“安平县？”

    周之栋一眼便从白正的眼神里，捕捉到浓浓的疑惑，对方必然听过安平的传闻，知晓那处地方所谓的素来匪患猖獗！乱象丛生！

    “世人皆以为安平县匪祸横行，乱军盘踞在那里屡次重创朝廷官兵，让大齐颜面尽失，实则不然。”

    周之栋脸上扯出一抹满心苦涩的笑意，话语里满是讽刺：

    “你不知道隐情，会有此疑惑情有可原，如今整个秦州境内，唯独安平县最为安稳太平，也唯有那片土地，能给绝境中的百姓留一条真正的活路。”

    偌大的大齐秦州，官场腐朽，官吏暴虐，反倒是世人眼中的乱军盘踞之地，能让百姓安居乐业、安稳度日，这般荒诞的现状让人万般唏嘘。

    白正眉头微蹙，出声追问：

    “为何会如此？莫非安平县未曾遭受旱灾侵袭？”

    旱灾席卷全境以来，秦州遍地流民遍野饿殍满地，在他认知里，所有流民皆是各郡县受灾百姓流离聚集而成，不存在独善其身的地界。

    “此事说来话长，一切都要从大荒村推行的新耕之法说起……”

    周之栋没有半分隐瞒，将自己知晓的所有内情，缓缓娓娓道来。

    听闻那群被朝廷定性为乱军的人，非但不劫掠作乱，反而带领百姓开荒种地深耕劳作，倾尽心力庇护一方灾民，共渡旱灾绝境，白正心中不由得生出几分敬重。

    除此之外，这伙人能屡次正面击溃大齐正规官兵，足以证明阵营之中不乏骁勇善战的猛将和运筹帷幄的谋士，绝非什么寻常乌合之众凝聚的乱军。

    反观眼下的平阳郡城，百姓早已陷入绝境，前路彻底断绝，唯一的出路看似是南下劫掠、掠夺求生，可烧杀抢掠荼毒无辜的行径，是白正打心底抗拒、绝不愿行的。

    如此反复权衡，放眼整片秦州，当真唯有安平一县，是满城百姓唯一的生机。

    只是他心中尚且忐忑，不知那大荒村的主事之人，是否愿意接纳这数千流离的平阳百姓。

    “大荒村……”

    白正低声重复着这个陌生的名字，眸底好奇愈发浓重。

    就在这时，一道沉稳的脚步声快步逼近，是于东海正大步朝着院落走来。

    自从郡守府覆灭、王金源身死，于东海心中便一直隐隐惴惴不安。

    他看得很通透，郡守倒台，官府崩塌，眼下的安稳只是暂时。

    一旦官仓存粮耗尽、百姓再度断粮，无处求生的流民必然会将目光投向城中富庶商户，届时于家首当其冲。

    如今整座平阳郡城，唯一能震慑乱民稳住局势、庇护世家百姓的，唯有一手颠覆郡守府的白正。

    这些日子，于东海一直暗自发愁，思索如何才能与白正缔结深厚羁绊，让他愿意庇护于家、镇守在这里，彻底杜绝流民劫掠的隐患。

    他暗自庆幸，平日里严于管教家中下人，从未仗势欺人横行霸道，此前收售木柴之时，得以与白正结下一丝微弱的渊源。

    可这点浅薄交情，根本不足以稳住局面，他想要拉近关系筑牢羁绊，又怕行事刻意、阿谀奉承，反而引得性情刚正的白正反感，分寸极难拿捏。

    凭借多年经商阅人的阅历，他早已看透，白正绝非贪恋奉承，喜好攀附之人，交好之事万万急不得。

    正当他苦思无计之际，下人来报，白正竟主动登门拜访周之栋！

    于东海当即心中一动，立刻快步赶来，他知自己人微言轻，可若是与名望品行兼具的周之栋联手劝说，分量自然大增。

    “白兄大驾光临，有失远迎，还望海涵！”

    于东海面带热忱笑意，对着白正拱手行礼。

    白正微微颔首，淡然回应。

    周之栋见状，适时开口搭桥：

    “于老板一直与大荒村素有商贸往来，大雪封城之前，他恰好从安平县城折返归来，关于大荒村和安平县的种种内情，他知晓得远比我详尽，白兄不妨细细问询。”

    于东海微微一怔，随即了然笑着点头：

    “周大人所言不假，往日畏惧官府追责我不敢多言，如今郡守倒台局势大变，自然无需再有半点顾忌。”

    眼下正是拉近与白正关系的绝佳契机，于东海断然不会错过。

    “白兄，外头天寒地冻，风雪刺骨，不如随我入内，围炉煮茶慢慢详谈，大荒村的奇妙之处，三言两语根本难以说尽。”

    于东海刻意这般说辞，便是想借机留住白正，多攀谈几分加深交情。

    周之栋一眼看穿他的心思，当即笑着帮腔附和：

    “说得有理，室外寒风凛冽，进屋取暖细聊甚好。”

    白正本就满心好奇，想要摸清大荒村的底细与安平的真实情况，见状便不再推辞，微微点头应下：

    “好。”

    于东海脸上笑意愈发浓郁，抬手引路：

    “二位请随我来！”

    如今城中多家世家齐聚于家避难，院内人口骤增，住房紧张，主院厢房尽数住满，就连家中下人，都只能暂且安置在柴房落脚。

    于东海将二人引至自家专属的会客雅间：

    “二位请进。”

    一推门，一股温热暖意扑面而来。

    冬日阴天晦暗，屋内光线昏暗，于东海早已提前点亮油灯，暖黄光晕驱散阴冷照亮一室暖意。

    屋中炉火正旺，蜂窝煤在炉中静静燃烧，炉盖孔洞间透出点点通红炭火，暖意融融。

    白正目光落在这造型怪异的火炉上，眼底满是诧异，他曾行走四方征战沙场，从未见过这般奇特的取暖器物。

    “白兄，周大人，请落座。”

    于东海早前便沏好了一壶热茶，此时温度恰好、香气浓郁。

    素白无纹的白瓷茶壶，虽无繁复雕花装饰，却质地细腻温润，雅致不凡，相较于新式玻璃杯，他素来更偏爱瓷具的温润质感。

    他本计划回城后，便将家中窗户尽数更换为玻璃样式，可换窗需重新打制窗框、修整结构，工序有些繁杂，便一直耽搁至今。

    如今城中局势混乱，他更是无暇顾及这些琐事。

    其实早前，于东海便联合周之栋与城中其余几家世家商定，待开春雪化道路通行，便举家迁徙，远赴大荒村避难安居。

    若是能说服战力强大、还颇具威望的白正一同前往，无异于多了一层最坚实的保障，举家迁徙之路便能安稳无忧。

    “白兄是不是觉得屋内器物颇为新奇？实不相瞒，这火炉、瓷壶，皆是从大荒村购置而来的稀罕物件。”

    又是大荒村！

    自到访此处，耳边听闻的所有生机与希望，皆源自这个名字。

    白正心中对那处偏远村落，那伙被定为乱军的势力，好奇愈发浓烈，迫切想要知晓他们究竟是如何缔造出一方净土。

    “来，二位先饮茶暖身，我慢慢细说其中原委。”

    于东海抬手示意，一边饮茶，一边缓缓讲述。

    此前他虽与周之栋提过大荒村的种种事迹，可周之栋更多关注的是安平民生，县域局势与林平的相关，对其余细碎见闻并未深究。

    “此事要从一年多前说起，那时咱们平阳郡城新开了一间王记酒肆……”

    为了让白正听得通透，知晓全貌，于东海从最初的缘起娓娓道来，事无巨细。

    白正静坐聆听，越听心中越是震撼。

    在他固有认知中，山匪乱军皆是盘踞一方、劫掠作恶、祸乱百姓，从未听闻有一股乱军，不仅经商有道、诚信立业，还倾尽心力教导百姓深耕劳作对抗天灾。

    最让他心惊的是，那区区偏远山村，竟还在全力修筑城池，偌大的大夏城已然初具规模，即将竣工落成。

    大荒村推行的新耕之法，更是颠覆认知，能让粮食亩产翻上两三倍！

    寻常年景，旧法耕种堪堪糊口，可新法耕种，只要肯多耕种足以让一户人家粮食充盈和衣食无忧，彻底摆脱饥寒之苦。

    一人细说，二人静听，时光悄然流逝，不知不觉间屋外天色彻底沉黑。

    诸多不为人知的内情尽数揭晓，饶是早已知晓些许讯息的周之栋，此刻也满脸震惊，心中暗自感慨，当初孙大人隐忍观望的决断，何其英明。

    白正静坐良久，默然无言，许久才缓缓开口，发出一声由衷长叹。

    “那李村正，当真乃世间人杰，以一己之力缔造这般奇迹，着实令人敬佩！若是这天下官吏和世间能人义士，皆有他这般本心与本事，天下苍生何愁无饱饭可吃、无安稳可居！”

    于东海重重点头，深表赞同：

    “白兄所言极是！如今我最敬佩之人便是这位李村正，我敢以项上人头担保，此人绝非奸邪之辈，投机之徒，乃是淡泊名利心怀苍生的真君子！”

    见白正眸底深思已然动容，于东海顺势坦诚道：

    “白兄，实不相瞒，我与周大人，还有城中其余几家家主，早已商定妥当，待开春道路畅通，便举家迁往安平县、投奔大荒村。”

    “如今三州因为旱灾和饥荒闹得如此混乱，除却大荒村新建的大夏城，再无一处能安稳立身之地，南下迁徙路途遥远凶险难测，绝非最优之选，白兄你敢杀酷吏，维护百姓，一身侠肝义胆，定然能与李村正惺惺相惜，成为知己。”

    “我听闻，李村正当年起事，也是因当地盐官暴虐害民，他怒而斩杀恶官，而那盐官，正是当朝左丞相刘明的亲侄儿！”

    听闻这番话，白正心中的抉择彻底动摇。

    原来这位李村正，亦是不畏强权、心怀大义、疾恶如仇的性情中人！

    敢斩杀权贵亲侄、直面朝堂威压，又能沉下心来扎根乡野、修筑城池、带领一方百姓安居乐业，仅此一份胸襟与担当，便让白正心生敬佩，自愧不如。

    “白兄，如今平阳城中，无数百姓唯你马首是瞻、视你为唯一依仗，与其让他们滞留此地，待粮食耗尽、走投无路，最终沦为劫掠作乱的乱民，倒不如由你带领一同投奔大荒村。”

    “如今大夏城初建、百废待兴，正缺人手扎根建设，日后若是与大齐朝廷对峙抗衡，更是需要无数仁人志士同心协力、共守家园，你若率众前往，既是保全百姓，亦是助力大夏城，我与周大人愿一同为你引荐！”

    周之栋当即点头，沉声附和，全然认同于东海的提议。

    白正垂首沉思，心绪百转千回.....

    直至于东海出门再折返归来，他才终于抬眸，神色笃定地郑重点头。

    “好！开春之后，我便随诸位一同前往大荒村，只是我不能替所有人决断，我会尽数告知城中百姓前路利弊，最终去留，全凭他们自愿。”

    “好！好！好！”

    于东海畅快地朗声大笑：

    “李村正得知此事必然欣喜万分！有白兄这般武林高手加入，日后大夏城定然固若金汤，稳如磐石！”

    说罢，他转头对着身后下人高声吩咐：

    “将饭菜摆上！”

    两名下人当即抬来方桌摆放妥当，其余人陆续端着热气腾腾的饭菜入内，一一陈列上桌。

    “不知不觉竟已入夜，时辰不早，白兄、周大人，快尝尝这大荒村的特色吃食！”

    于东海刻意点明出处，便是知晓白正性情刚正，唯有冠以大荒村的名头，方能让他放下顾虑坦然接纳。

    果不其然，白正稍作迟疑，便不再推脱。

    “二位请入座。”

    周之栋抬手示意，白正大步上前，安然落座。

    于东海早前盘下城中的王记酒肆，酒肆厨子习得一身大荒村特色厨艺，最擅长制作馒头、大饼等特色主食，味道正宗地道。

    “白兄，这是大荒村的馒头，你且尝尝口感如何。”

    白正看向盘中洁白蓬松的吃食，伸手拿起一个，入手温热绵软，他稍稍用力，指尖便压出一道深深的凹陷，松软的触感让他心中倍感新奇。

    于东海也拿起一个轻咬一口，笑着回味：

    “这馒头如今在大荒村，只是最寻常不过的吃食，我早前在那边暂住时，尝遍了各类特色美食，如今回想起来，依旧满口留香回味无穷。”

    白正张口咬下，瞬间被口中口感惊艳！松软细腻，麦香裹胁着淡淡的酸甜，别有一番风味。

    “白兄再尝尝这花生米，这也是大荒村独有的好物，比起寻常盐豆，风味绝佳、胜过百倍。”

    白正持筷夹起一颗送入嘴中，齿间轻咬，清脆的脆响骤然响起。

    咸香入味、口感酥脆，越嚼越香，让人回味无穷。

    这些新奇吃食的味道惊艳，让白正心中的好奇与敬佩愈发浓烈。

    他愈发想要弄清，那位身居乡野却能逆天改命，造福一方的大荒村李村正，究竟是何等非凡人物？