况我们两个，也没有爹娘、哥哥、兄弟在这门子里，仗着我们横行霸道的。他骂的人自有他骂的，我们犯不着多心。「

    鸳鸯听了，擦了擦眼泪，说道：「她见我骂了她，她臊了，没得盖脸，又拿话挑唆你们两个。幸亏你们两个明白。原是我急了，也没分别出来，她就挑出这个空子来。「

    她嫂子自觉没趣，一张脸涨得跟猪肝似的，嘴唇哆嗦了两下，想说什麽，又咽了回去，只得一跺脚，赌气扭着屁股去了。

    走出去老远，还听见她嘴里嘟嘟囔囔的，也不知在骂些什麽。

    鸳鸯嘴里犹自不住地骂，被众女劝了下来。

    金莲儿看够了戏，把汗巾子一搭站起身来：「罢哟，如今骂也骂了，泪也淌了，到底拿个主意才是。」鸳鸯摇摇头苦笑道：「且等几日再看罢。兴许那位大老爷不过是一时酒兴上头，过两日有了新乐子，就把我丢在脑後了。我横竖躲在老太太屋里不出门，他还敢闯进来抢人不成？」

    金莲儿听了，鼻子里「嗤」地冷笑一声：「你倒想得便宜！这男人的腌腊啊我懂！你们也别怪我话儿直，我瞧你这这府里上上下下，哪里像甚麽国公府的气派？倒还不如我当初在张大户家那土财主院子里来得清爽」

    「那老东西虽也是个夯货，可至少服老婆管，不似你这府里，面上抹着金粉，底下尽是些鬼魅魍魉的勾当。我瞧你们府上男人都是馋虫挠心，一日不啃着你这口酥，他一日不消停！我说啊，不如几个早日里都来我们这乾净！」

    她这一席话，夹枪带棒的，把个国公府上下都啐了个遍。

    平儿袭人鸳鸯三人听了这话脸上红一阵白一阵，终是无话，竟没一个接得上。

    只能各自散了去。

    原来是那头邢夫人问起鸳鸯爹娘，凤姐儿忙回道：「他爹唤作金彩，两口子都在南京替主子看着房舍，轻易不上京来晃荡。他哥金文翔，现管着老太太那边的采买，是个有油水的差事。他嫂子麽，也是老太太院里管浆洗的头儿，倒是个伶俐人物。」

    邢夫人听罢，便着人唤了金文翔媳妇来，将那纳妾的勾当细细分说。

    这金家媳妇听了，喜得心痒难耐，自家小姑子若是能翻身做大老爷的姨娘，自家岂不是也能顺风而上。便去寻鸳鸯，只道是手到擒来。

    不想鸳鸯是个烈性人，一顿夹枪带棒，骂得她狗血淋头，又撞上袭人、平儿两个丫头，冷言冷语帮衬了几句，旁边还多了三个绝色妇人似笑非笑的看着。

    把这金家媳妇臊得脸皮紫涨，扯着腰扭回邢夫人跟前，恨声道：「不中用的蹄子！倒把老娘好一顿排楦‖」

    因见凤姐儿在旁，不敢提平儿，只道：「袭人在一旁也夹七夹八帮着抢白，说了好些不知天高地厚的腌膀话，回不得主子听的。太太和老爷商议另买一个罢。谅我家那小蹄子也没这个造化消受，我们也没这个福分攀扯老爷和太太。」

    邢夫人皱眉道：「又与袭人什麽相干？她们如何得知？」

    又问：「还有谁在跟前？」

    金家的眼珠一转，只得呐呐道：「还有……平姑娘。」

    话音未落，凤姐儿杏眼圆睁，粉面含春，抢先骂道：「你该立时拿你那巴掌扇她回来才是！我才出门，这蹄子就不知野到哪里去了！回来连个鬼影儿也摸不着！她必定也帮腔了！」

    金家的忙赔笑道：「奶奶息怒，平姑娘倒没在近前，远远瞧着个影儿，像是她，却也看不真切，不过是奴婢瞎猜，更谈不上帮腔，倒是有三位姑娘，生得各个粉雕玉琢，风流袅娜，眼波似水，看那通身气派，奴婢看着生脸孔，像是传的这些日子西门大人府里的娇客，在我们府上暂住。」

    邢夫人与凤姐儿俱是一愣。

    邢夫人奇道：「这事与那西门大人有何瓜葛？她们可曾有什麽其他言语？」

    金家的道：「那倒不曾，只是一旁站着，笑吟吟的。」

    邢夫人骂道：「那岂不是你说出的话都给听着了？你也真是一点眼力见也没有，这等事怎麽好让外人听去。」

    金家的呐呐说道：「一时没看在近前，走进了开口才发现角落还坐了三个西门府上的娇客。」凤姐儿便假意命人：「快去寻了那平儿来！就说我回来了，太太也在此，叫她立时滚来伺候！」丰儿也聪明，忙上前回道：「林姑娘打发人下了三四遭帖子请了，她方才去了。奶奶前脚进门，奴婢後脚就叫她去的。林姑娘说：「告诉你奶奶，我烦她有事呢，是顶要紧的体己话儿。』」

    凤姐儿听了，方罢了，犹自假意嗔道：「这些姑娘，怎麽天天烦她，也不知有些什麽勾当！」邢夫人讨了个没趣，只得吃了饭家去。

    挨到晚夕，便将此事告诉了贾赦。

    贾赦眯着眼咂摸片刻，即刻唤贾琏来，吩咐道：「南京看房子的不止一家，快叫金彩那老货来见我！」贾琏躬身回道：「前儿南京信上说，金彩已得了痰迷心窍的症候，人事不知，瘫在床上流涎水呢，那边连棺材银子都赏下了，如今是死是活尚在两可。便是活着，也是个废人，叫来何用？他那老婆子又是个聋子。」

    贾赦听了，勃然作色，拍案骂道：「下流囚攘的！偏你知道得清楚，让你办些别的又没用！还不滚出去！」

    唬得贾琏屁滚尿流退出。

    一时又叫传鸳鸯哥哥金文翔。

    贾琏在外书房鹄立伺候，不敢回家，更不敢见他老子，只得竖起耳朵听着里间动静。

    一时金文翔来了，小厮们直带进二门里去。

    隔了足有五六顿饭的工夫，才见金文翔垂头丧气出来去了。

    贾琏暂且不敢打听，挨了半响，打听贾赦睡下了，方才蹑手蹑脚溜出去。

    贾琏憋着一肚子邪火，在冷风里踱了半响，终是踩着月光，蹭到了王熙凤房外的廊下。正瞧见平儿端着铜盆从屋里出来。

    「站住！」贾琏声音阴沉，像淬了冰碴子。

    平儿唬得一哆嗦，盆里的水险些晃出来，忙垂首立定：「一爷……」

    「去！」贾琏朝那紧闭的房门努了努下巴，眼神刀子似的剜着窗纸上透出的昏黄灯火，仿佛要烧穿那层纸，「叫里头那「乾净人儿』滚出来！爷有话问！」

    平儿哪敢多言，慌得脚不沾地，转身就掀帘子钻了进去。

    听外间平儿压低声音急急道：「奶奶，二爷来了！就在廊下站着呢！」

    凤姐儿心头猛地一跳！

    多日冷战，这厮的莫非是这几日熬不住，回心转意了？」

    一丝热望猛地窜上心尖，她深吸一口气，强压下翻涌的心绪，努力让声音听起来温婉些。

    门帘「哗啦」一声被平儿打起。

    王熙凤袅袅娜娜地立在门槛内，一身银红，衬着惨白的月光，真真眼波含着一汪水似的：「哟！这深更半夜的，二爷怎麽在外头喝风？这可是您的屋子，您要进来，擡脚便是，难道还有人敢拦着您不成？」话音儿打着旋儿，轻轻抛了出去。

    贾琏本是越走进越憋着一肚子邪火来的，可这月光如水，清清泠泠地洒在王熙凤身上

    只见自家婆娘云鬓微松，脂粉香浓，杏眼含春，樱唇带笑，脸蛋竟然莫名的妖娆，透出一种油汪汪、粉融融的艳光来。

    这是一种自家从未在王熙凤脸上见过，却在其他粉头脸色见过的表情。

    刹那间，贾琏喉咙一紧，一幅更龌龊画面猛地扎进脑海！

    眼前这艳光四射的尤物，竟然添几分他从未见过的妖娆风情，难道是被那西门大官人奸夫揉搓成这般样子不成？

    「轰」的一声！

    方才那点可怜的柔情瞬间被滔天的妒火和屈辱烧得灰飞烟灭！

    「进来？！」贾琏怪笑一声，声音陡然拔高，又尖又利，指着房门骂道：「呸！老子嫌脏！这屋里头，还不知被哪个野汉子带着你那浪劲滚成了什麽腌膦模样！老子怕脏了脚！」

    凤姐儿脸上那刻意堆起的媚笑瞬间冻僵了！

    胭脂也盖不住那死灰般的颜色。

    她浑身抖得像风中秋叶，银牙咬得咯咯作响，恨恨地剜了贾琏一眼，再不发一言，猛地一甩袖子，扭身就往里冲，珠帘被她带得劈啪乱响！

    「慢着！」贾琏在她身後炸雷似的一声吼，眼珠子都红了：「你且站下！今日到底扯了鸳鸯什麽事儿？你给我说个明白！」

    凤姐儿脚步一顿，却不回头，只侧过半边脸，月光下那冷笑如同淬了毒：

    「哟！二爷这话问得真真可笑！您不是嫌脏，嫌这屋子腌膦麽？既如此，您倒巴巴儿来问什麽？您老人家合该去问这府里「乾净的去！我这脏地方脏』知道的脏事，说出来，只怕污了您金贵的耳朵！」话音未落，人已闪进屋里，「砰！」地一声巨响，门扇险些震断了门轴子！

    贾琏被噎得倒仰，对着那紧闭的房门跳脚，想要大骂又怕被其他人听见，低声道：「贼养汉的淫妇！偷了汉子倒比老子还硬气三分！好！好你个王熙凤！老子早晚抓奸在手，休了你个千人骑万人压的贱货！让你跟那奸夫做长久夫妻去！」

    平儿紧跟着脚儿进了房中，只道这位姑奶奶定是又躲在屋里哭天抹泪，揉得眼睛肿似桃儿。谁知撩开帘子一瞧，却见王熙凤正背对着门，弯着腰在那里铺陈被褥，手指头捻着被角，一下下抹得平展。

    平儿忙赶上前，口里道：「我的好奶奶，这些粗笨活儿放着我来便是。」

    一面说着，一面觑着凤姐儿的脸色，小心道：「方才听屋里没声响，我还只当奶奶…」声音越说越低。王熙凤听了，也不回头，只从鼻子里哼出一声苦笑，肩膀微微耸动，道：「嗬!！你打量我又是个水做的人儿，挨了那没脸的行货子几句腌膀话，就要死要活哭爹喊娘的麽？」

    她转过身来，「骂也骂得忒多了，心肠早被他骂得比那城墙砖还硬三分！我虽是个妇人家，可也不是那纸糊的灯笼，被那杀千刀的混帐王八骂了这百八十遭，难道还回回哭得死去活来？他爱骂只管骂，我只当耳旁风，我若为他掉一滴泪，倒脏了我的脸，都算是我王熙凤没出息！」

    她说着，走到妆前，拿起蓖子狠狠梳了几下鬓角，仿佛要把那满腔的怨气都梳掉，铜镜里映出的脸儿绷得紧紧的。

    梳罢，她把蓖子「啪」地往上一撂，声气儿倒又缓了下来道：「眼瞅着再过些日子，便是我的生辰。到了那日，他便是做给外人瞧，面皮上也得收敛几分，总要装出个「好』字来。」

    「到时候……哼，我觑个空儿，豁出这张脸去，到老太太跟前哭求一场。老太太心软，最见不得这个，由她老人家出面说合，搭个梯儿，我当着众人面给他赔个不是，再敬他一盅酒，他若还有半分人心，自然就坡下驴，好歹夫妻一场，仍旧凑合着过日便是，过上一日是一日，等死了再各自埋，横竖……横竖不能叫外人看了笑话去！」

    平儿将声儿压得低低的，挨着凤姐儿肩头，悄语道：「我的奶奶，可这样夫妻过活，到底有甚麽趣儿麽？」

    凤姐儿听了，半晌不言语，只把眼珠子定定望着窗棂上那溜儿金纸，良久方缓缓吐出一口浊气，苦笑道「你说的可不就是没滋没味儿，嚼蜡一般？可我又能怎的？难道我当真提了拳头去捶那没廉耻的？或是写下一纸休书，闹到大理寺、开封府去？」

    「如今这东京城里，别说我们妇道人家，就是七尺高的汉子，离了这深宅大院的门槛儿，也是寸步难行！我顶着个「二奶奶』的金字招牌，外人瞧着穿金戴银，呼奴使婢，好不风光！可若真个一脚踏出这门去，只怕连口热汤水也讨不着，倒叫人啐在脸上。」

    说着，凤姐儿忽地转过身子，乜斜着眼把平儿上下溜了一遭，口里低低笑道：

    「你瞧你这臀肉儿，也鼓蓬蓬暄腾腾的，再大些倒像我，我素日里醋性大，防贼似的防着你，不乐意让那杀千刀的沾你的身子，这倒是实话。可我心里头，也真真儿舍不得你这块嫩肉被他糟蹋了去！倘或哪一日你心里有了中意的人儿，只管对我明说，我拚着挨老太太一顿好骂，也放你出去跟他过活，绝不拦你。」平儿听了，慌得一张脸白一阵红一阵，连忙摆手摇头，急急道：「奶奶这是折杀我了！平儿一辈子也不离奶奶左右，情愿给奶奶梳头叠被、端茶递水，伺候到老，再不说那外心的话。」

    凤姐儿把脸一沉，旋即又松下来，拿手绢子掩了掩嘴角，挥挥手道：「罢了罢了，好端端说这些丧气话做甚麽一一且把那描金的匣子拿来，我瞧瞧我的生日帖子可写齐整了。」

    而鸳鸯这一夜哪里合得眼？

    翻来覆去，只把个绣枕滚得皱巴巴的，眼泪湿了半边。

    如此几日後，还以为真能消停，却不想她哥哥金文翔进来回了贾母，只说接妹子家去散散心。贾母点了头，命鸳鸯出去。

    鸳鸯心里一百个不情愿，又恐贾母多心，只得强打精神出来。

    回到家中。

    金文翔见四下无人，只得将贾赦老爷那番话和盘托出，又说姨娘的体面，又说当家的好处，把个金装银裹的富贵日子说得天花乱坠，如何体面风光。

    谁知鸳鸯只把银牙咬碎，死也不肯点头。

    金文翔无法，只得硬着头皮去回贾赦。

    贾赦听了，登时心头火起，拍着桌子骂道：「好个不识擡举的奴才！我现在把这话交给你，你回去给你那妹递个话儿，自古道「嫦娥也爱少年郎』，那奴婢必定嫌我胡子白了不中用了!！打量我不知道？」「她心里头不知恋着哪个少爷呢，八成是宝玉那粉哥儿，只怕琏二那浪荡子也勾着她魂儿！真存了这个心，趁早死了！我贾赦要不到的人，这府里谁敢沾手？这是其一！」

    「其二，仗着老太太疼她，想往後放出去做个正头娘子？叫她死了这份心！叫她仔细掂量掂量，凭她嫁到天南海北，也翻不出我的手掌心去！除非她死了，或是剃了头当姑子，一辈子不沾男人，那我才服了她！若不然，趁早回心转意，多少好处等着她，自有她的富贵！」

    贾赦一句句喷着唾沫星子，金文翔只缩着脖子，一声声「是」字应着，如同捣蒜。

    末了，贾赦乜斜着眼，冷笑道：「你莫哄鬼！明儿我还打发你太太亲自去问鸳鸯。你们说，她不依，算你们没本事；若明儿问她，她倒依了……哼哼，仔细你项上那颗吃饭的家伙！」

    金文翔唬得魂飞魄散，连声应着，屁滚尿流退出来。

    回家也等不及婆娘转述，径直冲到鸳鸯跟前，把贾赦那些污言秽语、狠毒算计，一五一十倒了个乾净。鸳鸯听了，只气得浑身乱颤，眼前发黑，半晌说不出一个字来。

    她心窝子里翻江倒海，把那点子骨气硬生生咽下，忽地冷笑一声：「罢！罢！我便应了，也得你们带我回老太太一声，才算定规。」

    她哥嫂只当是回心转意，两人对个眼喜得抓耳挠腮，嫂子更是一把扯住鸳鸯，生怕她反悔，立时三刻就拽着去见贾母。

    平儿一件她咬着牙回来吓了一跳，又看怒气冲冲的扯着嫂子，顿时知道不对，赶紧往大官人院子里跑。也是凑巧，贾母屋里正热闹。

    王夫人、薛姨妈、李纨、凤姐儿、宝钗等姊妹，并几个有头脸的管事媳妇，都在跟前凑趣儿说笑，锦茵绣褥，脂香粉腻。

    鸳鸯一见这满屋子人，心里头反倒欢喜起来一一正是要在人多处说话，才见个分明。

    她甩开嫂子，几步抢到贾母座前，「扑通」跪倒，一把扯过嫂子也摁在地上，未语泪先流，一行哭，一行诉，将邢夫人如何威逼，园子里嫂子如何引诱，今日哥哥又如何转述贾赦那番「跳不出手心」、「恋着宝玉」的混帐话，竹筒倒豆子般哭诉出来。

    ……大老爷索性撕破脸皮，说我是恋着宝二爷才不肯！又说便是老太太放我出去聘人，便是逃到天上，这一世也跳不出他的毒手心，终究要报仇！」

    「我今日当着老祖宗，当着太太奶奶姑娘们，把心剜出来！我鸳鸯把话撂在这：这一辈子，莫说是宝玉，便是宝金，宝银，宝天王，宝皇帝，我横竖不嫁便！就是老祖宗逼我，我立时一刀抹了脖子，也断不从命！」

    「若老天爷开眼，叫我死在老祖宗前头，是我的造化；若命里该当讨饭，等服侍老祖宗百年归了西，我也不回家去！或是三尺白绫悬了梁，或是拿起剪子铰了头发做姑子去！」

    原来她一进来时，便袖了一把剪子，一面说着，一面左手打开头发，右手便铰。

    众婆娘丫鬟忙来拉住，已剪下半绺来了。

    众人看时，幸而她的头发极多，铰得不透，连忙替她挽上。

    鸳鸯剪子被抢便指着天地发毒誓道：「若说我不是真心，此刻拿话支吾，日後再图别的…我就…」她这那毒誓正待喷涌而出，只听「眶当」一声，门帘子猛地被撞开，平儿气喘吁吁闯将进来，生生截断了鸳鸯毒誓的话头。

    平儿这厢，顾不得甚麽规矩体面，急急道：「老祖宗！西门府上的几位娇客立等求见老祖宗金面哩！」屋内众人正听得心惊肉跳，被这突兀一搅，俱是一愣神。

    贾母正攒着一肚皮的火气，满脸的怒色还未褪尽，闻言倒是一愣，那到了嘴边的骂声只得硬生生咽回去。

    她老人家把脸皮子一松，挤出三分笑来道：「请几位贵客进来！」

    一时帘拢响动，环佩叮当，金莲儿、楚云、阎婆惜、玉娘、香菱儿五个女子鱼贯而入，口里齐齐道「老太太万福」。

    贾母端坐受了这一礼，笑道：「听闻你们老爷被官家钦点为知贡举，这可是清贵文臣的头等差事，从此主天下文脉，与天子共门生，真真是圣眷优渥、上合帝心，日後青云直上、前程不可限量了。只是我老了，怕是看不到那鲜花着锦的场面了。」

    五个女子先是齐声回礼，口内称谢不迭。

    金莲儿拿手里的团扇掩了半个脸，笑吟吟地道：「老太太这话可折杀我们了。我瞧老太太满面红光，这精神头儿，这通身的气派，我看顶多不过六十上下！哪像八十高寿的人？这份体面精神，倒比我们年轻人都还强些呢。」

    这一番话把贾母逗得眉开眼笑，脸上的褶子都舒展开来，可心里头到底还挂念着鸳鸯那档子事，笑了一笑，也只是勉强应道：「罢了罢了，你这张嘴比蜜还甜，再夸下去，老婆子我真要不知道自己几斤几两了。」

    金莲儿见火候到了，便收了那奉承话头，正了正神色说道：「今日我们姐妹几个腆着脸来，一是专程给老祖宗请安，二嘛，是有两件正经事，要讨老祖宗示下。」

    「头一件，是我们西门府後头新起的花园子，前儿个总算拾掇齐整了。不敢夸口说多精巧奢华，倒也费了些心思，搜罗了些南北的奇石，移栽了些四方的名卉，也算得是汇南北集西东，颇有些景致可看。」「我家老爷临行前千叮万嘱，说务必要请老祖宗并府上的太太、奶奶、姑娘们赏脸，过去散散心，瞧瞧园子。权当是上回老祖宗盛情款待我们姐妹，我们的一点子回礼心意。」

    「我家老爷还说了，贾府是双国公的门第，根基深厚，我们西门府不过新进，更该多亲近走动，两家通好、常来常往才是长久之计。」

    贾母听了，心里受用，面上便显出几分满意，心道这西门府如今情形到比自家那苦命女婿还要来得圣眷在握，如此人物能交好自然是再好不过，笑道：

    「大人的心意老婆子领了。只是我年纪大了，腿脚不济，实在走不得远路。府上的太太们各有事务，也不好轻易离了家门。这样罢，就让这些姑娘们带着丫鬟们去逛逛，回来也好学舌给我这老婆子听听，权当我也逛了一遭。」

    金莲儿几女齐声应「是」，又齐齐屈膝行了一礼一一那一举一动、一颦一笑，拿捏得恰到好处，竞挑不出半分失礼处来。

    金莲儿起身，又往前凑了半步，眼角儿往旁边跪着的鸳鸯身上一溜，话头一转，道：「还有第二件事也是我家老爷临行前特意交代的，让我们务必问一问老祖宗的意思。只是这话……说出来怕有些唐突，还望老祖宗莫怪罪才好。」

    贾母道：「哦？什麽事儿？但说无妨。」

    金莲儿拿扇子掩了嘴，先低低笑了一声，才道：

    「我家老爷久闻老太太身边这位鸳鸯姑娘，生得伶俐周全，行事又稳重妥当。我们老爷是个爱才的，听了就上了心，直说这样伶俐剔透的人才，埋没在深宅内院可惜了了！」

    「虽说我们西门府比不得贾府门第清贵，可府里上上下下，里里外外，也正缺鸳鸯姑娘这样能掌事、会调停的得力臂膀。老爷就厚着脸皮，托我们姐妹来问老祖宗一声，不知老祖宗能否擡一擡手，把这鸳鸯姑娘的身契……让与我们西门府？不拘多少银两，老爷说了，绝不敢短了老祖宗的！」

    贾母听了这话，脸上的笑顿时僵住了。

    她低头看了看跪在地上、哭得眼泡儿肿成桃儿似的鸳鸯，心里头猛地打了个突一一人家一个三品大臣都晓得鸳鸯的好处！

    可自家这满屋子的太太奶奶们老爷们，竟没一个长眼的？

    还是说，他们一个个都惦记着我老婆子箱底那点子私产，打量着先把我身边得力的人弄走？再一见见搬走自家那那点棺材本儿！

    我老婆子还没咽气呢！

    贾母拿眼往王夫人那边狠狠剜了一刀子，王夫人被她这一瞪，忙低下头去捻衣带子，连大气也不敢出。贾母这才把脸转回来，勉强挤出笑模样，道：「多谢西门大人高看一眼，只是老婆子我身边实在离不得鸳鸯伺候这人用惯了，换一个都不趁手。西门大人的美意，老婆子只好心领了。」

    金莲儿听了，脸上故意掠过失望，旋又笑道：「可惜了，可惜了！我们一路过来，还听说老太太要给鸳鸯姑娘说人家、放她出去嫁人呢，这才斗胆来问的。既然老太太舍不得，那便罢了，是我西门府没这个福气。」

    说着，屈膝一礼，又道：「如此，我们便告辞了。」

    贾母点点头，拿拐杖轻轻点了点地，道：「你们几个替我送送几位娇客。」

    平儿与袭人忙应了声，上前引路，把五个女子款款送了出去。

    屋门帘子放下的一刹那，贾母脸上那层笑皮子「啪」地落了地，屋里头的气氛登时沉得像灌了铅。「我统共就剩这麽个贴心肉、知冷知热的体己人儿，你们这些杀才还要来算计！」

    贾母一眼瞥见王夫人在旁，那火气登时冲着她就去了：「好哇！你们原来都是哄我这老婆子的！面儿上孝敬得跟佛似的，背地里指不定怎麽盘算我这把老骨头！」

    「有好东西，你们伸着爪子来要；有好脸儿、好性儿的体面人儿，你们也红着眼来抢！如今只剩这麽个毛丫头片子，见我疼她，你们那心窝子里就灌了醋，气不过了？非得把她弄走，好由着你们摆布我这老婆子不成？！」

    王夫人吓得慌忙立起身，虽是委屈，也不敢开声。

    薛姨妈见连王夫人都吃了挂落，反倒不好张嘴劝了。

    底下那群小的，见王夫人吃了瘪，谁有胆子吭声？

    薛姨妈是亲妹子，自然也不好辩白。

    宝玉在里间听见，忍着疼走了出来，一看这阵仗，也噤了声。

    这当口，探春把银牙一咬，堆起笑凑到贾母跟前：「老太太这话可冤煞太太了！您老人家细想想，大伯子要收屋里人，关小婶子什麽事？凭她知道不知道，都该推个不知道才是！」

    贾母见王夫人一脸铁青咬着牙，又看了看地上的鸳鸯。

    心中叹了口气。

    无论如何，这鸳鸯也不过是个奴婢，为了她得罪满府的人，也不值当！

    更何况如今还要指望王家！

    心头一转缓和道：「瞎！我可真是老糊涂了！姨太太别笑话。你这姐姐待我，那是顶顶孝顺的，不像东府里那个，一味只在她男人跟前装鹌鹑，到我这儿不过应个卯儿。倒委屈她了。」

    薛姨妈只连声应「是」，又陪笑道：「老太太偏心，多疼小儿子媳妇些，也是人之常情。」贾母道：「我哪里偏心了！」

    又冲宝玉道：「宝玉！我错怪了你娘，你这小猢狲怎麽也不提个醒？就干看着你娘吃屈？」宝玉笑脸道：「我向着我娘，去说大爷大娘的不是？横竖就这一个错处，我娘在这儿都不认，还能赖给谁？我倒想认是我撺掇的，只怕老太太您又不信呢！」

    贾母笑骂道：「小油嘴！倒也有几分歪理。快去给你娘跪下！你说：「太太别委屈了，老太太上了年纪，您就看在宝玉面上，消消气罢！』」

    宝玉听了，麻溜儿过去就要跪，王夫人这才松了笑着死命拽他起来：「我的小祖宗！快起来！这可使不得！哪有你替老太太给我赔不是的理儿？」

    宝玉顺势也就站直了。

    贾母又瞅着凤姐儿笑：「凤辣子，你也不提点我？」

    凤姐儿眼波一转，笑道：「哎哟！我倒还没派老太太的不是呢，老太太倒先寻上我的晦气了？」贾母听了，和众人都笑起来：「听听！倒要听听你这猴儿嘴里能吐出什麽象牙来！」

    凤姐儿拍手笑道：「谁叫老太太您会调理人呢？把那水灵灵的小丫头调理得跟掐出水儿的花骨朵似的，怨不得爷们儿眼馋！亏得我是您孙子媳妇，若我是个带把儿的，早揣回自己屋里受用去了，还等到这会子？」

    贾母笑得前仰後合：「哦？这倒成了我的不是了？」

    凤姐儿斩钉截铁：「自然千真万确是老太太的不是！」

    贾母假意嗔道：「罢罢罢！这麽着，这祸根子我也不要了，你带了去罢！」

    凤姐儿啐道：「呸！我哪有那福分？且等修好了这辈子，下辈子托生个男人，再来消受罢！」贾母指着她笑骂：「小蹄子！你带了去，塞给琏儿搁屋里！看你那没脸没皮的老公公，还敢不敢伸爪子‖」

    凤姐儿撇嘴道：「琏二爷？他算个什麽东西！就配我凑合着跟他胡混罢了！」一席话说得满屋子人笑得打跌。

    可怜鸳鸯还跪在地上看着正打闹的众人，便连眼泪都还没擦乾。

    贾家众人笑声未歇，贾母那脸「唰」地又挂了下来，阴得能拧出水：「哼！既然不干你们的事，那正主儿呢？还不把那起子混帐行子给我叫来！」

    话音未落，只见一个小丫头子慌慌张张进来，小腿肚子直打颤：「回……回老太太，大……大太太来了！」

    却说这贾府这里鸳鸯可怜不当人。

    高唐州那头这几日正打的如火如荼。

    白日里一声炮响，众好汉蜂拥而上，云梯撞木，箭石齐飞。

    那城上守军也拚死抵敌，滚油沸汤，劈头浇下，两边都死伤枕藉。

    城下屍骸横陈，血浸黄土。

    细论起来，自然是宋江攻城方手下这些强人头领折得更多。

    等到鸣金收兵。

    一众士气低落。

    宋江立马高处，提缰高声道：「列位兄弟休要气馁！东面那一段女墙，已被俺们扒得砖石零落，全无遮拦，再攻他两三遭，定教那城头换旗！我等再舍命来他几回，这高唐州便是咱的囊中之物！」话虽响亮，奈何各头领手下那些喽罗，都是心头肉，眼见折损，如何不疼？

    豹子头林冲便接口冷笑道：「公明哥哥说得是轻巧话儿。只是只是各寨头领麾下，步卒弓手摺了三四成，连那新上山的几队，也都打残了。再拚下去，怕的是元气大伤人心要散。」

    众头领听了，无不点头称是，一个个低了头，拨弄着刀鞘枪杆，那营中的士气，便如泄了气的猪尿泡，眼见着瘪了下去。

    连那「替天行道」的大纛，也似被日头晒蔫了一般，无精打采。

    回到营内，宋江心头焦躁，如猫抓一般，急召军师吴用入帐：「学究先生，可有甚麽妙法儿，能勾得众兄弟回心转意，提起这口气来？白日里那光景，你也见了。」

    吴用如今已然好了些杵着拐杖，眯缝着眼，嘿嘿一笑，凑近低声道：

    「公明哥哥，你岂不闻？自古那些要成大事、坐龙庭的豪杰，或是那等割据一方的枭雄，但凡自家根基不稳、人心浮动之时，都少不得要弄些神道设教、鬼狐显圣的勾当。昔年韩信筑坛拜将，田单火牛破阵，都借那鬼神之说，拢住人心。公明哥哥何不也托个神道显圣，只说天助梁山，管教那帮粗汉信得死心塌地？」宋江听了，眼中一亮，忙问：「计将安出？如何托法？这荒郊野地，哪里寻得现成的由头？何处寻这神迹？」

    吴用捻着鼠须，笑得两眼眯缝：「小弟一路行来，记得离此不远，荒郊野地里，倒有一座坍塌了半边的古庙，破败不堪，蛛网垂檐，鼠蚁横行。匾额模糊，依稀认得是「玄女娘娘庙』三字。虽则香火断绝，瓦砾遍地，可那泥胎金身还倒坐在供桌上哩，这等荒废所在，正合哥哥使用。」

    宋江大喜，迭声问道：「妙！妙！却不知怎生用法？」