平阳郡城......

    郡守府被破，郡守王金源身死，首级被高悬游街，以儆效尤。

    官府囤积的粮食分发给全城百姓，自旱灾肆虐以来，整整数月，满城百姓终日被饥寒与绝望裹胁，个个郁郁寡欢愁云满面，直至酷吏王金源被杀，众人心底积压许久的郁结闷气，终于尽数吐出。

    城池暂时安稳下来，天寒地冻，家家户户都紧闭门窗缩在屋内猫冬，若非万般无奈，无人愿意出门忍受凛冽寒风，整座郡城陷入一片死寂的平静之中。

    可这份风雪笼罩下的安宁，注定只是昙花一现。

    郡守府覆灭郡守身死，仅仅过去半月，城中便再度响起喧嚣人声，百姓纷纷要求陈雷他们再次分粮。

    陈雷查看官仓存粮，见余粮尚且充足，没有丝毫犹豫，当即应允了众人的请求。

    此番分粮规矩照旧，依旧是每人领取一大碗粟米。

    有了上一次的教训，陈雷早有防备，上次分粮之时，不少心怀贪念之人趁机浑水摸鱼，冒名多领粮食，乱象频出。

    这一次，他特意想出对策，让人用毛笔蘸取墨汁，在领粮百姓的手腕上做专属记号，从根源杜绝冒领、多领的乱象。

    整场放粮事宜，皆由陈雷全权管控，还算井然有序。

    而那日亲手斩除贪官，一身煞气如杀神临世的白正，却始终待在自家破旧小院中，日日静心练功，闲暇时便教导田二的孩子扎马步打磨根基，对外界的热闹与纷争全然不闻不问。

    恶官已除，粮食也已分，可前路该往何处去，白正心中始终没有半分明晰的答案。

    他脑海中不止一次闪过一个疯狂的念头，一路起兵北上，杀向都城，将高高在上的狗皇帝从那个位置上狠狠拽下，颠覆这蔑视百姓的大齐天下。

    可他常年征战沙场深谙战事残酷，比任何人都清楚其中的艰难险阻，仅凭一群饥寒交迫的散乱乱民起兵，面对大齐训练有素、装备精良的正规官兵，根本不堪一击，毫无抗衡之力。

    真想起兵早饭，粮草、兵器、兵卒缺一不可。

    没有充足的钱粮支撑，仅凭草根树皮充饥，根本不可能一路攻坚破城杀至都城。

    更让他心生迟疑的是，他已看透齐武帝的本质，也看清了乱世更迭的真相。

    并非推翻旧朝斩杀昏君，天下便能海晏河清万事顺遂，坐拥天下的至尊之位，从来不是任何人都能坐稳守得住的。

    白正杀伐果断、上阵杀敌、领兵打仗无可匹敌，可若论治国安民、规整朝堂、安抚民生，他是一窍不通。

    若是真的由他执掌一方大权，非但无法治理好天下，反而大概率会让局势变得愈发混乱。

    他绝非头脑发热、意气用事的莽夫，齐武帝虽是昏庸无道、漠视苍生的狗皇帝，可有他坐镇朝堂，大齐天下表面上依旧维持着统一安稳的格局，尚未分崩离析。

    一念至此，白正陷入深深的迷茫。

    眼下的安稳终究是镜花水月，郡城官仓余粮有限，坐吃山空终有耗尽之日。

    待粮食彻底见底，全城百姓必将再度陷入饥寒交迫的绝境，如今短暂的太平会瞬间破碎，混乱与暴乱将再度席卷整座平阳郡城。

    陈雷等人也曾数次询问他后续的打算，言语之间满是赤诚，早下定决心，无论前路如何都愿誓死追随白正。

    可众人有心追随心怀期许，唯独白正自己依旧看不清前路的方向。

    如今大雪封城，彻底断绝了出城的通路，至少要等来年开春冰雪消融，众人方能离开此地。

    而以眼下的存粮消耗的速度，根本撑不到冰雪化开、道路畅通的那一天。待到粮食耗尽、百姓彻底失去希望，绝境之中的城中百姓必将展露人性最疯狂、最狰狞的一面。

    白正眉头紧锁、满心纠结，他沉思良久，依旧想不出破局之法，纷乱的思绪缠绕心头，让他愈发烦闷。

    恍惚间，他脑中忽然浮现出一个人影，周之栋。

    周之栋虽是官职低微、手中无权，在平阳郡城中没有什么话语权，却是难得的一身正气、心怀百姓，是少见的清明好官。

    辗转思虑过后，白正觉得，眼下整座平阳郡城之内，唯一能为他答疑解惑、指点前路的人，唯有周之栋。

    心念及此，他即刻起身迈步前往于家宅邸。

    越靠近于家所在的街巷，路上的百姓便愈发密集，这些人并非闲来无事四处闲逛，反而像是刻意聚集在此、暗中守候，眼神闪烁、各怀心思。

    郡守府缴获的粮食尚未彻底发放完毕，便有人提前觊觎存粮、暗中筹谋。

    明明诛杀王金源、震慑一众异心之人的场面还历历在目，威慑犹在，可短短不到一月，便有人再度心生贪念、不安本分。

    好在白正现身之后，街巷中暗中聚集的众人顿时心生畏惧，纷纷悄然散去，不敢与其对视。

    于家大门紧闭，静谧无声。

    白正上前轻轻叩门，院内下人开门瞧见是他，瞬间神色恭敬，连忙躬身行礼，将他恭恭敬敬请入院中。

    “贵客登门，可是要拜见我家主？”下人轻声询问。

    白正微微摇头，如实开口：“我此番前来，是专程拜访周大人，劳烦引路。”

    “理应如此，贵客随我来。周大人与家眷居住的院落不远，片刻即到。”

    “多谢。”白正微微颔首道谢。

    下人将他引至一处清幽院落门前，随即对着屋内高声通报：

    “周大人，有贵客到访！”

    短暂等候片刻，木门缓缓推开，周之栋的身影出现在门口。

    看清来人是白正，周之栋当即拱手行礼，随即侧身抬手，做出一个请入屋内的手势。

    “请进。”

    周之栋心中无比清楚如今的局势，平阳郡守身死、群龙无首，郡城已然沦为无主之地，以白正的杀伐实力与威望，若是有心，他随时能独占郡城自立为主。

    可相处观察许久，周之栋深知白正绝非贪恋权位、图谋私利之人。

    他眼底无贪无躁、无喜无怒，只剩历经生死、看淡浮沉的通透与平静。

    白正并未急于迈步进屋，神色坦荡，开门见山说道：

    “周大人，我心中满腹困惑，前路迷茫，特地前来想听一听你的高见。”

    周之栋见状，索性主动走出房门，立于院中与他相对而立。

    下人完成引路通报，躬身退下，转身便去往前院，要将白正到访之事告知于东海。

    “不瞒周大人，我此番起事、斩杀郡守、开仓放粮，初衷从未那般大公无私、一心为民。”

    白正神色平静，毫无掩饰，字字发自肺腑。

    “我所做的一切，最初不过是为了泄一己私愤。”

    “我不是一个合格的父亲，我儿小宝，连年寒冬旱灾缠身，最终冻饿交加重病离世。我甚至没能见上他最后一面，陪他走完最后一程，我不敢想象，他弥留之际，究竟是何等恐惧何等无助。”

    白正垂眸看向自己的双拳，指节缓缓收起、死死攥紧！

    对外的仇怨、对贪官的恨意，早已随王金源的身死尽数宣泄，可事到如今，余下的只有无尽的自责、愧疚与刻骨铭心的悔恨。

    早在官仓破开、粮食分发之时，周之栋便暗自揣测过白正的动机，若他只是单纯心怀百姓、想要开仓赈灾，大可早早动手，不必等到百姓流离失所、局势彻底崩坏之际。

    那时他便猜测，定是王金源层层盘剥，苛捐杂税压榨百姓，尤其是那残酷的柴薪税，彻底逼得白正忍无可忍，最终愤然起事。

    如今听完白正的亲口诉说，周之栋彻底明白了前因后果。

    白正身怀绝世身手，却素来低调安分、恪守本分，从不恃强凌弱为非作歹，也正因他太过老实、不愿纷争，才护不住幼子，眼睁睁看着孩子冻饿而亡。

    若他稍有歹心仗势行事，旁人根本不敢招惹，他的孩子也绝不会落得这般凄惨下场。

    这哪里是一己私愤，分明是一位走投无路的父亲，最后的绝望怒吼，这般惨痛悲剧，罪魁祸首，终究是苛政害人、贪官当道。

    周之栋轻叹一声，温声宽慰：

    “节哀.....”

    白正深吸一口气，缓缓松开紧绷的双拳，抬眸望向周之栋，眼底满是沉重。

    “若有半分可能，我恨不得亲手将那狗皇帝从龙椅上拽下来，秦州全境旱灾肆虐、赤地千里，他身居高位、坐拥天下，却视而不见置之不理，任由万千百姓流离失所、家破人亡。”

    “可我心知肚明，此事难如登天，近乎不可能完成，如今郡城局势飘摇，我彻底不知该何去何从，故而专程前来，恳请周大人为我解惑，指点前路！”

    话音落下，白正郑重对着周之栋拱手一拜，姿态诚恳。

    周之栋微微颔首，沉吟片刻，缓缓开口：

    “帝王身居九重，漠视苍生、坐视万民受难，确实寒尽人心，失尽天下苍生之望。”

    “你所作所为，我无权评判对错，你起事虽始于私愤，可事后开仓放粮、救济满城饥民，给了无数百姓一线活路，仅此一点，你的格局与本心，便远超王金源之流，更胜过那高居庙堂、漠视民生的天子。”

    “但眼下最紧要的难题，并非复仇，而是秩序。”

    “郡城无主、无人管束，人心最易浮动放肆，长此以往，百姓无人约束肆意妄为乱象丛生，烧杀抢掠和诸般惨剧必将接连频发，如今整座平阳郡城，唯有你能震慑众人、压下这乱象，有你坐镇，歹人不敢放肆百姓方能安分。”

    白正心中自然明白周之栋的言外之意，是让他挺身而出坐镇掌权，稳住郡城局势。

    可他心底真正困惑的，是往后的长远前路.....

    是事了拂衣去、孤身远走，就此脱身事外？

    还是留下来扎根此地，扛起重担？

    周之栋似是看穿了他心底的纠结与迟疑，继续缓缓说道：

    “事已至此，你能选择的路，本就不多，所幸大雪封城消息闭塞，平阳郡城动乱的讯息，无法至州城与都城，待朝廷知晓此地变故，起码需数月乃至更久时日，你尚有充足的缓冲时间。”

    “你眼下有两条路可选，其一，待来年开春冰雪消融，你孤身一人悄然远走，此地所有纷争尽数与你无关，无人能追查你的踪迹，从此逍遥世外。”

    “其二，留下来盘踞平阳，以此城为根基，扎根立足培育势力，如今秦州全境旱灾重创、百废待兴、处处混乱，朝廷自顾不暇无力管辖，以当今陛下的心性，他只会放任地方糜烂置之不理。”

    “三五年之内，你可安心经营此地、休养生息积蓄力量，可三五年之后，根基稳固势力成型，便要直面整个大齐朝廷的威压，再无退路。”

    周之栋说完，静静看向白正，见他神色未变波澜不惊，便知这些利弊得失，白正早已尽数思虑通透。

    白正当即轻轻摇头，语气笃定：

    “我纵然满心愤恨想要推翻昏君，也深知此事绝无可能，我亲自练兵整顿，倾尽全城之力，也凑不出一千精锐士卒，何以抗衡大齐官兵？”

    “况且练兵养兵最是耗费钱粮，士卒需日日饱腹粮草充足，方能养出气力练就战力，可如今郡城存粮紧缺，养活满城百姓尚且艰难，根本无力支撑军备消耗。”

    “若想活命、养民、强军，唯有主动出兵劫掠周边城池，可秦州全境大旱，哪怕是州城核心之地也粮草告急自顾不暇，无粮可掠，唯一出路唯有南下，可南下征战，免不了烧杀抢掠、荼毒生灵。”

    “一旦战火燃起，最终受苦受难的，依旧是底层的无辜百姓们，这般造孽之事，非我所愿，也绝不愿让更多人因我身陷不幸。”

    白正这一番话语情真意切，字字赤诚。

    这般乱世征伐、劫掠求生的惨剧，他早年征战之时早已见惯，深知其中的苦楚，断然不愿再重蹈覆辙，荼毒苍生。

    周之栋听闻此言，心中愈发笃定，白正绝非嗜杀逞凶和自私自利之辈，本心至善且格局通透。

    “周大人！”

    白正抬眸抱拳，目光恳切：

    “若是你愿意接手平阳郡城，我愿全力推你上位，出任郡守一职，陈雷一众弟兄可尽数整编为正规郡兵镇守城池，所有起事罪责和杀伐罪孽，尽数由我一人承担！”

    “待局势安稳，我即刻孤身远走、离开平阳，你是心怀百姓的好官，有你坐镇，百姓方能安稳度日。”

    这番念头，白正早已萌生，此番与周之栋深入交谈，愈发坚定了自己的想法。

    国不可一日无君，城不可一日无主，平阳郡城若是长久群龙无首，迟早会彻底陷入无尽暴乱中，这是白正最不愿看见的结局。

    周之栋闻言，轻轻摇头，语气带着几分无奈与沉重。

    “我难当此任，也接不下这平阳郡守之位。”

    “身居郡守之位易，可要治理好这座绝境中的城池，难如登天！”

    “乱世治城，绝非仅凭管束镇压便可安稳，眼下最核心的难题是安抚民心，给百姓活下去的希望。”

    “城中百姓人人心知肚明，存粮耗尽之日便是绝境降临之时，届时希望破灭求生无门，人心彻底崩坏，人相食的惨状必将再度上演。”

    “纵然来年风调雨顺春耕有序，可粮食丰收需等到秋收之时，漫漫数月等待，朝不保夕又有多少老弱妇孺、寻常百姓能撑到秋收？”

    白正眉头紧锁，语气沉重：

    “如此说来，当真毫无出路，只能坐以待毙？”

    周之栋垂眸沉吟片刻，抬眸之时，目光坚定道：

    “有！尚有一线生机！”

    白正眼中瞬间亮起微光，连忙抱歉躬身，语气恳切：

    “还请周大人明示！”

    “去往安平县！唯有奔赴安平县城，此方百姓才有一线活路！”

    “安平县城？”

    白正喃喃重复这个名字，眼底满是诧异疑惑。

    他听闻过此地，安平县地处平阳郡最北端，是整座郡域最贫瘠最困苦的县域，旱灾降临之前，此地便已经是匪祸横行、民不聊生了。

    这般常年受灾、匪患猖獗的穷苦绝地，竟然会是绝境之中唯一的破局生路？